Francia defenderá sus dos títulos consecutivo al clasificar como primer sembrado a semifinales después de su victoria por 43-19 sobre Gales que los vio encabezar el Grupo A, terminando como único invicto en la primer fase del torneo jugado en el Cabo Occidental en Sudáfrica.
La recompensa de Francia es una semifinal contra Inglaterra, que superó a Nueva Zelanda por diferencia de puntos para ser el mejor segundo lugar después de que ambos terminaron con 10 puntos en la competencia.
Eso es un alivio para Inglaterra después de dejar escapar una ventaja contra Australia y empatar por segunda vez en el U20 Championship 2023 - el empate 22-22 se produjo después de empatar 34-34 con Irlanda en la jornada inaugural. Nueva Zelanda ganó 62-19 a Japón, pero no fue suficiente para superar la diferencia de +66 puntos de Inglaterra.
Irlanda terminó primero en el Grupo B tras superar a Fiji 47-27 en el Danie Craven Stadium en un día de emociones que comenzó con un minuto de silencio tras la trágica muerte estando en Sudáfrica de Greig Oliver, ex internacional escocés, entrenador de elite en Munster y padre de Jack Oliver, que debía haber jugar para Irlanda ante Fiji.
Además, el plantel irlandés fue golpeado por las también trágicas muertes de Andrew O'Donnell y Max Wall en Grecia; de 18 años, ambos eran conocidos por muchos de los jugadores irlandeses.
Se enfrentarán a los ganadores del Grupo C, Sudáfrica, en la primera semifinal el domingo después de que los Junior Springboks le negaran a Georgia una primera semifinal del U20 Championship con una victoria 24-16 contra Argentina en el partido final del día.
Italia y Georgia tuvieron el honor de comenzar la fecha bajo un cielo azul brillante en Stellenbosch y fueron los Junior Lelos quienes se impusieron, 30-17, para darles su segunda victoria del torneo.
Los Junior Lelos esperaron hasta tarde para el punto bonus en la victoria 30-17 que les aseguró quedar entre los dos primeros en el Grupo C y su mejor resultado en la historia del torneo, no habiendo terminado nunca más arriba del noveno.
Luego enfrentaron a una espera nerviosa por el partido final del día, que Argentina lideró desde el cuarto minuto en el Athlone Sports Stadium hasta que el Jugador Mastercard del Partido Cornè Beets apoyó dos tries en el final que negaron a Georgia un lugar histórico en las semifinales.
Hoy fue además el Keep Rugby Clean Day con jugadores de los doce equipos vistiendo camisetas distintivas en apoyo del programa antidopaje de World Rugby.
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La semifinal por el noveno lugar entre Italia y Fiji comenzará el domingo a las 11:00 hora local (GMT+2) en el Paarl Gymnasium, seguida de Argentina contra Japón a las 13:30 y la semifinal por el quinto lugar entre Georgia y Gales a las 16:00.
La otra semifinal por el quinto lugar entre Nueva Zelanda y Australia comienza a las 14:00 en el Athlone Sports Stadium en Ciudad del Cabo antes de que las semifinales tomen el centro del escenario con Irlanda frente al anfitrión Sudáfrica a las 16:30 seguido por los campeones defensores Francia contra Inglaterra a las 19:00.
GRUPO A: FRANCIA 43-19 GALES
Francia, doble campeón defensor, avanzó sin problemas a semifinales con una victoria clara, apoyando seis tries sobre Gales en el Athlone Sports Stadium en Ciudad del Cabo.
Francia solo necesitaba un empate para asegurarse la cima del Grupo A, pero nunca hubo indicios de que se conformaría con menos que un triunfo en su carrera a las semifinales, ya que lograron una tercera victoria consecutiva con punto bonus.
La única mancha en otra impresionante actuación del equipo fue la expulsión al hooker Barnabe Massa en la primera mitad. Massa recibió inicialmente solo una tarjeta amarilla de parte del referí japonés Takehito Namekawa, pero posteriormente el búnker TMO la elevó a roja.
Francia terminó con trece jugadores al recibir una tarjeta amarilla el segunda línea Brent Liufau; aún así pudieron trabajar con el wing izquierdo Mael Moustin apoyando el último try.
Antes, Moustin había tenido una intervención decisiva en el otro extremo del campo cuando interceptó un pase cerca de su propia línea cuando Gales presionaba; su galope cesó al pasarle el balón al apoyo Nicolas Depoortere.
Dos tries franceses en un minuto acabaron con cualquier esperanza de recuperación de Gales. El poderoso segundo línea Posolo Tuilagi abrió la defensa y el medio apertura Clément Mondinant rebotó de dos tackles para el primero antes de que un brillante ataque desde lo profundo del campo de Francia vio a Depoortere ceder al medio scrum Léo Carbonneau para el siguiente.
Gales recortó un try justo antes del descanso cuando el ala abierto Seb Driscoll fue derribado desde un lineout, pero Francia se aseguró el punto bonus cuando la hábil patada de Mondinat rebotó favorablemente para Depoortere.
Gales jugó un rugby decente en ataque, lo que produjo un try para el wing Tom Florence, pero los tackles errados les costaron en el otro extremo con el Jugador Mastercard del Partido, Carbonneau, nuevamente causando problemas y el pilar izquierdo Lino Julien apoyando.
Gales quedó cerca de su tercer punto bonus consecutivo cuando el ala Harri Houston cruzó a nueve minutos del final, pero nuevamente fueron atrapados en desventaja en la defensa cuando Moustin llegó al try en la jugada final.
GRUPO A: NUEVA ZELANDA 62-19 JAPÓN
Nueva Zelanda necesitaba vencer a Japón con punto bonus y un margen de 67 puntos para tener alguna esperanza de clasificarse a semifinales, un objetivo que parecía poco probable durante un animado primer cuarto en Stellenbosch.
A pesar de que Nueva Zelanda disfrutó de una mayor posesión inicial, un tackle de Tahlor Cahill en el tercer minuto le negó a Taishin Ohshima el primer try
La intervención de Cahill simplemente retrasó a Japón en su afán de sumar puntos, y el equipo de Rob Penney tomó la delantera menos de dos minutos más tarde cuando Ryohei Imano aprovechó el buen trabajo de Shot Taira, quien luego agregó la conversión.
Nueva Zelanda devolvió el golpe a través de Isaac Hutchinson y luego pareció que había sido try de Macca Springer pero un knock-on previo le negó la chance; pronto, Japón cruzó por segunda vez, a través del hooker Takashi Omoto.
El try fue la recompensa a la valiente decisión de Japón de ir a la esquina en lugar de a los postes, pero resultó ser su última oportunidad en la primera mitad.
La rapidez mental del ala de Nueva Zelanda, Sam Hainsworth-Fa'aofo, ayudó a nivelar las puntuaciones en 12-12 cuando puso su mano en el balón mientras Japón buscaba reciclar la posesión sobre su propia línea.
Fue el primero de cinco tries en los últimos 15 minutos de la mitad para Nueva Zelanda, ya que Springer produjo un quiebre impresionante para anotar su try validado, luego de que el capitán Noah Hotham encontrara al extremo al jugar rápido un penal.
Los seis veces campeones estaban ansiosos por mantener la presión sobre la línea japonesa y todavía había tiempo para que Malachi Wrampling se adelantara desde corta distancia y Taha Kemara terminara una brillante jugada de equipo para enviar a Nueva Zelanda al medio tiempo liderando 38-12.
Con el punto de bonificación asegurado, Nueva Zelanda estaba lista para igualar los 10 puntos de competencia de Inglaterra, pero necesitaba una diferencia de puntos superior (+66) para ser el mejor segundo y asegurar así un lugar en las semifinales. Sin embargo, su causa no se vio favorecida por otros dos tries anulados en los primeros 15 minutos de la segunda mitad, ambos por knock-ons.
Entre esos dos intentos fallidos, Kemara anotó el séptimo try de su equipo, galopando desde corta distancia, y Nueva Zelanda mantuvo una ventaja de 43-12 de cara al último cuarto.
Springer, el Jugador Mastercard del Partido, completó su hat-trick con poco menos de 11 minutos para el final, y Cooper Flanders anotó otro try luego de un brillante quiebre de Cody Vai tres minutos después.
Sin embargo, Japón no se entregó e hizo que la tarea de Nueva Zelanda fuera aún más difícil cuando el ingresado hooker Kouta Nagashima, hizo un try luego de un poderoso lineout.
Nueva Zelanda continuó presionando y anotó un décimo try a través de Will Stodart, antes de que el segunda línea de Japón, Ryotaro Nose, recibiera una tarjeta amarilla en el último minuto.
GRUPO B: IRLANDA 47-27 FIJI
Dada la carga emocional que atravesó la escuadra de Irlanda en los últimos días, el resultado habrá sido un bálsamo, especialmente porque Fiji respondió con fuerza en un partido de 12 tries.
Para la media hora de juego, Irlanda ya tenía el punto bonus gracias a un doblete del número ocho Brian Gleeson y tries de los también forwards Danny Sheahan y George Hadden.
Los delanteros de Fiji también se impusieron cada vez que tuvieron la oportunidad y resultó un encuentro contundente. Después de una serie de pick-and-goes, el pilar izquierdo Moses McGoon apoyó su try, al igual que en el partido pasado, entre el segundo y tercer try irlandés.
Fue Fiji quien cerró la mitad ganando y se vieron recompensados cuando Isaiah Ravula se abrió paso en el minuto 39. Por primera vez en el torneo, el sobrino de Richie Mo'unga marró la conversión.
Habiendo comenzado el segundo tiempo 26-12 abajo, Fiji anotó dos rápidos tries al comienzo de la segunda mitad para volver a meterse en el partido.
El primero llegó desde un lineout ganado en su propia línea de 10 metros. Waqa Nalaga vio una brecha en la defensa del mediocampo de Irlanda y se abrió paso antes de encontrar a su capitán Moti Murray con un buen pase interior y, con velocidad, escapó hacia el try.
Ravula no pudo patear la conversión al no hacerlo en el tiempo acordado, pero su perfecto kick causó caos en la defensa de Irlanda y llevó a Sakenasa Nalasi a combinar con Pateresio Finau para otro buen try que cerró la brecha a cuatro puntos.
Irlanda recuperó la continuidad en la segunda mitad, y devolvieron el golpe a través de Gus McCarthy antes de que Andrew Osborne terminara con el dominio de los delanteros irlandeses con el primer try apoyado por los backs.
Fiji luego se quedó con 14 hombres cuando el wing Sireli Masiwini recibió una tarjeta por un tackle sin balón e Irlanda anotó poco después, con McCarthy apoyando su segundo.
La última palabra la tuvo Fiji ya con el tiempo cumplido, cuando con un ataque por el ciego, Frank Ralogaivau llegó al try.
GRUPO B: AUSTRALIA 22-22 INGLATERRA
Australia le negó a Inglaterra la victoria con punto bonus que necesitaba para terminar en la cima del Grupo B; su remontada en la segunda mitad de una feroz competencia en el Athlone Stadium en Ciudad del Cabo no fue suficiente para llevar a los subcampeones de 2019 a las semifinales.
Australia necesitaba ganar con punto bonus para tener la oportunidad de progresar y todavía estaban en la búsqueda cuando el ingresado centro Harry McLaughlin-Phillips apoyó su tercer try a dos minutos del final. Pero el apertura Jack Bowen no pudo agregar la conversión y los siguientes ataques de los Junior Wallabies en el último minuto no fueron recompensados.
Inglaterra también se perdió el punto ofensivo y tuvo que conformarse con un segundo empate en el torneo, después de empatar 34-34 con Irlanda en la primera jornada. Su juego se deshizo a partir de su tercer try en el minuto 43, apoyado por el hooker Nathan Jibulu.
Los errores se colaron cuando Inglaterra fue en busca del punto bonus y, en cambio, fue Australia quien terminó más fuerte - tras ser frenados dos veces por la defensa, McLaughlin-Phillips logró llegar al try.
Las condiciones climáticas fueron las mejores del torneo hasta el momento, aunque el fuerte viento complicó la situación y ninguno de los equipos lo aprovechó.
Inglaterra jugó su mejor rugby contra el viento con un manejo hábil que produjo tries para el medio scrum Charlie Bracken, después de que Jibulu abriera la defensa, y el ala izquierda Cassius Cleaves.
Australia inicialmente luchó para convertir la presión en puntos cuando Inglaterra interrumpió su lineout, pero Bowen aportó un penal antes de que el octavo Leafi Talataina, rompiera un par de tackles y llegue a un try que recompensó un período de dominio.
Australia volvió a tomar la delantera en el medio tiempo después de que Bowen pateó un penal esquinado y el hooker Max Craig llegó con el empuje de los forwards con la conversión de Bowen en la brisa.
Cuando Jibulu anotó, luego del excelente trabajo del Jugador Mastercard del Partido, Chandler Cunningham-Smith, parecía que el cuarto try no tardaría en llegar.
Pero Inglaterra perdió a Cunnigham-Smith en el sin-bin por un tackle peligroso y un penal de Slevin resultó ser la única forma de sumar más puntos. Los deja esperando ansiosos para saber si siguen en carrera dejándolos esperando para ver si el empate fue suficiente para mantener vivas sus esperanzas de título como el mejor segundo de todos los grupos.
GRUPO C - ITALIA 17-30 GEORGIA
Georgia aseguró su mejor resultado en el World Rugby U20 Championship luego de confirmar su lugar entre los ocho primeros con una victoria con punto bonus.
Tres de sus cuatro tries fueron anotados por hookers y una actuación dominante de los forwards le aseguran evitar los play-offs de descenso y mejorar su mejor posición anterior de novenos, establecida en 2018.
Italia se encontró a la defensiva desde el momento en que el inspirador capitán David Odiase dejó caer la salida inicial.
Cuatro penales seguidos mientras defendía dentro de sus propios 22 llevaron a una tarjeta amarilla para el pilar Marcos Gallorini y el primer try, anotado por el octavo de Georgia, Nika Lomidze, y transformado por Petre Khutsishvili.
Un penal en el minuto 14 de Simone Brisighella puso a Italia en marcha y los Azzurrini tomaron la delantera cuando el medio scrum Lorenzo Casilio se levantó de la base de un ruck y se lanzó hacia el try desde un metro.
La conversión de Brisighella fue buena para poner a Italia arriba 10-7, pero Khutsishvili pronto empató el marcador con su primer penal.
Basa Khonelidze aterrizó desde la parte posterior del fuerte maul rodante de Georgia para su segundo try en el torneo al recuperar Junior Lelos la ventaja.
Brisighella desperdició la oportunidad de reducir el déficit con un penal desde 35 metros, mientras que Khutsishvili volvió a marcar, al no haber podido agregar la conversión al intento de Khonelidze, con su siguiente penal.
Georgia llegó al medio tiempo con una ventaja de 18-10 como resultado, pero con 14 hombres tras la tarjeta amarilla de Giorgi Shvelidze por tocar al wing italiano Lorenzo Elettri mientras estaba en el aire.
Italia tuvo un activo comienzo de la segunda mitad e hicieron que su ventaja numérica contara cuando, después de un largo período de presión, el prolífico Gallorini anotó su octavo try del año y tercero del torneo. Con Brisighella agregando la conversión, quedaron a un punto.
Sin embargo, Italia luchó por mantener ese impulso cuando se equilibró la cantidad de jugadores, y apropiadamente para un partido tan duro, fue un error lo que condujo al siguiente marcador.
Georgia robó el balón de un lineout defensivo italiano y Khonelidze, que venía de un mal día con su lanzamiento a la hilera, tomó el balón suelto y se escabulló desde corta distancia; Khutsishvili convirtió.
Cualquier esperanza que Italia tenía de organizar una remontada se desvaneció cuando el ingresado Matthias Douglas recibió una tarjeta amarilla a diez minutos del final y Georgia aprovechó para reclamar el punto bonus ofensivo, el hooker de reemplazo Tamaz Tchamiashvili apoyó desde corta distancia.
SUDÁFRICA 24-16 ARGENTINA
Ambos equipos necesitaban ganar, Argentina con punto bonus, para superar a Georgia en la parte superior del Grupo C y reservar el último lugar para las semifinales.
Frente a una ruidosa multitud en el Athlone Sports Stadium, fue Argentina quien tomó ventaja con tres penales de Valentino Dicapua les dieron una ventaja de 9-0 al minuto 23.
El déficit de Sudáfrica podría haber sido mayor si el capitán de Los Pumitas, Eliseo Chiavassa, no hubiera sido penalizado 12 minutos antes cuando había cruzado el ingoal desde un maul de lineout.
Los anfitriones redujeron el déficit a solo dos puntos después de que el hooker Juann Else superó la línea desde corta distancia.
Sin embargo, el capitán de los Junior Springboks, Paul de Villiers, había sido advertido anteriormente sobre el creciente conteo de penalizaciones de su equipo y cuando JF van Heerden concedió un séptimo penal con poco menos de 10 minutos del primer tiempo por jugar, fue enviado al sin-bin.
Argentina no pudo hacer pagar a sus anfitriones desde el siguiente lineout, ya que nuevamente cometieron una infracción, pero el pilar Renzo Zanella apoyó un try poco antes del medio tiempo, luego de un inteligente quiebre del medio scrum Agustín Moyano y una buena jugada de apoyo del centro Nicolás López González. Dicapua convirtió para darle a Los Pumitas una ventaja de 16-7 en el descanso.
Sudáfrica tuvo 40 minutos para avivar sus esperanzas de título y redujeron el déficit a seis puntos con un penal de Jean Smith al comienzo de la segunda mitad.
La mayor parte de la segunda mitad se desarrolló en medio de un ambiente de ansiedad en Ciudad del Cabo mientras ambos equipos luchaban por no cometer el error que les costaría la victoria.
Hakeem Kunene pensó que había anotado el segundo try de Sudáfrica luego de un deslumbrante quiebre de Jurenzo Julius, pero su pie pisó la línea justo al comienzo de su impresionante carrera.
En última instancia, fue el Jugador Mastercard del Partido Beets quien rompió la tensión y los corazones georgianos, ya que sus dos titánicos tries en los últimos 12 minutos rescataron una victoria de los anfitriones por 24-16 y su lugar en las semifinales.
