La future génération d'internationaux américains et canadiens sera en démonstration en Caroline du Sud cette semaine lors d'un barrage en deux manches pour la dernière place qualificative au World Rugby U20 Trophy 2023.

Le vainqueur sur l'ensemble des deux rencontres, mardi 6 et samedi 10 juin, avancera pour rejoindre l'Écosse, l'Uruguay et le Zimbabwe dans la poule A au Kenya. La poule B est composée de Hongkong China, du Kenya, des Samoa et de l'Espagne.

Le World Rugby U20 Trophy 2023 débute à Nairobi le 15 juillet et se termine le 30 juillet.

Pour les États-Unis, la qualification sera longue à obtenir car ils n'ont pas participé au Trophy U20 depuis 2016, manquant les trois derniers tournois.

Le Canada, quant à lui, a participé à la dernière édition en 2019 et a terminé cinquième. Mais la pause imposée par la pandémie de Covid-19 a stoppé son élan.

Comme le souligne Kyle Sumsion, l'entraîneur principal de l'équipe américaine Junior All-American, il s'agit d'une opportunité de développement essentielle pour les joueurs qui sont censés représenter leur pays au niveau senior.

« Notre nation ne s'est pas qualifiée pour le Trophy World Rugby depuis 2016, et retrouver ce niveau est notre seul objectif dans notre préparation pour affronter le Canada. C'est un élément central de notre réussite pour préparer la prochaine génération des Eagles masculins », explique l'ancien joueur américain aux quatre sélections.

« Ce groupe de joueurs me rend très optimiste quant à l'avenir du rugby aux États-Unis. Ces jeunes hommes jouent et continueront de jouer un rôle déterminant dans le paysage du rugby, tant au sein de l'équipe nationale que sur le plan professionnel avec la Major League One Rugby, les USA Hawks et les American Raptors.

« Collectivement, ils sont tous déterminés à faire avancer le rugby américain vers de nouveaux sommets et j'ai pleinement confiance en eux et en leur capacité à le faire.

« Ce groupe de jeunes hommes sera bien représenté à la Coupe du Monde de Rugby 2031 ici, sur le sol national, et pour beaucoup, nous nous attendons à ce que ce soit leur deuxième Coupe du Monde de Rugby ensemble. »

Les États-Unis sont en camp depuis la mi-mai en vue des deux rencontres contre leur plus féroce adversaire.

Vétéran de la Major League Rugby avec Houston et New York, Sumsion est à la tête des U20 masculins américains depuis 2021. Mais c'est la période la plus longue qu'ils auront passée ensemble depuis qu'il est à la tête de l'équipe.

« Le temps qu’on a passé au camp a été très précieux, car il nous a permis de renforcer la cohésion et la confiance sur et en dehors du terrain. Notre équipe est constamment à la recherche de son meilleur niveau et, bien qu’on souhaite toujours progresser, c'est génial de voir déjà tout ce qu’on a fait depuis le début de notre aventure.

« Le Canada vient dans ces qualifications bien préparé avec trois matchs à son actif et a sélectionné une équipe très talentueuse avec un excellent staff d'entraineurs. Cette rivalité historique a toujours donné lieu à des matchs physiques et dynamiques et nous nous attendons à ce qu'il en soit de même cette année.

« Comme équipe, on est très excités par le défi qui nous attend et par l'honneur et le privilège que nous avons de représenter les États-Unis à domicile lors de nos deux matchs consécutifs contre le Canada. »

UN ÉLÉMENT ESSENTIEL DU PARCOURS

Seul l'Uruguay a participé à plus de tournois que le Canada (neuf), avec un meilleur classement à la deuxième place en 2013 et 2015.

Le Canada est entraîné par un ancien professeur de lycée, Adam Roberts, qui a gravi les échelons de l'entraînement de Rugby Canada après avoir occupé un poste similaire avec les équipes nationales U17 et U18.

L'expérience de Roberts dans le développement des joueurs afin qu'ils puissent réaliser leur potentiel s'étend également à son travail quotidien. Les joueurs de la MLR, Michael Smith et Calixto Martinez, par exemple, sont tous deux d'anciens élèves de l'école secondaire Earl Marriott, dont il est actuellement le directeur.

Comme le souligne Roberts, le Trophy U20 offre aux joueurs de cette classe d'âge quelque chose d'unique, une chance de se mesurer à d'autres joueurs du monde entier de la même classe d'âge, qu'ils n'auraient normalement pas rencontrés, dans un environnement hautement compétitif.

« Le World Trophy et le processus global de qualification sont essentiels au développement de nos jeunes joueurs », dit-il.

« Les niveaux de compétition et les environnements de haute performance ne sont pas aussi fréquents actuellement au Canada et nous devons mettre au défi la prochaine génération pour former la prochaine vague de joueurs, d'entraîneurs et d'administrateurs.

« En ce qui concerne l'importance des qualifications, je crois en l'importance de la compétition et du défi pour les jeunes joueurs. C'est difficile à reproduire en dehors des compétitions internationales.

« La valeur du World Trophy est donc énorme, car je pense que plus ces joueurs sont exposés à des opportunités à ce niveau, plus c'est vital pour leur développement et leur réussite à long terme. »

Les U20 canadiens se sont rendus en tournée en Uruguay le mois dernier et ont été battus dans les deux matchs, 21-16 par le pays hôte et 21-9 contre l'Espagne.  

Pour Roberts, la valeur du déplacement ne se limite pas aux résultats. « La tournée en Uruguay a été très importante dans notre croissance. Nous aurions pu organiser un stage au Canada et faire venir des gens par avion. Au lieu de ça, nous nous sommes tous retrouvés en Uruguay », raconte-t-il.

« La communauté du rugby amateur uruguayen a été fantastique et nous a offert cette opportunité. Nous avons pu nous entraîner, construire et voir comment les joueurs réagissaient à une compétition et à une pression intenses. C'est difficile de reproduire ce niveau sans des rugbymen de cette nature. »

Un seul essai a été marqué sur l'ensemble des deux matchs en Uruguay, mais le prometteur Brenden Black, normalement arrière/ailier en pleine forme pour les Toronto Arrows, continuera à mener l'attaque, cette fois en tant que demi d'ouverture.

Parmi les autres joueurs à surveiller dans une équipe dont le capitaine est le pilier Cole Kelly, établi à Dublin, on trouve l'intransigeant troisième-ligne Taine Clague, qui a d'excellentes lignes de course, et Noah Flesch, le frère cadet du joueur des Toronto Arrows et du Canada, Mason Flesch.

Par sa seule taille, le deuxième-ligne Caden Wilson, qui mesure deux mètres, est un joueur de premier plan, mais il a aussi un pedigree rugbystique au Canada, puisqu'il est le fils d'un ancien international. Son père, Andy Wilson, était sur le banc pour le Canada lors de deux tests en 1992, contre les États-Unis et l'Angleterre.

Compte tenu de son expérience aux États-Unis, Roberts sait pertinemment que l'équipe des Junior All-Americans ne manquera pas de qualité non plus.

« J'ai été entraîneur à l'université Western Washington pendant plusieurs années et j'ai été impressionné par la croissance et l'évolution du rugby aux États-Unis », affirme-t-il.

« Je crois fermement au modèle sportif nord-américain - lycée, université, pro - et j'ai vu leurs programmes de lycée et d'université se développer de manière exponentielle au cours des dernières années, alors je sais que leurs athlètes seront au rendez-vous », ajoute-t-il.

« Le Canada et les États-Unis constituent une grande rivalité sportive, et je m'attends à ce que les deux matchs soient très disputés. »