Luego de una pausa de cuatro años debido al COVID-19, el World Rugby U20 Championship regresará para su treceava edición, y segunda en Sudáfrica, este sábado.
En virtud de sus victorias consecutivas en torneos en 2018 y 2019, Francia se dirige al U20 Championship año como campeón defensor.
Comenzará su defensa contra los rivales del Grupo A, Japón, en el Danie Craven Stadium a las 14:00 hora local (GMT+2) y ha nombrado una alineación sólida. Baptiste Jauneau será medioscrum, después de haber comenzado 13 veces para Clermont en el Top 14 esta temporada, mientras que Hugo Reus, quien anotó 16 puntos en su primer partido para La Rochelle, será el 10.
Sin embargo, el capitán de Les Bleuets, Lenni Nouchi, insiste en que el equipo no está bajo presión para retener su corona y unirse a Nueva Zelanda como la única nación en ganar tres o más títulos seguidos del U20 Championship.
“Cada equipo escribe su propia historia”, dijo Nouchi esta semana.
“Usaremos el legado para competir, pero esta es otra generación, otro equipo, otra historia y solo jugaremos nuestro juego sin la presión del hecho de que somos dos veces campeones”.
Durante su preparación para el torneo, Les Bleuets trabajaron con la selección adulta de Francia, lo que permitió a los jugadores codearse con algunos de los que les precedieron.
Romain Ntamack, Demba Bamba, Jean-Baptiste Gros, Cameron Woki, Arthur Vincent y Ethan Dumortier participaron en al menos uno de los títulos y han sido incluidos en el equipo de entrenamiento de Francia para la Rugby World Cup 2023.
“Pudimos hablar con ellos”, dijo Nouchi. “Compartieron sus experiencias y les hicimos preguntas sobre qué esperar”.
Nouchi agregó: “Por supuesto, fueron una inspiración. Han estado en nuestros zapatos antes. Cuando los vemos ahora, preparando el equipo para RWC 2023, los admiramos. Han alcanzado el nivel más alto y estamos orgullosos de admirarlos”.
En el otro partido del Grupo A, que comenzará en el Paarl Gymnasium a las 16:00, Nueva Zelanda se enfrentará a Gales buscando vengar su derrota en la semifinal por el quinto lugar en Argentina hace cuatro años.
Esa victoria, asegurada por un tardío penal de Cai Evans, fue solo la segunda de Gales contra los Junior All Blacks en nueve encuentros en el U20 Championship y el entrenador interino Mark Jones admite que Nueva Zelanda es favorito el sábado.
“Terminamos sextos en el Seis Naciones”, dijo. “No hemos jugado desde entonces, por lo que eres tan bueno como tu último juego”.
Nueva Zelanda ha ganado seis de los doce U20 Championships que se jugaron desde 2008, pero terminó fuera de los seis primeros por primera vez en Argentina en 2019 y querrá arreglar eso.
“Espero un juego veloz contra Nueva Zelanda, particularmente a través de sus forwards y sus wings, que son muy importantes en su juego”, agregó Jones.
"El desafío es tratar de igualar eso para tener cierto control de la línea de ganancia".
Sudáfrica buscará la gloria en casa
Los anfitriones Sudáfrica encabezarán el día inaugural cuando se enfrenten a Georgia en el Danie Craven Stadium (a las 19:00 hora local), 28 años después de que los Springboks ganaran Rugby World Cup 1995 de manera icónica.
Ninguno de los jugadores que competirán en el U20 Championship nació cuando Joel Stransky llevó a Sudáfrica a la victoria contra los All Blacks en Ellis Park, pero el legado de ese torneo, que ayudó a unir a la recién bautizada Rainbow Nation, sigue vivo.
Los Junior Springboks ganaron su único título en el U20 Championship se jugó en el Cabo Occidental y el entrenador Bafana Nhleko espera que jugar frente a su público pueda impulsar a su joven equipo.
“Jugar en casa es una motivación y no una carga. Los muchachos quieren jugar frente a familiares y amigos y tener a su público apoyando”, dijo Nhleko.
“Sin embargo, lo más importante es que jugarán el uno para el otro como equipo. Si hacemos lo correcto, el impulso y el apoyo crecerán a medida que avanzamos."
“Los entrenadores siempre necesitamos más tiempo, pero creo que estamos listos. Habrá nervios, pero creo que el sábado este equipo estará listo para jugar”.
Sudáfrica, que ganó la Six Nations U20 Super Series en Italia el año pasado, ganó los cuatro enfrentamientos contra Georgia.
El entrenador del Junior Lelos, Lado Kilasonia, cree que los anfitriones son "probablemente los más físicos entre los equipos", pero dice que su equipo está listo para el desafío.
"Estoy seguro de que tienen una motivación extra, ya que jugarán el partido inaugural frente a su público local", dijo.
"Es un desafío para nosotros y una oportunidad para mejorar la calidad de nuestro juego, y para adaptar y mejorar esos pequeños detalles a los que debemos prestar atención".
Los anfitriones y Georgia se unen en el Grupo C a Argentina e Italia, que se enfrentan en el Paarl Gymnasium a las 11:00 hora local.
Los Pumitas terminaron cuartos en Argentina en 2019, perdiendo ante Sudáfrica por el bronce, pero sabrán que sus oponentes han mejorado constantemente en este nivel en los últimos años.
Argentina tiene tres victorias a dos en el U20 Championship, pero esas victorias italianas se produjeron en sus últimos tres encuentros, incluido el más reciente: un triunfo 30-26 en la fase de grupos en Béziers hace cinco años.
“Es un grupo muy físico”, dijo el capitán de Italia, Giovanni Quattrini. “Georgia, Argentina y Sudáfrica son muy físicos y tienen un pack y un scrum fuertes, por lo que tendremos que ser muy fuertes en el contacto en todos los partidos.
“Va a ser difícil, pero estamos deseando que llegue”.
Inglaterra, Irlanda, Australia, Fiji renuevan rivalidades
El primer partido del Grupo B entre Inglaterra e Irlanda (inicio a las 13:30 hora local) en el Paarl Gymnasium es una repetición del primer partido del U20 Championship de 2019 .
Irlanda ganó ese partido 42-26 en Santa Fe y llegan a este como ganadores del Grand Slam del Seis Naciones M20, además de haber derrotado a Inglaterra en los últimos tres partidos en el M20.
“El último partido que jugamos fue contra Inglaterra que tiene bastantes nombres familiares en su equipo”, dijo el entrenador de Irlanda, Richie Murphy.
“Nos gusta jugar contra Inglaterra. Obviamente es un gran desafío, hay una rivalidad muy estrecha entre los muchachos, así que, de alguna manera, supongo que es mejor que empecemos contra Inglaterra porque tenemos un poco más de sentimiento por ellos."
“Es un grupo muy duro”.
Inglaterra ha ganado el U20 Championship tres veces, su título más reciente fue en casa en 2016 cuando venció a Irlanda en la final.
El entrenador Mark Mapletoft tiene cuatro debutantes en su equipo para el partido inaugural. “Estamos buscando mucho entusiasmo y cierto grado de habilidad en las posiciones que juegan”, dijo.
Australia, finalistas derrotados hace cuatro años, y Fiji, que venció a Escocia en Argentina para retener su lugar en el U20 Championship, completan el Grupo B y se enfrentan en el Estadio Danie Craven a las 16:30 hora local el sábado.
Los australianos prevalecieron 58-5 cuando los equipos se enfrentaron durante el U20 Oceania Rugby Championship en julio pasado y Fiji nunca ha vencido a los Junior Wallabies en siete intentos.
Sin embargo, el entrenador de Australia, Nathan Gray, insiste en que el partido del sábado será un encuentro más reñido, especialmente gracias a la exposición que Fijian Drua en el Super Rugby Pacific le ha brindado a los fijianos.
“A esta edad, 12 meses es mucho tiempo para el desarrollo de los jugadores tanto física como mentalmente”, dijo. “Creo que eres un poco ingenuo si miras el año pasado y tomas muchos indicadores de eso.
“Obviamente, Drua teniendo jugadores jóvenes los expone a un nivel más alto y cuanto más consistentemente puedan hacerlo, más consistentemente podrán jugar."
“2023 es un entorno totalmente nuevo, ciertamente lo hemos tratado de esa manera, nos centraremos en lo que debemos hacer para asegurarnos de que podemos desempeñarnos a un nivel con el que estemos contentos”.
Los partidos se transmitirán en vivo en cada centro de partidos en sitio web de World Rugby salvo en los territorios de las siguientes emisoras: ESPN, Fancode, Georgia Public Broadcaster, ITV, L'Equipe, NBC, S4C, Sky NZ, Stan/Nine, Supersport, Virgin .
