La France se dirige dimanche vers la phase à élimination directe du Championnat U20 World Rugby en tant que tête de série, et seule équipe à avoir un 100% de réussite après avoir facilement survolé la phase de poule en Afrique du Sud.
Les champions 2018 et 2019 ont terminé en tête de la poule A avec un maximum de 15 points, concluant la première phase de la compétition par une victoire 43-19 sur le Pays de Galles, malgré le fait qu'ils aient été réduits à 14 joueurs pendant plus d'une heure après que le carton jaune du talonneur Barnabé Massa soit passé au rouge.
Malgré leurs problèmes de discipline, les Bleuets seront les grands favoris de leur rencontre face à l'Angleterre, tête de série n°4, qu'ils ont battue 42-7 lors de leur précédent affrontement dans le Tournoi des Six Nations en mars (coup d'envoi à 19h00, heure locale, GMT+2).
Mais le sélectionneur français Sébastien Calvet refuse de sous-estimer l'ampleur du défi qui attend son équipe. « Pour les Anglais, il faut se mettre à leur place. Ils sortent de poule à la dernière seconde. Pour eux ça a été un gain d’énergie extraordinaire. On est persuadé que l’Angleterre sera au rendez-vous de cet évènement », estime-t-il.
« Derrière, ils ont aussi des éléments pour nous perturber : ils sont forts en conquête, ils sont forts au niveau du combat, ils sont capables de nous mettre à la faute et tout le monde sait que c’est un secteur sur lequel il faudra être vigilant. Ce sera tout sauf un match facile. C’est un adversaire que l’on craint tout en ayant confiance en nos moyens et que l’on va respecter jusqu’au bout. »
LA CONSTANCE EST LA CLÉ
Dans la première demi-finale disputée à l'Athlone Sports Stadium, l'Irlande, championne du Tournoi des Six Nations, affronte l'Afrique du Sud, pays hôte (coup d'envoi à 16h30, heure locale).
Le sélectionneur de l'Irlande, Richie Murphy, a indiqué qu'il savait à quoi s'attendre de la part des Junior Springboks de Bafana Nhleko : « Le pack de l'Afrique du Sud est imposant, il est fort. C'est une équipe sud-africaine très typique - beaucoup de vitesse dans la ligne arrière, beaucoup de coureurs difficiles à arrêter. Mais en conquête, il faudra au moins arriver à hauteur pour ne pas être spectateur. »
Son homologue Nhleko, qui a opté pour la constance dans la sélection en choisissant les mêmes 23 qui ont battu l'Argentine la dernière fois, s'attend à un match plus serré que celui des U20 Summer Series de l'année dernière en Italie, où l'Afrique du Sud avait battu l'Irlande 33-24 - et a fixé un objectif à son équipe.
« Le fait que nous les ayons battus l'année dernière ne compte pas pour grand-chose », prévient-il. « Le contexte est différent et ce ne sont pas les mêmes joueurs non plus. La réalité, cette fois, c'est qu'il s'agit d'un match à élimination directe et que, quoi que vous fassiez le jour J, vous devez simplement gagner. »
COURSE POUR LA CINQUIÈME PLACE
La victoire 24-16 des Junior Springboks contre l'Argentine lors du dernier match de la phase de poule avait privé la Géorgie de ce qui aurait été une première demi-finale méritée dans le Championnat U20.
Quoi qu'il arrive lors de la demi-finale pour la cinquième place contre le Pays de Galles dimanche, la Géorgie a réalisé le meilleur Championnat des moins de 20 ans de son histoire. N'ayant jamais terminé plus haut que la neuvième place, elle terminera entre la cinquième et la huitième place.
Lado Kilasonia, le sélectionneur de la Géorgie, sait également à quoi s'attendre de la part de ses adversaires dimanche à Paarl, et ce pour une très bonne raison. « Nous logeons dans le même hôtel, donc nous pouvons voir qu'ils ont une bonne culture d'équipe, un bon esprit d'équipe », observe-t-il.
« De toute évidence, leur jeu est le même - ils ont une équipe mobile, une équipe jeune, une équipe agressive et rapide. Ils sont bien entraînés. Ce sera un match très intéressant pour nous. »
La Nouvelle-Zélande, six fois championne du monde, affronte l'Australie dans l'autre demi-finale pour la cinquième place - un match qui a quelque chose de décisif pour 2023 entre les deux équipes, qui ont chacune remporté l'un de leurs deux matchs cette année.
Le capitaine des Junior Wallabies, Teddy Wilson, a résumé la rivalité entre les deux nations voisines. « À chaque fois que vous jouez contre la Nouvelle-Zélande, c'est une grande rivalité, donc on n'a pas besoin de beaucoup pour nous motiver », assure-t-il.
« Lors de notre premier match, nous avons été très physiques dans les 10 premières minutes et ça a donné le ton pour le reste des 80 minutes. Donc, si nous pouvons apporter cette physicalité et être au-dessus dans les 10 premières minutes, je suis sûr que nous serons capables de le faire tout au long des 80 minutes. »
TOUT COMMENCE A PAARL
L'avant-dernière journée du Championnat U20 World Rugby débutera à Paarl, où l'Italie et l'Argentine - qui ont terminé troisième et quatrième d'une poule C difficile avec une victoire chacune - rencontrent les Fidji et le Japon, tous deux sans victoire jusqu'à présent dans le Championnat, dans les demi-finales pour la neuvième place.
Mais l'entraîneur de l'Italie, Massimo Brunello, ne se fait pas d'illusions sur la difficulté d'affronter la nation des îles du Pacifique.
Il a déclaré : « Face aux Fidji, il faudra réaliser notre meilleure performance, en prêtant attention à chaque détail et à la discipline, en commençant le match avec la bonne attitude dès la première minute, lucides mais prêts à se battre. »
Les matchs seront retransmis en direct sur le site de World Rugby s'ils ne sont pas diffusés par les diffuseurs suivants : ESPN, Fancode, Georgia Public Broadcaster, ITV, L'Equipe, NBC, S4C, Sky NZ, Stan/Nine, Supersport, Virgin.
