A finales de este mes, el World Rugby U20 Championship regresará por primera vez en cuatro años cuando doce equipos compitan por levantar el deseado trofeo.

Cuando la acción comience en el Paarl Gymnasium y el Danie Craven Stadium el 24 de junio, será la primera vez que el U20 Championship regresa a Sudáfrica desde 2012.

Hace 11 años, un Junior Springbok con una gran cantidad de futuras estrellas internacionales ganó una recordada final contra Nueva Zelanda en un Newlands con entradas agotadas y ganar el título por primera vez.

Cuando la zona del Cabo en Sudáfrica se prepara para recibir nuevamente al mejor talento masculino menores de 20 años, repasamos la historia de un torneo que presentó a jugadores como Handré Pollard, Tadgh Furlong, Finn Russell, Pablo Matera y Kyle Sinckler.

Argentina y Gales sorprenden

Un torneo que culminaría en el título no empezó bien para los anfitriones, que fueron derrotados por Irlanda 23-19 en el Danie Craven Stadium en la primera jornada.

Los Junior Springboks habían vencido a sus rivales 57-15 solo 12 meses antes, pero los tries de Jordon Coghlan e Iain Henderson, y 10 puntos del botín de JJ Hanrahan, llevaron a Irlanda a una primera victoria en el partido.

Unos 27 kilómetros al oeste, Argentina también estaba celebrando su primera victoria contra Francia en U20, en el estadio de la Universidad de Western Cape.

El capitán de Los Pumitas, Sebastián Poet, anotó ocho puntos, que sumados a los tries de Leandro Ramella y Juan Cappiello, confirmaron la estrecha derrota de Les Bleuets por 18-15.

Más temprano en el día inaugural, Australia disfrutó de una cómoda victoria contra Escocia, mientras que Gales venció a Fiji, Inglaterra derrotó a Italia y Nueva Zelanda comenzó su defensa del título con una victoria por 63-0 contra Samoa, su victoria número 21 consecutiva en la historia del U20 Championship.

Argentina mantuvo su comienzo ganador cuatro días después, Matera anotó uno de los dos tries de su equipo en la victoria ante Australia por 15-3.

Sin embargo, Francia necesitó de un try de Sebastien Taofifenua en el minuto 77 para superar a Escocia por 30-29 e iniciar su propia campaña.

Hubo sorpresa en el Grupo A en la segunda jornada cuando Matthew Morgan y Tom Prydie llevaron a Gales a su primera victoria contra Nueva Zelanda a nivel Sub-20, superando un reñido encuentro 9-6. Los Junior All Blacks habían ganado el mismo partido 92-0 en 2011 en camino a un cuarto título consecutivo.

Más temprano, Fiji obtuvo su primera victoria del campeonato, Samu Kerevi anotó dos de sus tres intentos en la derrota de Samoa por 15-3.

Los aficionados locales tuvieron motivos para disfrutar el final del segundo día cuando Sudáfrica reavivó sus esperanzas de título con una victoria por 52-3 contra Italia. El futuro Springbok Jan Serfontein anotó dos de los ocho tries de su equipo.

La derrota de Irlanda por 20-15 ante Inglaterra, en la que Sinckler anotó el segundo try decisivo de su equipo, aseguró que los Junior Springboks tuvieran el destino en sus propias manos de cara a la ronda final.

Fue una oportunidad que los anfitriones aprovecharon, Pieter-Steph du Toit anotó uno de los cuatro tries al vencer a Inglaterra 28-15 en el Estadio de Ciudad del Cabo, un nuevo lugar para el torneo después de las lluvias torrenciales en el segundo día del partido. Danie Craven Cancha del estadio injugable.

El punto bonus ofensivo y el margen de la victoria resultaron claves cuando los Junior Springboks llevaron a Irlanda a un lugar en las semifinales. Los irlandeses habían vencido previamente a Italia 41-12 para mantener sus esperanzas de clasificar, pero finalmente terminaron un punto detrás de Sudáfrica, que encabezó el Grupo B con 11 puntos.

Argentina se había convertido en el primer equipo en reservar su boleto a las semifinales al completar una fase de grupos perfecta, venciendo a Escocia 17-12 en el Estadio de la Universidad de Western Cape.

Francia venció a Australia para terminar su campaña en el Grupo C un punto por debajo de Los Pumitas con 11 puntos, pero su destino en la semifinal se decidiría por el Grupo A.

Prydie fue nuevamente la estrella de Gales, ya que confirmaron el primer lugar en el Grupo A y un lugar en las semifinales, contribuyendo 29 puntos al derrotar a Samoa 74-3.

En última instancia, fue Nueva Zelanda quien se uniría a los tres ganadores de grupos en las rondas eliminatorias como el mejor finalista de los tres grupos. Su victoria 33-12 sobre Fiji, que llegó con punto bonus gracias al primero de los dos últimos intentos de Jason Emery, aseguró que los Junior All Blacks igualaran con Francia con 11 puntos;  su superior diferencia de puntos resultó decisiva.

Los anfitriones prepararon una final taquillera

Solo quedaron dos equipos invictos después de la fase de grupos, pero ni Argentina ni Gales llegaron a la final de 2012.

Prydie volvió a patear dos penales para Gales en su revancha con Nueva Zelanda, pero los Junior All Blacks respondieron con cuatro tries para sellar una victoria por 30-6.

La segunda semifinal, jugada frente a 17.295 en Newlands, perteneció a los anfitriones, ya que Serfontein, Mark Pretorius y Raymond Rhule (dos veces) apoyaron tries en la victoria 35-3. Pollard, futuro campeón de Rugby World Cup, solo unos meses después de cumplir 18 años, anotó 12 puntos.

Al igual que Nueva Zelanda, Samoa se vengó de una derrota en la fase de grupos al apoyar cuatro tries para vencer a Fiji 29-20. El resultado significó que los fijianos competirían en un desempate de descenso contra Italia, derrotados 34-17 por Escocia.

Francia agradeció un drop gol tardío de Thomas Laranjeira cuando venció a Australia por segunda vez en cinco días en la semifinal por el quinto lugar, superando una contienda mucho más reñida 19-17. Les Bleuets jugarían contra Irlanda, que venció a Inglaterra 27-12.

Sudáfrica gana su primero título

Frente a casi 35,000 personas que llenaron Newlands, el extremo de los Junior All Blacks, Milford Keresoma, anotó el primer intento de la final para ayudar a los campeones defensores a tomar una ventaja de 10-9 en el medio tiempo.

Vian van der Watt apoyó para los Junior Springboks a principios de la segunda mitad, pero gracias al segundo penal de la noche de Ihaia West, Nueva Zelanda ganaba 16-14 cuando ambos equipos se quedaron con 14 jugadores en el minuto 58.

Paul Willemse y Ofa Tuungafasi fueron expulsados, y fueron los anfitriones quienes sobrellevaron mejor el incidente. Poco después, Pollard adelantó a Sudáfrica con un drop goal y luego Serfontein, nombrado Jugador Junior del Año después de la final, confirmó una victoria por 22-16 y el título con su cuarto try del campeonato.

Más temprano, Prydie anotó 20 puntos para ganar el bronce por 25-17 para Gales contra Argentina, terminando como el máximo anotador del torneo en el proceso, con 61.

Italia superó a Fiji dos tries a uno, pero descendió al World Rugby U20 Trophy de 2013 cuando 14 puntos de Tikilaci Vuibau le dieron a su equipo una victoria por 19-17.

Mientras tanto, Irlanda terminó quinto con una victoria por 18-7 contra Francia, Inglaterra venció a Australia por 17-13 para quedarse con el séptimo puesto y Escocia apoyó nueve tries para ganar el desempate por el noveno lugar 62-28 contra Samoa.