Le Championnat du Monde de Rugby des Moins de 20 ans est revenu en force samedi 24 juin avec une moyenne de plus de neuf essais et près de 70 points par match au cours d'une journée à grand spectacle. 

La France, double championne en titre, a démarré sa campagne de manière impressionnante, tandis que l'Australie, l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande ont dû trouver des solutions pour décrocher la victoire et que l'Angleterre et l'Irlande n'ont pas pu se départager.

L'Argentine a également terminé la journée de samedi par une victoire. Alors que les équipes commencent à se préparer pour la deuxième journée de jeudi, voici quelques-uns des principaux points à retenir de cette première journée.

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La France bien partie pour un triplé ?

La France sera confrontée à des défenses plus solides que celle du Japon pendant le reste du tournoi, mais la façon dont elle a impitoyablement empilé les points a été extrêmement impressionnante et laisse penser que les doubles champions en titre seront présents dans la course au titre de cette année.

Les Bleuets ont inscrit 11 essais lors d'une victoire 75-12 qui leur a permis de se rapprocher de leur meilleur score et de leur plus grande victoire dans le Championnat U20 (78-12 contre l'Italie en 2018). L'une des statistiques les plus remarquables de ce match est l'efficacité dans la zone rouge : les Bleuets ont marqué en moyenne 5,3 points lors de chacune de leurs 14 visites dans les 22 du Japon.

En termes de mètres parcourus, de franchissements et de défenseurs battus, ils n'avaient pas d'égal samedi, mais rien de tout cela n'aurait été possible sans une base solide des avants. Le staff aura pris autant de plaisir à constater qu'ils ont été la seule équipe à afficher un taux de réussite de 100 % en mêlée et en touche qu'ils n'en auront pris à l'égard de leurs arrières décomplexés.  

C'EST DANS les gênes

Toute incertitude quant à la profondeur des Flying Fijians au poste de demi d'ouverture s'est considérablement dissipée après la performance du demi d'ouverture des U20, Isaiah Ravula, lors du week-end d'ouverture. Ravula, le neveu du meneur de jeu des All Blacks, Richie Mo'unga, a semblé totalement à l'aise avec le ballon lors de la défaite 46-37 des Fidji face à l'Australie et, qui plus est, il a également été impérial sur le tee, réussissant ses sept coups de pied au but - quatre transformations et trois pénalités.

Sous la houlette de Ravula, les Fidji ont poussé les finalistes de 2019 dans leurs derniers retranchements, et ils n'ont pas été les seuls à donner des sueurs froides à l'une des équipes les plus en vue. La Géorgie, qui s'est présentée dans le tournoi après une victoire historique contre l'Angleterre, a failli ajouter le pays hôte, l'Afrique du Sud, à son tableau de chasse, après avoir inquiété les Junior Springboks en mêlée, avant de s'incliner 33 à 23.

LES matchs nuls PEUVENT se révéler passionnants

Dans certains sports, l'idée d'un match nul rebute et l'on cherche par tous les moyens à l'éviter. Pourtant, en rugby, ils sont rares et méritent d'être appréciés, surtout s'ils suivent tous le même schéma que le match nul 34-34 entre l'Angleterre et l'Irlande.

Alors qu'aucune des deux équipes ne savait exactement ce qui allait se passer - les deux équipes ont obtenu un point de bonus - aucun des spectateurs du Paarl Gymnasium ou de ceux qui regardaient à distance n'aura été déçu par le match en lui-même, car il y avait tout ce qu'il fallait : de la puissance, de la vitesse, de gros plaquages et des changements de rythme tout au long du match.

En temps normal, on aurait pu s'attendre à ce que l'Irlande tue le match en menant pour la deuxième fois à la 65e minute. Mais l'Angleterre est revenue au score, et grâce au sang-froid de Lewis Chessum et au superbe coup de pied du débutant Connor Slevin, qui a éclipsé son homologue Sam Prendergast, le match s'est terminé sur un score nul.

L'ARGENTINE A UNE nouvelle pépite

Ce n'était pas parfait, et on ne s'attendait pas à moins de la part de jeunes joueurs encore au début de leur carrière, mais le demi d'ouverture des Pumitas, Juan Baronio, a sans doute réalisé la performance la plus remarquable du premier tour.

La botte gauche affûtée de Baronio a joué avec la défense italienne à court d'effectif à maintes reprises, ses relances et ses coups de pied étant presque exemplaires lors d'une victoire 43-15. Baronio a transformé son propre essai, le premier de l'Argentine, et a passé trois des quatre suivants, en plus de réussir un drop goal monstrueux depuis la ligne médiane. Mais ce sont ses coups de pied tactiques, dont deux 50:22, qui ont le plus attiré l'attention.

Il ne faut pas éliminer les Gallois trop vite

Le Pays de Galles a abordé le Championnat U20 dans un climat morose, après avoir essuyé sa première défaite dans le Six Nations des moins de 20 ans.

Même si le Pays de Galles avait battu la Nouvelle-Zélande 8-7 la dernière fois que les deux équipes s'étaient rencontrées à ce niveau en 2019, peu de gens s'attendaient à ce qu'ils accrochent autant les Junior All Blacks, et encore moins à ce qu'ils concèdent une courte  défaite. Mais une première mi-temps foudroyante a permis au Pays de Galles de prendre le contrôle grâce à des essais de Lewis Lloyd, Dan Edwards et Morgan Morse, après que Caleb Tangitau eut ouvert le score pour l'équipe la plus titrée de l'histoire du Championnat des moins de 20 ans.

Les sextuples champions néo-zélandais ont ensuite entamé une remontée fulgurante en deuxième mi-temps, Macca Springer, Sam Hainsworth et Che Clark marquant tous, avant que l'essai de Sam Scarfe ne laisse le pays de Galles rêveur, s'inclinant de justesse (27-26).

Les deux points seront une source de réconfort pour le Pays de Galles, car ils lui permettent de rester en lice pour les demi-finales, tout en l'empêchant de se retrouver dans une lutte potentielle pour la relégation.