La Nouvelle-Zélande ayant été sacrée championne des HSBC World Rugby Sevens Series 2023 à Toulouse le week-end dernier, l'objectif principal du HSBC London Sevens de ce week-end est la qualification olympique et la lutte pour éviter la relégation.

Les All Blacks Sevens, l'Argentine et les Fidji ont déjà décroché leur place aux côtés de la France, pays hôte, en tant que membres du top 4, mais la course pour le quatrième et dernier billet automatique pour les Jeux olympiques de Paris 2024 s'est engagée dans cette dernière étape de la saison.

L'Australie (125) possède neuf points d'avance sur les Samoa et l'Afrique du Sud (116).

L'Australie entre en lice samedi 20 mai en tant que championne en titre, après avoir battu ses adversaires de Nouvelle-Zélande lors d'une finale de Cup palpitante en 2022, et décrochera la dernière place en cas de participation à la demi-finale de dimanche.

Le retour de Trae Williams est le seul changement apporté à l'équipe australienne qui s'était inclinée face au Canada en quarts de finale de Cup à Toulouse. Williams remplace Darby Lancaster pour ce qui sera sa dixième participation à un tournoi des Series.

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Quant aux adversaires de l'Australie, le Samoan Elijah Niko pourrait faire des débuts de rêve.

Elijah Niko avait été appelé dans l'équipe des Manu Samoa avant le match contre les Barbarians en novembre 2021, match finalement reporté, mais ce week-end sera la première fois qu'il représentera son pays sur la scène internationale, à l'âge de 32 ans.

« Physiquement et mentalement, je me sens très bien. Je me maintiens en forme toute l'année et la santé et la condition physique ont toujours fait partie de ma vie », explique-t-il.

« Ma passion pour le rugby est la raison pour laquelle je continue à jouer encore et encore. Et maintenant, j'ai hâte de représenter mon pays dans un stade aussi emblématique que Twickenham.

« Après la déception du report du rugby des Barbarians à la dernière minute, je n'aurais jamais pensé avoir à nouveau cette chance. »

Basé à Aurillac en France, Elijah Niko est un coureur puissant qui possède une grande expérience en club aussi bien en Angleterre qu'en France, ainsi qu'une expérience en rugby à XIII.

Il rejoint une équipe des Samoa qui cherche à retrouver la forme qui lui a permis de remporter la Cup au Cap lors de la troisième étape, afin de tenter d'évincer l'Australie de la place qualificative tant convoitée.

« L'objectif est de se qualifier pour les Jeux olympiques. Ces garçons ont travaillé très dur tout au long de l'année », assure le nouveau venu dans les Series.

« Nous savons que nous avons un grand défi à relever ce week-end, mais tout est possible. Ce sera à 100 % un rêve devenu réalité de pouvoir participer aux Jeux olympiques. »

Les Samoa n'ont pas la tâche facile puisqu'ils ont été placés dans la poule C avec la France, l'Australie et l'Espagne.

LES BLITZBOKS VEULENT FINIR EN BEAUTE

Comme les Samoa, l'Afrique du Sud n'a pas le droit à l'erreur dans ses efforts pour se rendre directement à Paris 2024.

Mais, pour une fois, les Blitzboks peuvent présenter une équipe inchangée pour le déplacement à Londres, où ils ont été placés dans une « poule de la mort ». Les Blitzboks affronteront la Nouvelle-Zélande, nouveaux champions des Series, la Grande-Bretagne et les États-Unis dans la poule A.

Impi Visser a déclaré que les Blitzboks étaient motivés pour terminer les Series - au cours de laquelle une victoire à Dubaï, une défaite cruelle en demi-finale au Cap et une place de finaliste à Sydney dans la première période de la saison - sur une bonne note.

« Nous voulons terminer en beauté après avoir connu des difficultés lors des quatre ou cinq derniers tournois », rappelle Impi Visser.

« Je pense aussi que ce sera bon pour notre confiance en vue de la saison prochaine si nous pouvons aller jusqu'au bout et gagner ce tournoi, et si nous espérons nous qualifier pour les Jeux olympiques également.

« C'est beaucoup demander, mais nous sommes capables de le faire, alors nous avons hâte de terminer la saison sur du solide. »

Pour les équipes qui n’ont pas pu sécuriser leur place pour les JO par le biais des Series, leur attention se tournera vers les qualifications régionales pour une deuxième chance de réserver leurs billets pour Paris 2024.

DE GROS ENJEUX EN BAS DU CLASSEMENT

Les enjeux sont également très élevés dans le bas du classement des Series masculines cette saison, puisque quatre nations vont s'affronter dans le barrage des World Rugby Sevens Series 2024 pour désigner la 12e et dernière équipe titulaire pour la saison prochaine.

Le Japon, qui a terminé le tournoi de Toulouse à la 15e place du classement général, a été relégué du circuit mondial et participera ce week-end en tant qu'équipe invitée au tournoi de Londres.

Le Canada, quatrième à Toulouse, rencontrera le Kenya, l'Uruguay et les Tonga, vainqueurs des World Rugby Sevens Challenger Series à Stellenbosch, pour décider qui participera aux Series la saison prochaine.

Elias Ergas remplace Elias Hancock dans le seul changement de l'équipe canadienne. Arrière rapide, Ergas a manqué les trois derniers tournois de Hongkong, Singapour et Toulouse.

Tony Omondi est rappelé par le Kenya, tandis que l'Uruguay remplace Juan Tafernaberry par Valentin Grille. Les Tonga font débuter Joshua Tuipulotu et Samisoni Aki pour la première fois sur le circuit.

UN JEUNE PROMETTEUR DE RETOUR AVEC LES ALL BLACKS SEVENS

L'entraîneur adjoint des All Blacks Sevens, Tomasi Cama, remplacera l'entraîneur en chef des All Blacks Sevens, Clark Laidlaw, qui a rejoint l'équipe néo-zélandaise des moins de 20 ans pour le Championnat du Monde des Moins de 20 ans en Afrique du Sud.

Cama, associé à l'entraîneur adjoint Euan Mackintosh, n'a effectué qu'un seul changement par rapport à l'équipe qui a remporté la victoire à Toulouse. Xavier Tito-Harris rejoint la sélection après que Moses Leo ait été écarté en raison d'une blessure au dos.

Le jeune Xavier Tito-Harris, âgé de seulement 18 ans, a fait ses débuts sur le circuit à Hongkong et devrait faire sa deuxième apparition dans le tournoi de Londres, ce qui constitue le seul autre changement.

Santiago Alvarez récupère le brassard de capitaine de Gastón Revol pour l'Argentine, deuxième au classement général, qui se trouve dans la poule B avec l'Irlande, les Fidji et le Japon. Mais Revol fait toujours partie de l'équipe et portera son record de participations aux Series à 98 tournois. Alejo Lavayen est le seul nouveau joueur par rapport à Toulouse.

Pour la France, Joris Simon, Jefferson Lee-Joseph et Thomas Carol sont inclus, tandis que les Fidji sont inchangés.

L'équipe d'Irlande présente un visage différent avec cinq changements de joueurs en vue des Jeux Européens - les qualifications olympiques de la région - en juin.

Harry McNulty reste capitaine pour la 11e et dernière étape des Series 2023, tandis que Chay Mullins, Matthew McDonald, Hugo Lennox, Dylan O'Grady et Gavin Mullin, de nouveau opérationnel, rejoignent le groupe après la sixième place obtenue le week-end dernier à Toulouse.

La Grande-Bretagne est privée d'un joueur expérimenté en la personne de Jamie Farndale, mais son absence est compensée par la présence de Robbie Fergusson, qui participe à son 42e tournoi des Series. Le seul autre changement dans l'équipe est la venue de Jamie Barden à la place de Harri Williams.

Le même groupe des USA a fait le déplacement jusqu'à Londres, les Eagles Sevens masculins espérant terminer une saison pleine de difficultés et d'épreuves sur une bonne note. Mais Mike Friday a choisi d'inclure Marcus Tupuola plutôt que Naima Fuala'au dans son groupe.