Francia llega a la semifinal del domingo del World Rugby U20 Championship como cabeza de serie y el único equipo con un récord perfecto después de la fase de grupos en Sudáfrica.
Los campeones de 2018 y 2019 finalizaron primeros del Grupo A con un máximo de 15 puntos, redondeando la etapa inaugural de la competición con una victoria por 43-19 sobre Gales, a pesar de quedar reducidos a 14 jugadores durante más de una hora tras la tarjeta amarilla del hooker Barnabé Massa que luego fue actualizada a rojo.
A pesar de sus problemas de disciplina, Les Bleuets serán grandes favoritos cuando se enfrenten al cuarto semifinalisa Inglaterra, a quien derrotaron 42-7 cuando ambos equipos se enfrentaron por última vez en el Seis Naciones en marzo. El partido en el Athlone Stadium comenzará a las 19:00 hora local, GMT+2).
El seleccionador de Francia, Sébastien Calvet, se negó a subestimar la magnitud del desafío al que se enfrenta su selección: “Son fuertes en las formaciones fijas y en el punto de contacto”, dijo sobre la Inglaterra de Mark Mapletoft.
"Son capaces de forzarnos a cometer errores y todos saben que es un área en la que debemos estar atentos. Va a ser cualquier cosa menos un partido fácil".
Consistencia
En la semifinal anterior en el Athlone Sports Stadium, los campeones del Grand Slam del Seis Naciones, Irlanda, se enfrenta al anfitrión Sudáfrica (inicio a las 16:30 hora local).
El entrenador de Irlanda, Richie Murphy, dijo que sabe qué esperar de los Junior Springboks conducidos por Bafana Nhleko: "El equipo de Sudáfrica es grande, fuerte. Es un equipo sudafricano muy típico: mucha velocidad en los backs, corredores escurridizos. En los forwards tendremos que obtener al menos paridad para poder estar en partido”.
Nhleko, quien ha optado por la consistencia en la selección al elegir los mismos 23 que vencieron a Argentina en el partido anterior, espera un partido más apretado que en el Six Nations’ Summer Series del año pasado en Italia, cuando Sudáfrica venció a Irlanda 33-24.
“El hecho de que les hayamos ganado el año pasado no cuenta mucho”, dijo. Solo falta ganar”.
Carrera por el quinto
La recuperación de los Junior Springboks 24-16 contra Argentina en el partido final de la fase de grupos le había negado a Georgia lo que habría sido una merecida primera semifinal del U20 Championship.
Pase lo que pase en la semifinal por el quinto lugar contra Gales el domingo, este ha sido el mejor U20 Championship de Georgia en la historia, superando su mejor posición de noveno. Terminará entre el quinto y el octavo.
El entrenador de Georgia, Lado Kilasonia, también sabe qué esperar del rival en Paarl el domingo: "Nos hospedamos en el mismo hotel, así que podemos ver que tienen una buena cultura de equipo, un buen espíritu de equipo".
"Tienen un equipo móvil, joven, agresivo y rápido. Están bien entrenados. Será un partido realmente interesante para nosotros".
Nueva Zelanda, seis veces campeón, se enfrenta a Australia en la otra semifinal por el quinto lugar, decisivo en sus enfrentamientos del 2023 habiendo ganado un partido cada uno en 2023.
El capitán de los Junior Wallabies, Teddy Wilson, resumió la rivalidad entre las dos naciones separadas por el Mar de Tasmania: “Cada vez que juegas contra Nueva Zelanda es una gran rivalidad, por lo que no se necesita motivación extra”, dijo.
“En nuestro primer juego, fuimos realmente físicos en los primeros 10 minutos y marcó la pauta para el resto de los 80. Entonces, si podemos traer eso y estar encima de ellos en los primeros 10, estoy seguro que seremos capaces de hacerlo los 80 completos”.
En Paarl
Un día completo de acción del World Rugby U20 Championship comienza en Paarl, donde Italia y Argentina, que terminaron tercero y cuarto en un difícil Grupo C con una victoria cada uno, se enfrentan a Fiji y Japón, ambos sin victorias hasta ahora en el U20 Championship, por las semifinales del noveno lugar.
Massimo Brunello, el entrenador italiano, no se hace ilusiones sobre las dificultades de enfrentarse a la nación de las islas del Pacífico.
"Frente a Fiji, se necesitará nuestro mejor desempeño, prestando mucha atención a cada detalle y disciplina, comenzando el partido con la actitud correcta desde el primer minuto, lúcidos pero listos para pelear".
Los partidos se podrán ver en la web de World Rugby si no está disponible en las siguientes cadenas: ESPN, Fancode, Georgia Public Broadcaster, ITV, L'Equipe, NBC, S4C, Sky NZ, Stan/Nine, Supersport, Virgin.
