Au terme de la première journée du HSBC France Sevens, les quarts de finale ne sont pas encore décidés, mais cinq équipes se distinguent déjà après deux victoires en deux rencontres : l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne, l’Argentine et la France.

La victoire du tournoi de Toulouse est encore loin, mais la qualification pour les JO de Paris 2024 est dans les têtes ce week-end. Car après la France, pays hôte et qualifiée d’office, et la Nouvelle-Zélande (qualifiée à Singapour), les trois places restantes seront attribuées au cours des deux prochains week-ends. L'Argentine peut officiellement se qualifier dès ce week-end en disputant les demi-finales de Cup, tandis que les Fidji peuvent assurer leur place en remportant le titre au Stade Ernest-Wallon dimanche soir.

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L’enjeu est également considérable en bas du classement. Le nombre d'équipes étant réduit à 12 dans la nouvelle formule des Series en 2024, les 11 premières à l'issue de ce week-end assureront leur place pour l'année prochaine ; celles qui termineront entre la 12e et la 14e position se retrouveront dans une semaine à Londres, où elles seront rejointes par les Tonga en tant que vainqueurs des World Rugby Sevens Challenger Series 2023.

Dans cette optique, le Japon s’est rapproché encore un peu plus de la relégation dans le Challenger Sevens Series la saison prochaine tandis que la lutte pour éviter le barrage de relégation à Londres s’est relancée entre l’Uruguay, l’Espagne, le Kenya et le Canada.

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Le HSBC France Sevens organisé pour la deuxième année de suite à Toulouse a bénéficié du soutien important et bruyant de milliers de scolaires venus de toute l’Occitanie pour encourager les équipes. L’occasion de découvrir le meilleur du rugby international et de participer à de multiples animations dans une ambiance très festive qui va se prolonger jusqu’à dimanche soir.

POULE A : LA NOUVELLE-ZELANDE PAS MENACEE

L’Uruguay a validé la première étape de son parcours pour éviter le barrage à Londres en s’imposant sur le Kenya (19-5) grâce à sa domination dans tous les secteurs de jeu et à Mateo Vinals, le marqueur masqué (23 essais en 9 tournois).

En revanche, pas de miracle pour le Canada qui s’est incliné devant les All Blacks Sevens (29-12) menés par Tim Mikkelson arrivé seul sur le terrain pour saluer son 100e tournoi international. Menés 10-12 à la pause, les hommes en noir ont relancé la machine par Regan Ware sur le coup d’envoi avant de dérouler leur jeu.

Chaque point devait ensuite compter pour l’Uruguay contre le Canada pour se dégager au maximum de la zone des play-offs. C’est finalement les Canadiens qui les ont tous marqués (0-26), mettant le doute dans l’esprit de Los Teros en prévision de leur dernier match contre la Nouvelle-Zélande samedi.

Les All Blacks Sevens quant à eux ont poursuivi leur série de victoires consécutives en en signant une quinzième contre le Kenya (31-5).

Au terme de la première journée, la Nouvelle-Zélande domine la poule A devant le Canada, l’Uruguay et le Kenya.

POULE B : L’ESPAGNE SURPREND

L’Espagne a résisté autant qu’elle a pu face à la puissance de la Grande-Bretagne, mais un essai dans chaque période de la part des Ecossais Sofolarin et Barreto ont suffi à doucher les espoirs de los Leones (14-0).

Difficile entrée en matière pour les Allemands. Invités sur ce tournoi, ils ont été accueillis par un carton jaune pour indiscipline à la 3e minute, puis cinq essais de l’Argentine, deuxième au classement général (29-7). Mention spéciale pour Anton Gleitze, auteur du seul essai des Allemands après un raffut sur Mateo Graziano et une remontée de 90 mètres.

L’Allemagne n’a en revanche pas réussi à percer la muraille érigée par la Grande-Bretagne qui a remporté sa deuxième victoire du jour (14-0).

Quant à l’Argentine, la victoire sur les cousins espagnols ne faisait aucun doute entre la 2e et la 12e nation au classement général. Ce sont pourtant les Espagnols qui ont marqué les premiers par trois fois, jusqu’à mener 19-0. Marcos Moneta a réussi à sauver l’honneur juste avant la pause, relayé par Isgro pour remporter la victoire (21-19).

L’Argentine a sauvé sa peau à la dernière seconde pour se placer deuxième de la poule B derrière la Grande-Bretagne et devant l’Espagne et l’Allemagne.

POULE C : LA FRANCE LANCE BRILLAMMENT SA CAMPAGNE

Dans une rencontre où le jeu n’a cessé de s’accélérer, la France a frappé en premier contre l’Afrique du Sud avec Théo Forner lancé à pleine vitesse après une remise côté fermé de Paulin Riva. Un carton sur Ronald Brown conjugué à un court moment de flottement après une action des Blitzboks a conduit au deuxième essai, par Jordan Sepho. A la pause, les Bleus mènent 12-0. Rebbadj qui passe les bras pour Iraguha, puis qui offloade pour Sepho, Andy Timo qui passe après contact à Iraguha et voilà la France qui s’envole. Malgré un essai de James Murphy, les Sud-Africains ne pourront pas revenir au score (31-7).

Les Etats-Unis ont arraché le nul face aux Fidji dans le match suivant (21-21) après deux actions éclatantes pour chaque équipe : un franchissement de David Still qui a conduit à l’essai de Kevon Williams (5e) et la passe croisée de Nacuqu à Maisamoa puis remise intérieur à Naduvalo (8e).

La remontada n’a pas été si réussie contre la France qui menait 14-0 jusqu’à la 11e minute après une grosse performance de Théo Forner et Rayan Rebbadj. Mais les jambes de Pita Vi et les appuis de Lucas Lacamp ont redonné de l’espoir aux Aigles. C’était sans compter sans Aaron Grandidier, meilleur marqueur d’essais français cette saison (18) de retour dans l’équipe, pour délivrer son équipe à la toute fin de la rencontre (19-14).

C’est alors que des trombes d’eau se sont abattues sur le stade pour le tout dernier match de la journée. Dessous, les Fidji et l’Afrique du Sud ont d’abord dû maîtriser un ballon qui leur échappait trop facilement, souvent jouer au pied et adapter leurs courses. A ce jeu, ce sont finalement les Blitzboks qui ont réussi le mieux, quatre essais à un (7-24).

Au terme de la première journée, la France mène la poule C devant l’Afrique du Sud, les USA et les Fidji.

POULE D : L’AUSTRALIE SE DETACHE

Dietrich Roache a été l’élément déclencheur de la victoire de l’Australie sur le Japon qui avait ouvert le score (49-5), profitant d’un espace pour lancer la contre-attaque et marquer avant d’offrir un offload décisif pour Darby Lancaster deux minutes plus tard. Les doublés de Henry Paterson et de Matthew Gonzalez ont confirmé la domination des Wallabies.

Sur le gong, le capitaine irlandais Harry McNulty s’est racheté de son carton jaune juste avant la pause en marquant l’essai de la victoire face aux Samoa (12-14).

Face à l’Australie, McNamara a permis aux Irlandais de mener à la pause, mais Paterson et Nick Malouf ont renversé la situation pour sceller la victoire (12-5).

Dans la rencontre suivante, les Samoa ont dominé un Japon bouillonnant (28-12) à l’image de Paul Scanlan, auteur de 16 points à lui tout seul sur les 21 de son équipe lors de la première période.

Avant le dernier match de la poule samedi, l’Australie prend provisoirement la première place de son groupe devant les Samoa, l’Irlande et le Japon.

DERNIER ROUND AVANT LES QUARTS DE FINALE

Dans la Poule A, trois des équipes en lice – Kenya, Canada et Uruguay – vont vouloir tout donner pour gratter un maximum de points afin d’éviter les play-offs de la relégation qui se joueront à Londres le week-end prochain. Seule la Nouvelle-Zélande est assurée de progresser vers les quarts de finale avec le Canada ou l’Uruguay qui pourrait la rejoindre.

Dans la Poule B, l’Espagne va tenter de remporter sa première confrontation contre l’Allemagne depuis 2000 pour espérer remonter un peu au classement et ne pas transformer son HSBC London Sevens en un tournoi qui pourrait les voir quitter le World Series, avant que l’Argentine n’affronte la Grande-Bretagne.

Dans la Poule C, les deux dernières rencontres promettent d’être tendues entre l’Afrique du Sud et les USA d’un côté, puis entre les Fidji et la France de l’autre.

Enfin, dans la poule D, le Japon s’enfonce un peu plus dans la zone de relégation et devra produire une performance exceptionnelle contre l’Irlande, équipe qu’elle avait justement battue à Singapour lors du précédent tournoi. Vainqueurs de Cape Town, les Samoa attendent beaucoup de leur dernier match de poule contre l’Australie, deux équipes qui jouent leur qualification pour les JO de Paris 2024.

Les quarts de finale débuteront à partir de 17h38 (GMT +2).