Después de una espera de tres años, el World Rugby U20 Championship finalmente regresó al calendario internacional el sábado con 405 puntos anotados en seis emocionantes partidos en el Cabo Occidental de Sudáfrica.
Argentina e Italia dieron inicio al torneo en el Paarl Gymnasium bajo un cielo azul claro con Los Pumitas aprovechando al máximo una tarjeta roja temprana al italiano Destiny Aminu para ganar 43-15.
El segundo partido del día en el mismo lugar fue empate 34-34 entre Inglaterra e Irlanda en tan solo el segundo partido de la fase de grupos empatado en la historia del U20 Championship.
Solo un punto separaría a los equipos en el tercer y último partido del día en el mismo estadio; una sólida actuación en la segunda mitad vio a Nueva Zelanda recuperarse de ir en desventaja 19-5 en el medio tiempo contra Gales y sobrevivió a una remontada tardía para ganar 27-26 y sellar su victoria número 50 en la historia del U20 Championship.
El dos veces campeón defensor Francia demostró ser demasiado fuertes para un Japón resistente con una contundente victoria por 75-12 en el comienzo de la acción de en el estadio Danie Craven en Stellenbosch
Australia, el equipo derrotado en la final de 2019 por Francia, tuvo un encuentro mucho más complicado contra Fiji, manteniendo a los fanáticos al borde de sus asientos con los Junior Wallabies finalmente ganando 46-37.
Eso dejó a los anfitriones de Sudáfrica, en el aniversario número 28 del éxito de los Springboks en Rugby World Cup 1995 en su tierra natal, para bajar el telón de un entretenido día de rugby con una reñida derrota de Georgia por 33-23 en el Grupo C.
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El torneo continúa el jueves 29 de junio con la segunda ronda de partidos de la fase de grupos. El encuentro del Grupo B entre Australia e Irlanda comenzará en Paarl a las 11:00 hora local (GMT+2) antes de que Francia y Nueva Zelanda, con ocho títulos del U20 Championship entre ellos, se enfrenten en el Grupo A a las 13:30. y Sudáfrica lo haga frente a Italia en el Grupo C a las 16:00.
En el Danie Craven Stadium, Gales se enfrentará a Japón en su encuentro del Grupo A a las 14:00 antes de que Argentina se enfrente a Georgia a las 16:30 e Inglaterra se enfrente a Fiji a las 19:00.
Grupo A: FRANCIA 75-12 JAPÓN
Francia apoyó once tries para abrir su defensa del título en el World Rugby U20 Championship con una cómoda victoria sobre un determinado Japón.
Les Bleuets, que levantaron el trofeo en los dos últimos torneos en 2018 y 2019, aprovecharon al máximo su tamaño y ventaja en los primeros 40 minutos, a pesar de terminar la primera mitad con 13 jugadores, con el centro Nicolas Depoortere y el ingresado tercera línea Esteban Capilla, ambos con tarjeta amarilla del árbitro Holly Davidson, que se convirtió en la primera mujer árbitro de un partido del U20 Championship.
Depoortere había abierto el marcador en el tercer minuto, rematando una jugada potente y arrolladora debajo de los postes para el primero de sus dos tries. El medio apertura Hugo Reus consiguió el segundo cuatro minutos después, después de que el pack francés avanzara en el scrum.
Francia tuvo su tercero en el minuto 10, a través del Jugador Mastercard del Partido, Marko Gazzotti, y el try del bonus dentro del primer cuarto, Noa Zinzen anotó después del arranque de Baptiste Jauneau por el lado ciego desde otro scrum dominante.
La ventaja del marcador solo contó parte de la historia. Japón, jugando con valentía y determinación, tuvo sus ocasiones de try, metiéndose en la zona de peligro de Francia en más de una ocasión. Sus dos tries, uno en cada mitad, provinieron de lineouts desde cinco metros. Kosho Muto se lanzó debajo de los postes después de que su pack de forwards había golpeado a la defensa francesa por primera vez en la media hora, y Takashi Omoto tenía el balón cuando Japón se abrió camino justo después de la hora de juego.
Para ese entonces, sin embargo, Francia había anotado ocho tries convertidos. Cuatro minutos después de haber reemplazado a Zinzen, Capilla estaba en apoyo de Depoortere cuando el centro cargó paralelo a la línea de try, para llevar el marcador a 35-7, momentos después del try japonés a través de Muto.
Gazzotti apoyó su segundo try, el sexto de Francia, tres minutos después, mientras Francia mostraba el nivel de su juego de manos.
Francia tenía tal control que, a pesar de tener dos jugadores menos, el entrenador Sebastien Calvet hizo varios cambios en el entretiempo, rotando su equipo pensando en su segundo partido contra Nueva Zelanda el jueves.
Y aún así llegaron más tries. Mathis Ferté aterrizó a los dos minutos del segundo tiempo, incluso con dos jugadores aún en el sinbin.
Depoortere sumó el segundo siete minutos después; el ingresado medio scrum Léo Carbonneau, completó otro movimiento rápido con nueve minutos para el final; Brent Liufau aprovechó el poder del hooker Barnabé Massa cuatro minutos después, y el tercera línea Andy Timo mostró la velocidad de un wing para correr desde 70 metros para el último try del partido.
NUEVA ZELANDA 27-26 GALES
Nueva Zelanda demostró su resiliencia con una conmovedora remontada en la segunda mitad y luego aguantando un ataque tardío de Gales para una estrecha victoria con punto bonus en el Paarl Gymnasium.
Gales estaba 19-5 arriba en el descanso, pero Nueva Zelanda anotó 22 puntos sin respuesta en el tercer cuarto con el viento a favor y el apertura Taha Kemara supo manejar las condiciones.
Gales preparó un emocionante final cuando el hooker suplente Sam Scarfe fue derribado en el último minuto, segundos después de que le anularan un try por perder el control del balón justo cuando cruzaba la línea.
Pero Gales no pudo asegurar el reinicio lo que permitió a Nueva Zelanda patear el balón al touch para asegurar su victoria número 50 en el torneo.
Tras enfrentarse a un temible Haka antes del inicio del partido, Gales sufrió un temprano try del wing derecho neozelandés Caleb Tangitau. Gales luego usó su poder de ataque para dominar el resto de la primera mitad con el hooker Liam Lloyd apoyando el primer try seguido del apoyado por el apertura Dan Edwards, quien abrió un hueco en la defensa de Nueva Zelanda.
Gales pensó que había anotado un tercer try a través del número ocho, Morgan Morse, pero el árbitro inglés Anthony Woodthorpe detectó un doble movimiento. Rápidamente, Morse llegó en apoyo del wing Cameron Winnett para el try que tuvo la conversión de Edwards.
El partido cambió por completo en los primeros 15 minutos de la segunda mitad cuando Nueva Zelanda usó el viento a su favor.
El wing izquierdo Macca Springer anotó un try que fue igual al primero de Nueva Zelanda y luego apoyó el número ocho, Peter Lakai, a pura potencia.
Kemara agregó la conversión antes de que el wing Harry Godfrey se hiciera cargo temporalmente de las tareas de patear y agregó un penal directo que recuperó la ventaja.
El try del punto bonus pronto llegó cuando Springer devolvió la patada precisa de Kemara a las manos del wing Che Clark, el Jugador Mastercard del Partido.
Edwards erró un penal tardío, pero agregó una conversión desde el touch al try de Scarfe que aseguró dos puntos bonus para Gales.
Grupo B: INGLATERRA 34-34 IRLANDA
Inglaterra e Irlanda jugaron en tan sólo el segundo empate en la historia de la fase de grupos del U20 Championship.
Una competencia tremendamente física entre dos packs de forwards gigantes contó con grandes choques, lo que llegó con tres tarjetas, incluida una amarilla para ambos lados y una roja sobre el final para el centro de Irlanda, Hugh Cooney.
El resultado del partido estuvo en duda hasta último momento, con el pie del apertura irlandés Sam Prendergast fallando kicks importantes que fueron importantes para el resultado final.
Prendergast solo pudo convertir dos de los cinco tries de Irlanda, pero su rival directo, Connor Slevin, acertó en sus cinco intentos cuando un doblete tardío del ingresado Jacob Cuslick hizo que Inglaterra pudiera recuperarse y conseguir el empate.
Al final, mientras Inglaterra celebró el empate, Irlanda lo sufrió.
Slevin abrió el marcador con un penal en el cuarto minuto, pero Irlanda dominó la mayor parte del primer tiempo, anotando tries a través de Prendergast y el pilar George Hadden antes de que un momento de brillantez individual de también pilar Asher Opoku-Fordjour, le diera un respiro a Inglaterra.
Opoku-Fordjour, todo músculo, rebotó en dos defensores en una carrera de 20 metros al try y Slevin agregó los extras para empatar el marcador 10-10.
Un par de intervenciones defensivas de Prendergast negaron a Inglaterra la ventaja y, en el otro extremo, Irlanda también tuvo varias oportunidades antes de convertir finalmente su posesión en puntos cerca del descanso desde un penal jugado, apoyado por el número ocho James McNabney.
Un tercer fallo de Prendergast permitió que Inglaterra siga a solo cinco puntos de Irlanda en el descanso a pesar de haber sido superado por tres tries a uno y pasar más tiempo en defensa que en ataque.
El comienzo de la segunda mitad mostró un scrum dominante de Inglaterra que comenzó a girar el destino del partido.
A Irlanda le resultó imposible salir de sus 22 y después de ocho minutos acampados dentro de su propio territorio, concedió su segundo tries poco después de perder al ala Diarmuid Mangan al sin-bin por enlentecer ilegalmente el juego en el ruck.
Rekeiti Ma'asi-White fue detenido a centímetros, y otro arranque del laborioso Chandler Cunningham-South terminó con try penal para Irlanda, ya que Irlanda fue culpable de otra indiscreción en la zona roja.
Inglaterra luego aprovechó el espacio adicional causado por la pérdida de Mangan para crear un buen try para Jacob Cusick en la esquina.
Pero Irlanda volvió con tries de Ruadhan Quinn y Henry McErlean, este último mientras Greg Fisilau estaba en el sin-bin.
John Devine luego se combinó con su centro Hugh Cooney y con Prendergast apoyando, dando a Irlanda una ventaja de dos dígitos con 15 minutos para el final.
Sin embargo, el capitán de Inglaterra, Ollie Chessum, se mantuvo tranquilo bajo presión, y su sensata decisión de patear los postes fue respaldada por la bota de Slevin.
Cuando Cusick apoyó en la misma esquina y Slevin convirtió brillantemente desde el touch, el marcador se mantuvo puso en 34-34; errores de ambos equipos en el cierre determinaron a ese como resultado final.
AUSTRALIA 46-37 FIJI
Dos tries en los minutos finales apoyados por el fullback Mason Gordon y el wing Darby Lancaster al cansarse un decidido Fiji, dándole a Australia una reñida victoria inicial en un apasionante partido en el Danie Craven Stadium.
Un penal en el último minuto de Jack Bowen llevó a los Junior Wallabies a negarle a Fiji lo que hubiera sido un merecido segundo punto bonus.
Hasta entonces, Fiji había dado lo mejor de sí y estaba liderando al final de la segunda mitad, cuando el bunker del TMO convirtiera en roja la tarjeta amarilla a Marley Pearce de los Junior Wallabies por un tackle peligroso.
Solo cuatro puntos separaron a los dos equipos al final de una primera mitad de alto ritmo y entretenimiento, en la que Australia se llevó el punto bonus ofensivo.
El segunda línea australiano Jhy Legg, reemplazo de último minuto del lesionado Daniel Maiava, superó la línea de try pero fue detenido por la decidida defensa de Fiji, antes de que el hooker Liam Bowron se encontrara en la parte posterior de un soberbio maul que terminó en try.
Fiji respondió de inmediato. Bronson Lee saltó más alto para tomar el reinicio y, unos momentos después, Waqa Nalaga anotó tras un pase increíble de Isaiah Ravula.
El pilar derecho de los Junior Wallabies, Nick Bloomfield, apareció para terminar con un gran movimiento de equipo que tuvo su momento de quiebre cuando David Vaihu enderezó la línea.
Ravula mantuvo a Fiji en partido con su segundo penal, pero el prodigio del seven Darby Lancaster anotó en la esquina cuando Australia volvió a jugar por los canales anchos.
El poder de los forwards de Australia estaba comenzando a notarse. Los pick-and-gos los llevaron a la línea antes de que Vaihu cruzara para su merecido try que le dio el punto bonus ofensivo a los Junior Wallabies.
Cuando parecía que Australia se estaba alejando, Mesake Vocevoce galopó hacia la línea. Lo derribaron, pero Fiji recicló y el capitán Moti Murray apoyó.
El Jugador Mastercard del Partido, Vaihu, nuevamente fue un enlace vital al comienzo de la segunda mitad, proporcionando el pase final crucial para que Ronan Leahy anotara en la esquina y darle a Australia una ventaja de 29-20.
Sin embargo, Fiji regresó rápidamente al partido. El siempre peligroso Murray quedó a cinco metros de la línea, antes de que Ratu Kavaia Tagivetaua apoye después de una serie de pick-and-gos de Fiji.
Con un jugador extra, Timoci Nakalevu se estrelló para darle a Fiji una ventaja de cinco puntos, ampliada a ocho después de que Ravula marcara un penal. Pero los fiyianos habían comenzado a cansarse, lo que resultó crucial para el resultado final, con Gordon y Lancaster marcando la diferencia.
Grupo C: ARGENTINA 43-15 ITALIA
El apertura de Los Pumitas, Juan Baronio, fue elegido el Jugador Mastercard del Partido en la victoria contra una Italia con 14 jugadores. Baronio anotó uno de los seis tries de su equipo y sumó 11 puntos con la patada, incluido un monstruoso drop goal desde la mitad de la cancha.
Sin embargo, el honor de anotar los primeros puntos del torneo de este año recayó en también apertura, Giovanni Sante, quien anotó un simple penal en el tercer minuto después de que el pilar izquierdo de Argentina, Matías Medrano, cayera en offside.
Italia luego absorbió la presión que se le presentó con una combinación de defensa sólida y errores de Argentina que mantuvieron su línea intacta.
El debutante en M20, Dewi Passarella, apoyó un gran try después de que el pack de los Azzurrini ganó la pelota a pesar de ir hacia atrás en un scrum tomando por sorpresa a los argentinos desde casi 40 metros.
Pero el partido cambió en el minuto 15 cuando el pilar italiano Destiny Aminu fue expulsado por un tackle peligroso.
Argentina se puso rápidamente en juego después del segundo 50:22 del cultivado pie izquierdo de Baronio. Atacando el lado ciego, el apertura logró apoyar el balón a pesar de dos defensores; aportó la conversión para cerrar la brecha a un punto.
Una carrera peligrosa de Matthias Leon Douglas amenazó la línea argentina e Italia siguió luciendo como el equipo más cómodo con el balón en la mano.
Inevitablemente, sin embargo, comenzaron a aparecer brechas en la defensa italiana y Argentina anotó dos veces en los últimos cinco minutos del primer tiempo a través del capitán Eliseo Chiavassa y el wing Mateo Soler. Con Baronio convirtiendo ambos tries, Los Pumitas se fueron al descanso 21-8 arriba.
Italia luego perdió al peligroso Passarella por una lesión en el brazo durante un largo período de defensa; durante el partido, la cuenta de tackles italianos se acercó a los 100.
Una vez que el segunda línea Efraín Elías anotó desde cerca y Baronio convirtió a los pocos minutos del segundo tiempo, Italia solo podía limitar los daños.
Sin embargo, tardó Argentina en seguir acumulando puntos y no fue hasta el minuto 63 que Los Pumitas volvieron a anotar a través del ingresado hooker Valentino Minoyetti, desprendiéndose de un maul.
Italia siguió mostrándose animada cuando tuvo la oportunidad y David Odiase coronó una gran actuación con un try en el minuto 68.
Baronio, sin embargo, fue sin lugar a dudas la estrella del partido y subrayó su enorme potencial con un impresionante drop desde 50 metros. Argentina remató el marcador a dos minutos del final luego de que Benjamín Elizalde rematara una buena jugada de los tres del fondo, tomando el pase try de Mateo Soler.
SUDÁFRICA 33-23 GEORGIA
Sudáfrica disfrutó el hecho de jugar en un entorno familiar en el estadio Danie Craven en Stellenbosch, pero debió trabajar duro ganar en su primer partido.
Georgia, que venció a Inglaterra en un partido de preparación, puso a prueba a los Junior Springboks con dos destellos de brillantez individual en la primera mitad que finalmente resultaron decisivos en una partido muy disputado.
El centro y subcapitán de Sudáfrica, Katlego Letebele, convirtió la defensa en ataque cuando Georgia perdió la posesión cerca de la mitad del campo y atravesó la defensa de los Junior Lelos con su sublime kick que recuperó.
Luego, el wing derecho Juremzo Julius apoyó de manera acrobática un ataque magníficamente trabajado después de que el fullback Hakeem Kunene desdibujara la defensa y entregara un pase perfectamente sincronizado.
Sudáfrica debió trabajar duro contra un gran equipo de Georgia que les causó problemas en los scrums y no pudieron asegurar un punto bonus que podría resultar costoso en la carrera por un lugar en las semifinales.
Sudáfrica necesitó la eficiencia con el pie del Jugador Mastercard del Partido, Jean Smith, quien aportó tres conversiones y cuatro penales, sin fallar en sus intentos a los postes.
Georgia fue tenaz en todo momento y le dio a Sudáfrica mucho trabajo a partir de que el ala y capitán Lasha Tsikhistavi apoyó un try desde corto alcance después de 14 minutos, que el apertura Petre Khutsishvili convirtió.
Khutsishvili aportó un penal a principios de la segunda mitad y la confianza de Georgia aumentó al interrumpir con éxito el scrum de Sudáfrica.
Una serie de penales permitió a Georgia aumentar la presión que se notó cuando el centro Tornike Kakhoidze abrió la defensa local para colocar al wing Luka Tsirekidze en posición de try.
Khutsishvili erró la conversión, pero no se equivocó con un penal cinco minutos después cuando el ala de Sudáfrica, Ghudian van Reenen, recibió una tarjeta amarilla por acumulación de infracciones de su equipo.
Eso redujo la ventaja de Sudáfrica a dos puntos, pero Georgia luego concedió dos penales que Smith pateó.
Luego, Georgia perdió la posesión cerca de su línea, permitiendo al centro Ethan Hooker anotar el último try.
Georgia tuvo la última palabra cuando el ingresado hooker Nika Babunashvili saltó desde un lineout, pero ya era demasiado tarde para negarle a Sudáfrica su triunfo.
