Argentina ganó su tercera medalla de oro del HSBC World Rugby Sevens Series 2023, venciendo a Fiji 35-14 en la final en Twickenham el domingo.
Fiji abrió el marcador en la final, pero perdió a Josese Batirerega por una tarjeta roja en el segundo minuto y Los Pumas 7s aprovecharon al máximo para terminar su temporada más exitosa con estilo.
Antes, Australia aseguró la clasificación a los Juegos Olímpicos de París 2024, por primera vez a través de las Series, al ganar el partido por el séptimo puesto contra Gran Bretaña quedándose con la quinta plaza de la clasificación.
Canadá, por su parte, confirmó su condición de equipo fijo de la World Rugby Sevens Series 2024 para la próxima temporada al ganar el play-off, superando en un tenso partido decisivo 12-7 a Kenia también en Twickenham.
"Nos sentimos muy bien, como si estuviéramos donde debemos estar", declaró Phil Berna, capitán de Canadá.
"Hemos estado construyendo hacia esto en la última mitad de la temporada, y todo se dió hoy. Ha sido increíble".
Argentina nuevamente campeón
Filipe Sauturaga, con una estupenda finta que burló a dos defensas argentinos, dio a Fiji un comienzo de ensueño en el último partido de las Series 2023.
Las esperanzas fiyianas de ganar su primera final de la temporada se desvanecieron menos de un minuto después, cuando Batirerega fue expulsado por un tackle peligroso.
Argentina aprovechó los espacios que aparecieron en la defensa fiyiana para marcar dos tries antes del descanso, por medio de Germán Schulz y Marcos Moneta.
Sorprendentemente, Fiji igualó el resultado al principio de la segunda etapa, cuando Sauturaga volvió a marcar, pero Argentina, a través de Rodrigo Isgro respondió casi de inmediato tras gran quiebre de Marcos Moneta.
Esos dos jugadores volvieron a combinarse para que Isgro anotara su segundo try de la final, y aún hubo tiempo para que Moneta marcara su try número 100 de la serie, sellando el título del Seven HSBC de Londres.
Australia consigue el billete olímpico
Parecía que Australia había dejado escapar el cuarto y último billete para los Juegos Olímpicos de París el año próximo al caer en cuartos ante Fiji a primera hora del domingo.
Samoa, su más inmediato perseguidor, ya había reservado su lugar en semifinales y lideró ante Argentina durante gran parte del encuentro de cuartos de final. De haber ganado ese partido, se hubiera clasificado para los Juegos.
De hecho, de no haber sido por un pase forward, Samoa habría apoyado el importantísimo segundo try que les habría dado el pase a la final en Twickenham y a los Juegos.
En cambio, fueron Los Pumas Sevens quienes anotaron el try del partido, por intermedio del capitán Santiago Álvarez, que privó a Samoa de un lugar en la final y significó que no podrían superar los 132 puntos en la tabla.
En consecuencia, Australia necesitaba una victoria sobre Gran Bretaña en el partido por el séptimo puesto para asegurar el pasaje a París. Lo consiguió a lo grande, con un hattrick de Nathan Lawson en la victoria 34-5 que le aseguró por primera vez la clasificación olímpica a través de la Serie.
"Hoy fue una de las mayores montañas rusas de la historia", declaró Nick Malouf, capitán de Australia, tras la clasificación olímpica.
Samoa se recupera para quedarse con el bronce
Samoa no había ganado el bronce en sus diez intentos previos, que se remontan a casi una década, pero se recuperaron de ir perdiendo 14-0 ante All Blacks 7s para ganar un emocionante partido 24-19.
Xavier Harris y Brady Rush anotaron tries tempranos para los campeones de la Serie, pero Malakesi Masefau, de 18 años, apoyó dos veces para darle esperanza a su equipo.
Los equipos intercambiaron tries para dejar el marcador empatado en 19-19 con el tiempo agotándose; Taunuu Niulevaea tras una corrida por la banda derecha confirmó la memorable victoria para Samoa.
Más temprano el domingo, Francia sufrió una agonizante derrota en cuartos de final 19-17 ante Nueva Zelanda cuando Thomas Carol falló la conversión en la última jugada del partido.
Los franceses se recuperaron para vencer a Australia 22-19 y luego, en el desempate por el quinto lugar, tomaron una ventaja de 14-0 y aguantaron una enérgica actuación de Irlanda para ganar 21-19.
Sudáfrica empató 26-26 con Estados Unidos durante la fase de grupos, pero los Blitzboks se aseguraron de que el noveno lugar fuera suyo, terminando con una ventaja 28-0 el primer tiempo y ganando 47-5.
Japón, ya relegado, no pudo cerrar la Serie en lo alto. Jaime Mata anotó el segundo y tercer try de España y luego ayudó al cuarto en la jugada final para que los europeos ganen el desempate por el undécimo lugar, 28-12.
Canadá se queda en la Serie
Jack Carson y Alex Russell anotaron hattricks en el triunfo de Canadá sobre Tonga 43-7 el domingo para reservar su lugar en la final de los play-offs.
Kenia comenzó el segundo día en la cima de la tabla de los play-offs, generando la gran final contra Canadá a pesar de sufrir una derrota por 14-10 ante Uruguay.
Los Teros Sevens, que no pudieron mantener su status de equipo fijo para 2024, ante España por un solo punto, terminaron la fase de grupos del play-off empatados con Canadá y Kenia con dos victorias y una derrota cada uno.
Sin embargo, la diferencia de puntos inferior, los dejó sin la chance de jugar la final.
Kenia, que había ganado el partido previo en la fase de grupos de la pareja y golpeó primero en la final cuando el capitán Nelson Oyoo produjo un remate brillante para apoyar en la esquina.
Sin embargo, Canadá devolvió el golpe antes del medio tiempo, y luego, con el Shujaa sin John Okeye, que recibió una tarjeta amarilla, permitió que Canadá encontrara el espacio para que Alex Russell llegue al que sería, en definitiva, el try ganador.
Entonces, Canadá ocupará su lugar como el duodécimo y último equipo en la renovada Serie 2024, mientras que Kenia no volverá a este escenario; lo más rápido que podría hacerlo es en 2025.
“Con la reducción a doce equipos hay mucha competencia en la Serie; cada juego será una batalla”, dijo el entrenador canadiense, Sean White. “Estamos muy orgullosos de salir del lado correcto”.
