La rencontre entre la France, championne en titre, et la Nouvelle-Zélande, l'équipe la plus titrée de l'histoire du Championnat U20 World Rugby, sera la principale affiche de la deuxième journée très attendue du tournoi de cette année en Afrique du Sud.
La France, championne du monde des U20 en 2018 et 2019, est actuellement en tête de la poule A après une victoire écrasante de 75 à 12 contre le Japon samedi.
Les Bleuets devancent toutefois la Nouvelle-Zélande à la seule différence de points, équipe qui est sortie de la première journée avec cinq points bien qu'ils aient été poussés dans leurs derniers retranchements par le Pays de Galles, avant de s'imposer 27-26.
Le sélectionneur de l'équipe de France, Sébastien Calvet, a procédé à quatre changements par rapport à l'équipe de départ qui a battu le Japon : le pilier Zaccharie Affane, le deuxième-ligne Posolo Tuilagi, le flanker Oscar Jegou et l'ailier Théo Attissogbe sont entrés en jeu.
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Calvet a également opté pour une répartition six-deux sur le banc des remplaçants, une décision qu'il estime justifiée par le fait que la pluie est annoncée à Paarl jeudi.
« La Nouvelle-Zélande est une équipe que nous devons presser, surtout sur les bases. C'était évident avant les prévisions météorologiques, qui ont confirmé notre choix », a-t-il déclaré avant le match, dont le coup d'envoi sera donné à 13h30 heure locale (GMT+2).
« Le groupe comprend des joueurs de rugby à sept, notamment [le remplaçant Andy] Timo, un joueur de troisième-ligne qui peut tout à fait occuper le poste de trois-quarts aile. »
La Nouvelle-Zélande a procédé à trois changements de joueurs pour le match crucial de jeudi, puisque Tom Allen, Malachi Wrampling et Leo Gordon sont titularisés. Peter Lakai, quant à lui, passe du poste de numéro huit à celui de troisième-ligne côté ouvert.
Malgré les difficultés rencontrées par la Nouvelle-Zélande face au Pays de Galles, Calvet ne se fait pas d'illusions sur l'ampleur de la tâche qui attend la France au Paarl Gymnasium Stadium.
« On sait très bien que c'est une équipe qui sait rebondir après des performances plutôt moyennes », ajoute Calvet. « On s'attend à un très gros match. »
Le Pays de Galles espère enregistrer sa première victoire du tournoi en affrontant le Japon dans l'autre match de la poule A, jeudi, dont le coup d'envoi sera donné à 14h00 heure locale au Danie Craven Stadium de Stellenbosch.
Le sélectionneur Mark Jones a effectué deux changements, tous deux dans le pack, pour le match contre le Japon, puisque le pilier Louis Fletcher et le deuxième-ligne Evan Hill ont été retenus.
Son homologue du Japon, Rob Penney, a procédé à huit changements dans son équipe du jour pour tenter de mener son équipe vers ce qui serait une victoire historique.
ROTATION DES JUNIOR SPRINGBOKS POUR L'ITALIE
L'Afrique du Sud, pays hôte, se présente à cette deuxième journée avec l'ambition de réaliser une performance contre l'Italie, après avoir été poussée jusqu'au bout par la Géorgie lors de sa première victoire (33-23).
Les Junior Springboks sont à un point de l'Argentine, leader de la poule C, et le sélectionneur Bafana Nhleko a réagi en alignant cinq joueurs débutants dans son XV de départ.
Au total, Nhleko a effectué 10 modifications dans son équipe, soit le même nombre de joueurs retenus par le sélectionneur de l'Italie, Massimo Brunello, dans son équipe des Azzurrini après la défaite 43-15 contre les Pumitas.
Le match de jeudi au Paarl Gymnasium Stadium (coup d'envoi à 16h00, heure locale) sera la troisième confrontation entre les deux nations dans le cadre du Championnat des moins de 20 ans, l'Afrique du Sud s'étant imposée à chaque fois.
« Les choix que nous avons faits ont été calés par rapport la longueur du tournoi et la proximité entre deux matchs », a expliqué Brunello.
« Une gestion attentive du temps de jeu est absolument nécessaire, tout comme la possibilité de donner de l'espace aux joueurs qui en ont normalement moins. Notre groupe est équilibré et, en ce qui nous concerne, il s'agit d'un XV fort, capable d'affronter une équipe comme l'Afrique du Sud, qui a montré un grand potentiel contre la Géorgie. »
L'Argentine affronte la Géorgie au Danie Craven Stadium à 16h30 heure locale, dans le deuxième match de la poule C, et le sélectionneur de Los Pumitas, Álvaro Galindo, en a profité pour revoir ses plans.
Il a procédé à cinq changements de joueurs et à deux changements de position dans son équipe de départ, alors que l'Argentine tente de faire un pas vers les demi-finales, avec un Benjamín Elizalde absent en raison d'une blessure au genou.
Les équipes se sont déjà rencontrées deux fois au Championnat U20 - les deux fois lors du tournoi de 2017 à Tbilissi. L'Argentine avait remporté le premier match 37-26, mais la Géorgie, alors pays hôte, s'était imposée 26-25 lors de la demi-finale pour la neuvième place.
L'Argentine a bénéficié d'une large victoire 82-10 lors de la dernière rencontre entre les deux équipes à ce niveau, dans le cadre des U20 International Series 2021, un match qui s'est également déroulé à Stellenbosch.
Lado Kilasonia, l'entraîneur des Junior Lelos, a procédé à cinq changements dans son équipe pour le match de jeudi : Nika Babunashvili, Irakli Aptsiauri et Giorgi Gergedava font leur entrée dans le pack, tandis que Luka Khorbaladze et Luka Tsirekidze prennent place dans le triangle arrière.
TOUT SE JOUE DANS LA POULE B
L'Australie peut faire un grand pas vers les demi-finales en s'imposant contre l'Irlande au Paarl Gymnasium à 11h00 heure locale.
Les Junior Wallabies ont remporté leur premier match de la poule B contre les Fidji (46-37) samedi, mais deux essais ont été nécessaires dans les 15 dernières minutes pour y parvenir.
L'Australie dispose d'un bon bilan contre l'Irlande dans le Championnat U20, après avoir remporté ses deux matchs les plus récents contre les champions en titre du Tournoi des Six Nations, dont une victoire 45-17 en phase de poule il y a quatre ans.
Nathan Grey, l'entraîneur des Junior Wallabies, a opéré quelques changements en vue de la rencontre avec l'Irlande. Il a fait appel à 10 joueurs, dont le capitaine Teddy Wilson au poste de demi de mêlée.
« Nous avons un grand respect pour l'Irlande, qui domine le Tournoi des Six Nations depuis deux saisons », a déclaré Grey.
« Nous sommes très conscients des menaces qu'ils représentent - il y en a plusieurs. Nous sommes également très conscients de la façon dont nous voulons jouer, et très à l'aise avec la façon dont nous voulons nous appuyer sur eux pour leur mettre la pression, à notre façon. »
Bien qu'elle ait inscrit six essais contre quatre à ses adversaires, l'Irlande a entamé sa campagne dans la poule B par un match nul 34-34 contre l'Angleterre samedi, le deuxième seulement dans un match de poule dans l'histoire du Championnat des moins de 20 ans.
Le sélectionneur de l'Irlande, Richie Murphy, a donc procédé à quatre changements dans l'équipe qui affrontera les Junior Wallabies à Paarl.
Le dernier match de la deuxième journée (coup d'envoi à 19h00 heure locale) opposera l'Angleterre aux Fidji, les deux équipes ayant besoin d'une victoire pour espérer se qualifier pour les demi-finales.
Le sélectionneur de l'Angleterre, Mark Mapletoft, a complètement bouleversé son groupe pour ce match au Danie Craven Stadium, puisque seuls deux joueurs - Finn Carnduff, qui assume le rôle de capitaine, et Connor Slevin - ont conservé leur place dans un quinze de départ qui accueille cinq débutants.
« Nous avons été très satisfaits de ce que l'équipe a fait de bien lors de notre match contre l'Irlande samedi, en particulier de la façon dont nous nous sommes appuyés sur nos performances lors du Tournoi des Six Nations », a déclaré Mapletoft.
« Nous avons tiré les enseignements de ce match et nous nous tournons maintenant vers les Fidji, qui ont donné du fil à retordre aux Australiens lors de leur entrée dans le tournoi.
« Avec seulement cinq jours d'intervalle entre les matchs, nous avons donné la priorité à la récupération de nos joueurs. Nous avons appelé un certain nombre de débutants pour le match de jeudi, alors félicitations à ces cinq garçons et à tous les autres sélectionnés. »
Le seul changement opéré par les Fidji concerne le triangle arrière, où Manieta Navonovono se voit confier le maillot numéro 11 et Bronson Lee se déplace sur l'aile droite.
Les matchs seront retransmis en direct sur le site de World Rugby s'ils ne sont pas diffusés par les diffuseurs suivants : ESPN, Fancode, Georgia Public Broadcaster, ITV, L'Equipe, NBC, S4C, Sky NZ, Stan/Nine, Supersport, Virgin.
