Les yeux du monde du rugby seront tournés vers Stellenbosch et Le Cap mardi 4 juillet pour la dernière journée des matchs de poule du Championnat U20 World Rugby 2023, qui s'annonce palpitante.
Après deux premières journées pleines d'action au Cap en Afrique du Sud, 10 des 12 équipes ont encore une chance de se qualifier pour les demi-finales.
La France, tenante du titre, l'Angleterre et l'Irlande sont les seules équipes invaincues avant la troisième journée, tandis que les Bleuets sont les seuls à avoir remporté leurs deux premiers matchs.
Les Bleuets ont été les seuls à remporter leurs deux premières rencontres. La journée s'annonce donc riche en rebondissements, car chaque résultat sera déterminant pour le classement des équipes avant la phase à élimination directe.
UNE POULE C TRÈS OUVERTE
C'est particulièrement vrai dans la poule C, où les quatre équipes entament chacune la journée de mardi avec une victoire et une défaite à leur actif. La Géorgie est à un point de l'Argentine, de l'Italie et du pays hôte, l'Afrique du Sud, qui n'a pas réussi à obtenir de point de bonus jusqu'à présent.
La troisième journée débutera à 11h00 heure locale (GMT+2) avec le match de la Géorgie contre l'Italie au Danie Craven Stadium. Les deux équipes savent qu'elles doivent gagner pour avoir un espoir de décrocher une place historique en demi-finale.
Les deux équipes doivent obtenir des résultats conséquents pour y parvenir. L'Italie terminera en tête de la poule C si l'Afrique du Sud bat l'Argentine et que les deux équipes terminent à égalité de points.
En revanche, si l'Argentine bat les Juniors Boks, l'Italie ne pourra prendre la tête de la poule que si elle obtient un point de bonus contre la Géorgie et que les Pumitas enregistrent une victoire à quatre points.
« Il est certain que nous ne jouerons pas en pensant au classement final, nous voulons juste aller sur le terrain et jouer notre meilleur rugby, en donnant tout ce que nous avons pour gagner le match. Après on verra bien ce qui adviendra », a déclaré le sélectionneur de l’Italie Massimo Brunello.
Les Junior Lelos doivent battre l'Italie avec le bonus et espérer ensuite une victoire argentine à quatre points contre l'Afrique du Sud. Dans ce cas, ils termineraient en tête du classement en fonction de leur face-à-face avec les Pumitas.
« C'est une équipe qui a du caractère, une équipe qui joue avec passion, une équipe qui a de bonnes capacités physiques, donc je pense que ce sera un match vraiment intéressant », a déclaré Lado Kilasonia, le sélectionneur de la Géorgie.
Quel que soit le vainqueur entre la Géorgie et l'Italie, il devra cependant attendre encore, le match du pays hôte contre l'Argentine ne devant pas débuter à l'Athlone Sports Stadium avant 19 heures, heure locale.
L'Afrique du Sud se consolera en se disant qu'elle n'a pas perdu contre l'Argentine au Championnat des moins de 20 ans depuis 2016 et qu'elle a battu Los Pumitas en route vers son seul titre, obtenu à domicile il y a 11 ans.
Le sélectionneur des Junior Springboks, Bafana Nhleko, a effectué huit changements dans son XV de départ pour permettre à l'Afrique du Sud de rebondir après sa défaite face à l'Italie et de se qualifier pour les demi-finales pour la 12e fois en 13 tournois.
« L'équation est très simple avant de jouer l'Argentine, nous savons tous ce qu'il faut faire - et, en fin de compte, nous devons aller sur le terrain et nous exprimer dans le cadre de notre système, mais je crois que les garçons sont capables de faire ce qu'il faut », a déclaré Nhleko.
L'Argentine sera en tête de la poule si elle bat le pays hôte avec un point de bonus, étant donné qu'elle a battu l'Italie lors de la première journée et que la Géorgie ne peut terminer qu'avec un maximum de neuf points.
LE PAYS DE GALLES EN PROGRÈS
La France aborde la troisième journée avec une route toute tracée vers les demi-finales. Si elle ne s'incline pas contre le Pays de Galles au Athlone Sports Stadium (coup d'envoi à 16h30, heure locale), elle poursuivra sa quête d'un troisième titre consécutif dans le Championnat des moins de 20 ans.
À l'inverse, une victoire des Gallois avec le bonus permettrait à l'équipe de Mark Jones de finir la phase de poules en tête de la poule A et laisserait les champions en titre dans l'incertitude quant à une éventuelle place de meilleur deuxième.
Mark Jones, le sélectionneur par intérim du Pays de Galles, a effectué cinq changements dans son équipe de départ pour tenter de remporter une victoire mémorable, et la première contre les Bleuets depuis 2020. La France a remporté le Tournoi des Six Nations U20 de cette année entre les deux équipes 67-17 à Oyonnax.
« Nous nous améliorons à chaque match. Il y a de nouveaux systèmes en jeu - nous avons un nouveau staff d'entraîneurs. Ce qui est prometteur, c'est que les garçons comprennent et c'est le défi pour nous maintenant, de continuer à nous améliorer parce que nous savons ce qui nous attend mardi », a déclaré l'entraîneur adjoint du Pays de Galles, Richie Pugh.
« Nous avons visionné les images, nous avons vu ce qu'ils ont fait à des équipes de qualité jusqu'à présent, dans le Tournoi des Six Nations et dans le Championnat U20 World Rugby. Mais nous devons comprendre que nous pouvons nous imposer. Nous pouvons leur mettre des bâtons dans les roues.
« Nous essayons de mettre en place des plans pour qu'ils ne fassent pas tout ce qu'ils veulent. »
Sébastien Calvet, le sélectionneur des Bleuets, a effectué 11 changements par rapport à l'équipe qui a battu la Nouvelle-Zélande jeudi, Nicolas Depoortère devenant le capitaine.
« J’ai déjà été capitaine sur le Tournoi des Six nations. C’est un poste que j’apprécie et que je tiens à cœur. Je mets tout pour le respecter à fond. Au tout début de ce tournoi, Seb a défini trois leaders, trois capitaines. Et là sur le terrain face au Pays de Galles c’est moi. On va tout faire pour emmener l’équipe à la victoire et amener le bon leadership pour gagner ce match », a déclaré Depoortère.
Étant donné que la France et le Pays de Galles jouent l'un contre l'autre, il est peu probable que la Nouvelle-Zélande force le destin en tête de la poule A, mais elle voudra battre le Japon afin d'obtenir un classement aussi élevé que possible.
Le sélectionneur de la Nouvelle-Zélande, Clark Laidlaw, a effectué huit changements par rapport à l'équipe qui a subi la plus lourde défaite de l'histoire du Championnat U20 (35-14) face à la France lors de la deuxième journée.
Le Japon a eu la malchance de sortir de sa rencontre avec le Pays de Galles jeudi dernier sans rien montrer. Le sélectionneur Rob Penney a effectué 12 changements dans l'équipe qui affrontera la Nouvelle-Zélande, en quête d'une première victoire en phase de poule.
L'AUSTRALIE ESPÈRE GÂCHER LE PLAISIR DE L'ANGLETERRE
L'Angleterre entame la troisième journée en devançant l'Irlande à la seule différence de points dans la poule B. Les deux équipes savent qu'elles se qualifieront pour les demi-finales si elles s'imposent respectivement face à l'Australie et aux Fidji.
Si elles gagnent toutes les deux, l'équipe qui terminera deuxième de la poule les rejoindra presque certainement en demi-finale en tant que meilleur deuxième.
L'Irlande sera opposée aux Fidji à 13h30 (heure locale) au Danie Craven Stadium, après avoir remporté une victoire confortable contre l'Australie la semaine dernière.
Richie Murphy a apporté 11 changements à l'équipe d'Irlande par rapport à cette dernière rencontre, tandis que l'entraîneur des Fidji, Ifereimi Rawaqa, a effectué deux changements de joueurs et un changement de position. De son côté, la nation des îles du Pacifique est en quête d'une première victoire dans le tournoi.
L'Angleterre rencontrera l'Australie à 14h00 heure locale à l'Athlone Sports Stadium, les deux équipes visant la victoire pour rester dans la course aux demi-finales.
Le sélectionneur de l'Australie, Nathan Grey, a apporté six changements à l'équipe qui a perdu contre l'Irlande, alors que les finalistes de 2019 tentent de se frayer un chemin vers le titre.
« Nous avons un plan bien établi pour jouer l'Angleterre. Avec l'équipe et le groupe que nous avons en ce moment, nous pouvons sans aucun doute y arriver. C'est notre priorité pour l'instant – c’est ce que nous pouvons contrôler. C'est mardi, contre l'Angleterre, donc nous attendons un bon match contre eux », a déclaré le capitaine des Wallabies Teddy Wilson.
Mark Mapletoft, le sélectionneur de l'Angleterre, a procédé à dix changements, avec les retours du capitaine Lewis Chessum et du numéro huit Chandler Cunningham-South, qui jouit d'une excellente réputation.
Après s'être qualifiée pour six matchs successifs entre 2013 et 18 - en remportant trois - l'Angleterre prépare son retour dans le match phare.
« Je suis excité à l'idée de jouer contre une équipe de l'hémisphère sud, je n'ai pas eu l'occasion de participer au match contre les Fidji. Ce sera génial de jouer contre l'Australie, de faire le job et d'accéder à une demi-finale. C’est le plan », a déclaré Cunningham-South.
Les matchs seront retransmis en direct sur le site de World Rugby s'ils ne sont pas diffusés par les diffuseurs suivants : ESPN, Fancode, Georgia Public Broadcaster, ITV, L'Equipe, NBC, S4C, Sky NZ, Stan/Nine, Supersport, Virgin.
