Enfin ! Après une interruption de quatre ans due aux conséquences de la pandémie de Covid-19, le Championnat U20 World Rugby sera de retour pour sa 13e édition et sa deuxième organisée en Afrique du Sud samedi 24 juin.
Forte de ses victoires consécutives dans le tournoi en 2018 et 2019, la France se présente cette année au Championnat du Monde des Moins de 20 ans comme tenante du titre.
Elle débutera la défense de sa couronne contre le Japon, adversaire de la poule A, au Danie Craven Stadium à 14h heure locale (GMT+2) et a nommé pour cela une équipe solide. Baptiste Jauneau, qui a débuté 13 fois avec Clermont en Top 14 cette saison, sera à la mêlée, tandis qu'Hugo Reus, qui a marqué 16 points pour sa première titularisation avec La Rochelle, est à ses côtés à l'ouverture.
Le capitaine des Bleuets sur cette rencontre, Lenni Nouchi, insiste sur le fait que l'équipe actuelle n'est pas sous pression pour conserver son titre et devenir, comme la Nouvelle-Zélande, la seule nation à remporter trois titres (ou plus) de champions du monde U20 d'affilée.
« Nous en avons discuté, mais chaque équipe écrit sa propre histoire », a déclaré Nouchi cette semaine.
« Nous utiliserons leur héritage pour concourir cette année, mais c'est une autre génération, une autre équipe, donc c'est une autre histoire et nous allons juste jouer notre rugby sans pression liée au fait que nous sommes doublement champions. »
Au cours de leur préparation, les Bleuets ont passé du temps avec l'équipe de France senior, ce qui a permis aux joueurs de côtoyer certains de ceux qui les ont précédés.
Romain Ntamack, Demba Bamba, Jean-Baptiste Gros, Cameron Woki, Arthur Vincent et Ethan Dumortier ont tous participé à au moins une des campagnes pour le titre et ont été appelés dans le groupe de préparation de l'équipe de France pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.
« Nous avons eu une demi-heure pour parler avec eux. Ils nous ont fait part de leur expérience et nous leur avons posé des questions sur ce qui nous attendait », a raconté Nouchi.
À la question de savoir si lui et ses coéquipiers s'inspiraient des exploits de ces joueurs, Lenni a ajouté : « Bien sûr, comment ne pas l'être ?
« Ils ont été à notre place avant nous. Quand on les voit aujourd'hui, ils sont en quête d'une place dans le groupe pour la Coupe du monde 2023. Nous les admirons donc. Ils ont atteint le plus haut niveau et nous sommes fiers de les admirer. »
Dans l'autre match de la poule A, dont le coup d'envoi sera donné au Paarl Gymnasium à 16h (heure locale), la Nouvelle-Zélande affrontera le Pays de Galles. Les Junior All Blacks chercheront à faire oublier leur défaite en demi-finale pour la cinquième place, en Argentine, il y a quatre ans.
Cette victoire, obtenue sur une pénalité de Cai Evans en fin de match, n'était que la deuxième du Pays de Galles contre les Junior All Blacks en neuf confrontations au Championnat U20. Pour autant, le sélectionneur par intérim, Mark Jones, admet que la Nouvelle-Zélande est favorite avant la rencontre de samedi.
« Nous sommes forcément des outsiders si l'on se réfère à notre dernière place dans le Tournoi des Six Nations (6e) », a-t-il indiqué. « Nous n'avons pas eu de match de préparation, donc nous sommes dans la lignée de notre dernier match. »
La Nouvelle-Zélande a remporté six des 12 éditions du Championnat U20 disputés depuis 2008, mais a terminé en dehors des six premières places pour la première fois en Argentine en 2019 et voudra rectifier le tir.
« Je m'attends à un jeu de ballons portés assez rapide contre la Nouvelle-Zélande, notamment grâce à leurs avants et leurs ailiers qui sont très importants dans ce compartiment de jeu », a ajouté Jones.
« Nous en sommes très conscients, donc le défi est d'essayer de répondre à ça pour pouvoir contrôler la ligne d'avantage. »
L'Afrique du Sud en quête de gloire chez elle
L'Afrique du Sud, pays hôte, sera la tête d'affiche de la première journée en affrontant la Géorgie au Danie Craven Stadium (coup d'envoi à 19h, heure locale), 28 ans jour pour jour après que les Springboks ont remporté la Coupe du Monde de Rugby 1995 de manière spectaculaire.
Bien sûr, aucun des joueurs qui participeront au Championnat U20 n'était né lorsque Joel Stransky a mené l'Afrique du Sud à la victoire contre les All Blacks à l'Ellis Park, mais le souvenir de ce tournoi, qui a contribué à souder la nation arc-en-ciel fraîchement renommée, est toujours présent.
Les Junior Springboks ont remporté leur seul titre à ce jour lors du dernier Championnat U20 organisé au Cap-Occidental et le sélectionneur Bafana Nhleko espère que le fait de jouer devant son public pourra galvaniser sa jeune équipe.
« Jouer à domicile est à voir comme une motivation et non un handicap. Les joueurs veulent jouer devant leur famille et leurs amis et être soutenus par la population locale », a rappelé Nhleko.
« Mais le plus important, c'est qu'ils joueront les uns pour les autres, collectivement. Si nous faisons ce qu'il faut, la dynamique et le soutien se renforceront au fur et à mesure.
« Les entraîneurs vous diront toujours qu'ils ont besoin de plus de temps, mais je pense que nous sommes prêts à commencer à jouer. Après tout, il y a des limites à ce que l'on peut faire en tant qu'entraîneur et en tant que manager. Il y aura un peu de nervosité, mais je pense que samedi, cette équipe sera prête à jouer. »
L'Afrique du Sud, qui a remporté le Six Nations U20 Super Series en Italie l'année dernière, a affronté la Géorgie quatre fois à ce niveau et en est sortie victorieuse à chaque fois.
Lado Kilasonia, l'entraîneur des Junior Lelos, estime que les hôtes sont « probablement les plus physiques parmi les équipes nationales U20 », mais il affirme que son équipe est prête à relever le défi.
« Je suis sûr qu'ils ont une motivation supplémentaire, car ils jouent le match d'ouverture devant leur public », a-t-il souligné.
« C'est vraiment un défi pour nous et une chance d'améliorer la qualité de notre jeu, d'adapter et d'améliorer ces petits détails auxquels nous devons prêter attention. »
Le pays hôte et la Géorgie sont accompagnés dans la poule C par l'Argentine et l'Italie, qui s'affrontent en match d'ouverture du tournoi 2023, au gymnase de Paarl à 11h (heure locale).
Los Pumitas ont terminé quatrièmes en Argentine en 2019 - s'inclinant face à l'Afrique du Sud dans la finale de bronze - mais ils savent que leurs adversaires n'ont cessé de s'améliorer dans cette catégorie au cours des dernières années.
L'Argentine domine l'Italie dans le Championnat U20, avec trois victoires à deux, mais ces victoires italiennes ont eu lieu lors des trois dernières rencontres, dont la plus récente - une victoire 30-26 en phase de poule à Béziers, il y a cinq ans.
« C'est une poule très physique », a commenté le capitaine de l'Italie, Giovanni Quattrini. « La Géorgie, l'Argentine et l'Afrique du Sud sont toutes des équipes très physiques et disposent d'un pack et d'une mêlée puissants. Nous devrons donc être très forts au contact dans tous les matchs.
« Ce sera difficile, mais nous avons hâte d'y être. »
L'Angleterre, l'Irlande, l'Australie et les Fidji ravivent les passions
Le premier match de la poule B entre l'Angleterre et l'Irlande (coup d'envoi à 13h30, heure locale) au Paarl Gymnasium est une reprise du match d'ouverture du Championnat U20 2019 entre les deux équipes.
L'Irlande avait remporté cette confrontation 42-26 à Santa Fe et elle se présente à ce match en tant que double vainqueur du Tournoi des Six Nations chez les moins de 20 ans. Elle a également remporté ses trois derniers matchs contre l'Angleterre chez les U20.
« Le dernier match compétitif que nous avons joué était contre l'Angleterre et on a déjà reconnu quelques noms sur leur feuille d'équipe », a remarqué Richie Murphy, le sélectionneur de l'Irlande.
« On est toujours excité à l'idée de jouer l'Angleterre, mais ce n'est jamais une partie de plaisir. C'est évidemment un grand défi, il y a une vraie rivalité entre les gars, donc, d'une certaine manière, je pense qu'il est préférable que nous commencions contre l'Angleterre parce que nous avons un peu plus de repères.
« C'est un groupe très difficile et il faudra bien que quelque chose se passe. »
L'Angleterre a remporté le Championnat des moins de 20 ans à trois reprises, son dernier titre ayant été obtenu à domicile en 2016, lorsqu'elle a battu l'Irlande en finale.
Le sélectionneur Mark Mapletoft a appelé quatre débutants dans son équipe pour ce premier match. « Nous recherchons beaucoup d'envie et un certain degré de compétence dans les postes qu'ils occupent », a-t-il résumé.
L'Australie, finaliste il y a quatre ans, et les Fidji - qui ont battu l'Écosse en Argentine pour conserver leur place dans le Championnat U20 - complètent la poule B et s'affrontent au Danie Craven Stadium à 16h30 (heure locale) samedi.
Les Australiens se sont imposés 58-5 lorsque les deux équipes se sont rencontrées sur l'Oceania Rugby U20 Championship en juillet dernier et les Fidji n'ont jamais battu les Junior Wallabies à ce niveau en sept tentatives.
Cependant, Nathan Grey, le sélectionneur de l'Australie, insiste sur le fait que le match de samedi sera plus serré, notamment grâce notamment à une meilleure expérience en compétition élite que la participation de la Fijian Drua au Super Rugby Pacific a donné aux membres de l'équipe fidjienne.
« Dans cette catégorie d'âge, 12 mois est une période très longue pour le développement des joueurs, à la fois physiquement et mentalement », a-t-il précisé. « Je pense que l'on est un peu naïf si l'on regarde l'année dernière et que l'on en tire des conclusions.
« Il est évident que la Drua et le fait de pouvoir faire jouer de jeunes joueurs dans cette équipe les exposent à un niveau de jeu bien plus élevé et plus ils peuvent le faire régulièrement, plus ils peuvent performer de manière régulière.
« Nous allons nous concentrer sur ce que nous devons faire pour être sûrs d'atteindre un niveau de performance qui nous convienne. »
Les matchs seront retransmis en direct sur le site de World Rugby dans les pays où il n'y a pas de retransmission par les diffuseurs suivants : ESPN, Fancode, Georgia Public Broadcaster, ITV, L'Equipe, NBC, S4C, Sky NZ, Stan/Nine, Supersport, Virgin.
