Le drop de Jonny Wilkinson restera l'une des images symboliques de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2003. Mais les circonstances qui ont entouré un autre coup de pied a fait couler beaucoup d'encre et se déverser un torrent de critiques.
Lorsque l'arbitre Andre Watson lève le bras pour signaler une pénalité contre l'Angleterre à moins d'une minute de la fin du temps réglementaire – le pilier Trevor Woodman ne s'était pas engagé correctement dans la mêlée – la botte d'Elton Flatley marque trois points qui allaient égaliser le score du match et déclencher une véritable enquête après coup par la presse britannique.
Des 33 mêlées du match, le pack anglais – considéré comme le plus imposant du tournoi – a été pénalisé cinq fois contre une seule pour l'Australie. « J'ai été beaucoup critiqué, surtout en Angleterre, pour cette dernière pénalité. L'argument était comment je pouvais pénaliser l'équipe qui commandait la mêlée à ce moment-là ? », raconte Watson dans une interview à World Rugby TV.
« Ma réponse était : vous pouvez commander, mais vous devez le faire selon les règles. S'il y a quelque chose qui ne va pas, il en va du devoir de l'arbitre de le sanctionner. Lorsque j'ai dû le faire, je l'ai fait sans la moindre hésitation. Pour moi, il s'agissait d'un simple rappel, comme on peut en faire plusieurs fois au cours d'un match. Mais celui-ci a eu des conséquences incroyables et on en a parlé pendant des mois et des mois. »
Le coup de grâce
Watson était juste à côté lorsque Wilkinson a donné le coup de grâce. L'arbitre de 57 ans se souvient de la scène comme si c'était hier.
« J'ai regardé le chrono et il ne restait que 34 secondes de jeu dans le temps additionnel. Je me souviens de la percée du demi de mêlée anglais (Matt Dawson) et de Martin Johnson qui s'empare de la balle pendant un instant. Je me disais à ce moment-là qu'ils pouvaient marquer », se souvient Watson.
« C'est alors que j'ai vu Jonny reculer pour un drop et je me suis dit ça va le faire. Le demi de mêlée s'est saisi de la balle. L'Australie était largement hors jeu, les arrières avaient tiré trop tôt. Et j'étais là, dans la chaleur du moment, pensant que j'allais être obligé de donner une pénalité contre l'Australie, juste en face de ses propres poteaux à Sydney !
« En tant qu'arbitre, il est de votre devoir de prendre ce genre de décision, mais vous ne voulez certainement pas terminer le match comme ça. Nous, les arbitres, nous voulons que les joueurs gagnent de manière brillante ou bien suite à l'erreur d'un joueur en défense ou autre chose.
« J'étais en train de penser à ça lorsque la balle est revenue à Jonny mais sur son mauvais côté ; il est plus efficace du pied gauche. Et là je me suis dit encore une fois mon dieu, je vais être obligé de donner cette pénalité.
« C'est alors qu'il a effectué ce tir, depuis son pied droit, et la balle s'est dirigée vers la barre. Je la voyais tourner sur elle-même, encore et encore. Je dois l'admettre, pendant deux à trois secondes j'ai espéré que la balle passe. »
« Ils pouvaient tout faire »
"L'Angleterre avait une vraie bonne équipe, probablement la meilleure, du pilier à l'arrière, ainsi que la réserve sur le banc"
« L'Angleterre avait une vraie bonne équipe, probablement la meilleure, du pilier à l'arrière, ainsi que la réserve sur le banc », observe Watson. « Je ne pense pas qu'il y avait une faille dans leur jeu. Ils étaient vraiment puissants en mêlée, ils avaient des bons sauteurs, ils étaient performants dans les mauls, ils avaient des jambes. Ils pouvaient tout faire.
« L'Australie était peut-être l'équipe surprise car personne ne les attendait à les trouver là en finale. Ils y sont allés et ont très, très bien joué . Je pense que beaucoup de personnes ont été surprises de les voir mettre l'Angleterre en échec.
« L'Angleterre n'a jamais pu se démarquer, c'était serré tout le long. Je suis persuadé que les deux équipes étaient à égalité, jusqu'à la fin. »
