Parmi les 16 équipes qui s'apprêtent à participer au HSBC London Sevens ce week-end, quatre savent qu'il pourrait s'agir de leur dernière expérience au sommet de la hiérarchie du rugby à sept mondial avant au moins 12 mois.
Après 10 tournois intenses, le Canada, le Kenya et l'Uruguay ont une dernière chance de conserver leur place dans la liste des 12 équipes pour la nouvelle mouture des HSBC World Rugby Sevens Series 2024 masculines.
Ce samedi et ce dimanche, ils seront associés aux Tonga, vainqueurs des World Rugby Sevens Challenger Series 2023, pour participer au barrage des World Rugby Sevens Series 2024 à Twickenham.
Chaque équipe disputera trois matchs, contre chacun de ses adversaires en phase de poule, avant que les deux premiers ne se qualifient pour un barrage où le vainqueur sera la douzième et dernière équipe des Series 2024.
Le Canada débarque à Londres sereinement après être parvenu en demi-finales de Cup à Toulouse le week-end dernier, où ses espoirs de remporter un premier titre de Cup en six ans ont été stoppés par l'Argentine.
« Nous nous sentons plutôt bien, nous sommes sur une bonne dynamique en sortant de Toulouse », explique le capitaine Phil Berna à World Rugby.
« Mais c'est une question de vie ou de mort, on ne sait jamais ce qui va se passer le Jour J. J'espère que nous pourrons continuer à suivre les mêmes recettes qu'en France et les appliquer ici. »
GARDER LA TÊTE FROIDE
Le parcours du Canada jusqu'à la quatrième place en France a été jalonné de victoires en phase de poule contre l'Uruguay (26-0) et le Kenya (33-7), mais Phil Berna ne veut pas relâcher la pression avant le barrage des Series.
« Il s'agit simplement de remettre nos egos et nos têtes à l'endroit, de ne pas se dire 'OK, on les a battus le week-end dernier, ça veut dire qu'on les battra ce week-end’ », dit-il.
« Garder la tête froide sera essentiel pour nous. »
La psychologie sera également importante pour l'Uruguay, qui a commencé le tournoi à Toulouse à la 11e place du classement, mais qui a été éliminé par l'Espagne d'un seul point.
C'est un coup dur pour une équipe qui s'était qualifiées pour deux quarts de finale de Cup au cours de la saison. Pour autant, le capitaine de Los Teros Sevens, Diego Ardao, encourage ses coéquipiers à se ressaisir à Londres.
« Nous avons discuté avec les gars », raconte Ardao. « Ça a été dur de manquer l’occasion de se maintenir dans le noyau dur sans avoir à jouer le barrage de relégation, mais on sait ce qu'on est capable de faire.
« Si on en était à ce point-là, c’est parce que nous avons joué un très bon rugby, un très bon rugby à sept. Nous sommes donc très confiants sur ce point et on sait ce qu’on doit faire. »
UNE GRANDE OCCASION
Le Kenya a terminé un week-end difficile à Toulouse, au cours duquel il a perdu contre le Canada et l'Uruguay, en battant les Etats-Unis et le Japon lors de la dernière journée.
Ces résultats ont valu aux Shujaa la 13e place en France et ont permis à l'équipe de se rendre à Londres avec l'espoir de conserver sa place dans les Series.
« Les garçons sont détendus », affirme le capitaine Nelson Oyoo. « Ils savent ce qu'ils doivent faire et ce qui est en jeu.
« Je ne peux pas dire qu'il n'y a pas de pression, il y en a, mais nous essayons autant que possible de garder notre sang froid et d'être en mesure de faire face à la tâche qui nous attend. »
Un point positif auquel Oyoo et ses coéquipiers peuvent s'accrocher est le fait que le Kenya est la seule équipe participant au barrage des Series à avoir battu les Tonga cette année.
Les Tonga ont participé aux tournois de Hamilton et de Sydney en tant qu'équipe invitée, battant le Canada et l'Uruguay. Cependant, ils ont perdu contre le Kenya 33-19 en Nouvelle-Zélande avant de prendre leur revanche en Australie (26-24) une semaine plus tard.
Le capitaine Sione Tupou ne se fait pas d'illusion sur l'ampleur de la tâche qui attend les Tonga à Twickenham, mais il est persuadé que ses joueurs ont ce qu'il faut pour assurer leur accession sur le World Series.
« Nous savons que nous avons l'opportunité de participer aux Series et c'est un véritable défi pour nous. Nous allons tout donner », promet Sione Tupou.
« Ce sera un énorme défi pour nous parce les autres équipes connaissent les Series et que le niveau sera différent. Mais nous savons qu'avec nos armes en ce moment, nous avons de quoi être confiants. »
