Peu de personnes ayant suivi le World Rugby U20 Trophy 2019 ont été déçues par l’intensité des matchs et ce qui en a découlé - à moins qu'il ne s'agisse de supporters du Portugal peut-être.

Dès le premier coup de sifflet à São José dos Campos, le Trophy U20 2019 a été un tournoi plein de suspense, les matchs se succédant et les essais pleuvant.

Au final, c'est le Japon qui a régné en maître, battant une équipe portugaise composée des futures stars d'Os Lobos, Jerónimo Portela, Raffaele Storti et Rodrigo Marta, pour remporter son troisième titre du Trophy U20.

Après quatre ans d'attente, le Japon participera donc au Championnat du Monde des Moins de 20 ans qui débutera samedi 24 juin en Afrique du Sud. Voici l'histoire de leur parcours.

L'entrée en scène de Storti

Le tournoi a démarré en beauté, les Tonga signant leur première participation au Trophy U20 depuis quatre ans en s'imposant, malgré la résistance du Canada.

Les Tonga menaient 26-10 au début de la deuxième mi-temps, mais ils ont dû subir les cinq dernières minutes de la rencontre, au cours desquelles le Canada a réduit l'écart à un seul point. L'essai de Will Matthews en fin de match a donné à Thomas Isherwood l'occasion de remporter la rencontre de la poule B sur un dernier coup de pied, mais sa transformation a échoué.

Le Japon - qui avait été relégué du Championnat U20 en 2018 - a entamé sa campagne dans la poule A en battant les débutants brésiliens 56-24 par huit essais, au cours desquels Shota Fukui et Futo Yamaguchi ont chacun franchi la ligne d'en-but à deux reprises.

Dans l'autre match de la poule, l'Uruguay a inscrit neuf essais pour battre le Kenya 63 à 11, tandis que le Portugal a terminé la journée en tête de la poule B après une victoire 59 à 27 contre Hongkong China, au cours de laquelle Storti a inscrit un triplé.

La deuxième journée a débuté par une nouvelle victoire des Tonga, bien que plus confortable, puisqu'ils ont inscrit 10 essais pour battre Hongkong China 64 à 12.

Le Portugal a suivi le rythme des Tonga dans la poule B et l'ailier électrique Storti s'est de nouveau illustré en aplatissant deux fois lors de la victoire 49-21 sur le Canada, avec six essais à la clé.

Le Japon est resté l'équipe à battre dans la poule A, s'assurant une place en tête de la poule grâce à sa victoire 46-31 sur l'Uruguay.

Le Brésil, pays organisateur, a quant à lui souffert à la fin de sa rencontre avec le Kenya. Malgré quatre essais à deux, les Brésiliens se sont inclinés 26-24, Dominic Coulson ayant botté sa quatrième pénalité du match sur la dernière action de jeu.

Lors de la dernière journée de la phase de poule, le Portugal a affronté le Tonga, le vainqueur remportant la poule B et se qualifiant pour la finale.

Les Portugais se sont montrés trop forts et Storti a marqué deux fois de plus pour aider son équipe à remporter une confortable victoire 40-3 à l'Estadio Martins Pereira.

Le Canada avait auparavant terminé sa campagne par une large victoire 78-26 contre Hongkong China, au cours de laquelle Lachlan Kratz a inscrit un triplé et Will Percillier a fait encore mieux en inscrivant quatre essais.

L'avant-dernier match de la troisième journée a été marqué par un autre triplé, celui de Halatoa Vailea, qui a marqué trois fois en première période pour aider le Japon à s'imposer 48-34 face au Kenya.

Les Japonais lui ont été reconnaissants au terme d'un match qui a tenu en haleine jusqu'aux derniers instants, alors qu'ils n'étaient plus que 14 joueurs et leurs adversaires 13.

La victoire confirmait la place du Japon en finale contre le Portugal, tandis que l'Uruguay s'assurait la deuxième place de la poule A en battant le pays hôte 52-10 dans le dernier match de la troisième journée.

Le retour du Japon met en échec le Portugal

Dans la lignée d'un tournoi riche en action, la finale 2019 a commencé par un coup d'éclat, le Japon inscrivant deux essais dans les 10 premières minutes, par Tamakasa Maruo et Vailea.

Les deux essais ont été transformés par Ryuto Fukuyama, mais les Japonais ont rapidement été rattrapés par Rodrigo Marta, puis David Costa, qui ont passé la ligne. Au moment où Costa franchissait la ligne, le Japon perdait Ryosuke Kawase, expulsé, et Storti inscrivait le troisième essai du Portugal profitant de l'absence de l'arrière.

Le Japon était momentanément réduit à 13 joueurs à l'approche de la mi-temps, Fukuyama ayant reçu un carton jaune, et une pénalité de Jerónimo Portela au début de la seconde mi-temps portait l'avance du Portugal à 24-14.

La remontée du Japon a commencé lorsque Fukuyama a transformé un essai de Mamoru Harada à la 49e minute pour réduire le déficit à trois points, mais l'écart est revenu à huit points lorsque Storti a aplati pour la neuvième fois au Brésil, ce qui constitue un record.

Le Japon a bénéficié d'un essai de pénalité à moins de 15 minutes de la fin, pour revenir à un point. Bien que Francisco Salgado ait ensuite franchi la ligne d'en-but pour le Portugal, Portela a manqué la transformation, laissant le score en suspens.

Le Japon pouvait donc reprendre l'avantage grâce à un essai transformé, ce qu'il a fait avec Kawase et Fukuyama, qui a ajouté les extras alors que le temps commençait à manquer au Portugal pour reprendre l'avantage.

Le Portugal n'a pas réussi à réagir à temps, ce qui a permis au Japon de remporter son troisième titre du Trophy U20 et de se qualifier pour le Championnat U20 suivant.

Plus tôt dans la journée, les Tonga avaient résisté à l'Uruguay pour remporter le match pour la troisième place 29-27.

Apitoni Toia inscrivait deux des quatre essais de son équipe, et Matías D'Avanzo avait l'occasion d'égaliser après un essai de Juan Martín Rippe à la dernière minute. Mais la tentative de transformation du demi d'ouverture a échoué.

Le Canada a inscrit huit essais et s'est assuré la cinquième place en battant le Kenya 52-13, tandis que le Brésil, pays hôte, a terminé sur une note positive en battant Hongkong China 32-29 et s'est assuré la septième place.