D'ici dimanche soir, nous connaîtrons l'identité de la quatrième et dernière équipe qualifiée pour les Jeux olympiques de Paris 2024 via les HSBC World Rugby Sevens Series 2023 féminines.
L'Irlande, les Fidji et la Grande-Bretagne se présentent au dernier tournoi des Series à Toulouse séparées par seulement quatre points, alors qu'elles cherchent à rejoindre la Nouvelle-Zélande, l'Australie, les États-Unis et la France, pays hôte, à Paris l’année prochaine.
Pendant une bonne partie de la saison, il semblait que l'Irlande allait décrocher son billet pour les premiers Jeux olympiques de son histoire avec une longueur d'avance.
Cependant, les deux huitièmes places consécutives obtenues à Vancouver et à Hongkong ont laissé la porte entrouverte aux deux équipes qui se trouvent immédiatement derrière elle au classement.
Les Fidji commenceront le tournoi de ce week-end à seulement deux unités de l'Irlande avec 62 points, tandis que la Grande-Bretagne - qui a battu les Fidjiennes lors de la finale de bronze à Hongkong pour remporter sa première médaille des Series - en compte 60.
Les Fidji et la Grande-Bretagne étant placées côte à côte dans la poule B et l'Irlande devant affronter l'Australie et la France lors de la première journée, n'importe laquelle de ces trois équipes peut se retrouver dimanche en possession du billet pour Paris.
Sans surprise, et compte tenu des paramètres multiples en jeu dans le rugby à sept, les joueuses concernées ne se concentrent que sur ce qu'elles peuvent contrôler, à savoir leurs performances.
« LES SERIES NE PARDONNENT À PERSONNE »
Pour Heather Cowell, de l'équipe de Grande-Bretagne, le simple fait d'être associée à l'agitation olympique est la preuve d'une première saison prometteuse sur le circuit pour l'équipe.
« La qualification olympique n'est pas quelque chose dont nous avons vraiment discuté au sein du groupe comme étant une option des World Series », explique Cowell à World Rugby.
« Nous étions évidemment conscientes que nous pouvions nous qualifier à l'échelon européen. Mais nous n'avons jamais vraiment discuté de la possibilité de nous qualifier via les World Series pour la simple raison qu'au début de la saison, nous étions nouvelles, qu'on se rassemblait pour la première fois et que nous jouions contre des équipes établies depuis de très nombreuses années et qui sont au sommet de leur art.
« Nous ne nous faisions donc pas d'illusion, les Series ne pardonnent à personne. Quelle que soit l'équipe, c'est une compétition impitoyable et si vous n'êtes pas performantes, vous n'obtiendrez pas de résultat.
« C'est pourquoi je pense que nous sommes arrivées sans attendre quoi que ce soit, en nous concentrant sur nous-mêmes et sur la façon dont nous pouvons continuer à construire plutôt que de nous focaliser sur les résultats. Mais aujourd’hui, le fait que nous soyons dans une position où la qualification est possible est vraiment excitant.
« Si nous pouvons nous qualifier, tant mieux, mais en tant que groupe, nous avons décidé de ne pas nous mettre la pression ce week-end. Nous allons simplement faire ce que nous avons fait lors des six autres tournois, c'est-à-dire nous concentrer sur nous-mêmes. »
La Grande-Bretagne affrontera les Fidji lors de son dernier match de poule samedi 13 mai, la neuvième rencontre des deux équipes dans les Series 2023.
La victoire en finale de bronze à Hongkong le mois dernier était la cinquième victoire de la Grande-Bretagne dans le cadre de cette compétition, mais Cowell et ses coéquipières savent qu'elles ne peuvent pas se permettre de faire l'impasse sur les matchs contre le Japon et l'Espagne lors de la première journée si elles veulent terminer en tête de la poule B.
« Il ne sert à rien de se concentrer sur les Fidji si nous ne remportons pas les deux premiers matchs », affirme Cowell.
« Il faut prendre les matchs les uns après les autres [mais] il est évident que le match contre les Fidji est très important pour nous. Il nous place dans la meilleure position possible en termes de classement pour les quarts de finale.
« Mais nous savons qu'après Hongkong, nous leur avons pris la médaille de bronze et qu'elles n'ont pas encore gagné de médaille non plus cette saison, alors elles chercheront à récupérer la leur. »
L'IRLANDE VISE LA MEILLEURE PERFORMANCE
Une heure environ après la rencontre entre les Fidji et la Grande-Bretagne samedi, l'Irlande terminera sa campagne de la poule C contre le Brésil au stade Ernest-Wallon.
Cependant, l'équipe irlandaise est consciente que ce sont les résultats obtenus contre la France et l'Australie lors de la première journée qui auront le plus d'impact sur sa capacité à conserver la quatrième et dernière place qualificative.
« Il est important de ne pas se laisser distraire par l'enjeu », assure l'ailière irlandaise Amee Leigh Murphy Crowe.
« Nous savons toutes que l'objectif est la qualification olympique, mais nous devons nous concentrer sur notre travail cette semaine et nous assurer que nous réalisons notre meilleure performance de la saison.
« Même si le résultat de Toulouse est très important, nous savons qu'il ne s'agit pas d'une fin en soi, car nous avons encore deux autres voies potentielles pour la qualification olympique. Pour autant, les Series nous offrent la première et c'est notre principal objectif cette semaine.
« Nous sommes en bonne position et nous avons bien travaillé ces deux dernières semaines pour nous battre pour chaque centimètre carré. »
