Clark Laidlaw, l'entraîneur en chef des All Blacks Sevens, a convoqué une équipe expérimentée à Toulouse pour tenter de décrocher un 14e titre de champion des HSBC World Rugby Sevens Series.
Pour la Nouvelle-Zélande, qui a été couronnée championne des Series en 2020, il s'agit plus d'une question de quand que de si, après avoir remporté une quatrième médaille d'or en cinq tournois à Singapour le mois dernier.
La victoire contre l'Argentine en finale de Cup là-bas signifie qu'une place parmi les deux premiers à Toulouse leur suffira pour terminer en tête du classement.
Les All Blacks Sevens récupèrent le duo expérimenté Scott Curry et Tim Mikkelson, de retour de blessure.
Le capitaine Sam Dickson et le talentueux Roderick Solo réintègrent également l'équipe, au côté de Che Clark qui figure dans l'équipe pour la première fois depuis le HSBC Sydney Sevens.
Amanaki Nicole, Andrew Knewstubb, Ngarohi McGarvey Black et Tone Ng Shiu ne sont pas disponibles en raison de blessures, tandis que Lewis Ormond et Joe Webber manquent le voyage en Europe pour des raisons personnelles.
Ayant surmonté des problèmes persistants à l'aine et au talon d'Achille, Mikkelson s'apprête à disputer son 100e tournoi international sous le maillot des All Blacks Sevens, et son premier dans les Series depuis Vancouver en 2020.
Laidlaw a adressé des louanges au joueur de 36 ans qui a fait ses débuts sur le circuit à George, en Afrique du Sud, en décembre 2007.
« Tim est un joueur incroyable, une véritable source d'inspiration pour nous tous, avec un grand amour pour son équipe et le maillot. Le dévouement et la résilience dont il a fait preuve tout au long de sa carrière, et en particulier l'année dernière, montrent à quel point il est exceptionnel », a-t-il déclaré.
« Nous avons hâte de le voir entrer sur le terrain et passer ce cap important. »
DEUX CHANGEMENTS POUR LES PUMAS
Sur le papier, la Nouvelle-Zélande semble avoir la tâche la plus facile avec l'Uruguay, le Kenya et le Canada qui la rejoignent dans la poule A.
L'Argentine reste le challenger le plus proche - et le seul réaliste - de la Nouvelle-Zélande pour le titre de champion, mais avec un retard de 24 points et seulement 42 points en jeu, il faudrait une série de résultats remarquables à Toulouse et à Londres pour empêcher la Nouvelle-Zélande de s'imposer.
Los Pumas Sevens sont une fois de plus menés par Gaston Revol, qui portera à 97 le nombre de ses participations aux Series à Toulouse.
Le sélectionneur Santiago Gomez Cora a apporté deux changements à son équipe par rapport à celle de Singapour : Agustin Fraga et Tobias Wade ont été remplacés par Alejo Lavayen et Matias Osadczuk, qui n'ont pas été retenus.
L'Argentine a été placée dans la poule B avec la Grande-Bretagne, l'Espagne et l'équipe invitée, l'Allemagne.
La Nouvelle-Zélande s'est assurée la qualification pour Paris 2024 à Singapour, tandis que l'Argentine devrait prendre le deuxième billet et les Fidji le troisième à Toulouse.
Pour les Fidji, l'arrière Filipe Sauturaga revient dans l'équipe après avoir été écarté des terrains pour cause de blessure depuis janvier.
Jerry Tuwai, la légende fidjienne, a également été retenu, mais Tevita Daugunu ne s'est pas remis à temps de sa blessure au genou contractée à Singapour.
La poule C s'annonce comme la poule de la mort, les Fidji devant affronter la France, pays organisateur, l'Afrique du Sud et les États-Unis.
L'Australie est remontée à la quatrième et dernière place qualificative pour les Jeux olympiques de Paris 2024 en remportant le match pour la cinquième place à Singapour, mais elle est loin d'être assurée d'y rester d'ici la fin des Series 2023 à Londres.
Relativement nouveaux sur le circuit, Kye Oates et James Turner font leur entrée dans l'équipe australienne, sans que Max Burey ou Ben Marr n'aient leur place.
Les Samoa font débuter Malakesi Masefau et Faamaoni Suetena dans les Series pour tenter de rester en lice pour une place parmi les quatre premiers. Les Samoa sont à un point de l'Australie, tandis que l'Afrique du Sud est à cinq points.
50E TOURNOI POUR SOYIZWAPI
Les Blitzboks vont tout faire pour réaliser une grosse performance à Toulouse, non seulement pour faire un pas de plus vers une qualification pour les JO, mais aussi pour marquer avec classe la 50e participation du capitaine Siviwe Soyizwapi à la compétition.
Le joueur de 30 ans deviendra le neuvième Sud-Africain à franchir cette étape.
Le double athlète olympique Justin Geduld fait partie de ce club d'élite et fera son retour dans les Series à Toulouse après 15 mois d'absence en raison d'une grave blessure aux ligaments du genou.
Il y a maintenant 12 points d'écart entre les Blitzboks et les Etats-Unis, qui donnent leur chance à Ryan Santos pour ses débuts dans les Series.
Le vétéran américain Perry Baker est suspendu jusqu'à la fin de la saison pour se faire opérer d'une blessure contractée en début d'année.
L'équipe de Mike Friday compte deux points d'avance sur l'Irlande, à la huitième place du classement général.
L'Irlande a un programme difficile puisqu'elle a été placée dans la poule D avec les Samoa, l'Australie et le Japon.
Quel que soit le résultat, ce sera un week-end mémorable pour les deux joueurs débutants Connor O'Sullivan et Sean Galvin.
Sont également inclus dans le groupe de James Topping les athlètes olympiques Jack Kelly, Billy Dardis et Bryan Mollen. Tous trois ont manqué le tournoi de Singapour le mois dernier.
Le demi de mêlée des Scarlets, Harri Williams, fera ses premiers pas dans les Series sous le maillot de la Grande-Bretagne.
Dans le ventre mou, la Grande-Bretagne est trop loin pour avoir son mot à dire dans le top 4 et est également bien loin des trois places de barrage de relégation.
OMONDI ABSENT POUR LES SHUJAA
L'Uruguay, l'Espagne et le Kenya retrouveront le Canada, ou l'équipe titulaire la moins bien classée, le Japon, et les Tonga, vainqueurs des World Rugby Sevens Challenger Series, lors du tournoi de barrage qui se déroulera à Londres les 20 et 21 mai.
Marcos Pastore fera sa première apparition de l'année pour l'Uruguay après avoir manqué les cinq dernières manches dans une équipe de Los Teros Sevens inchangée.
L'Espagne compte deux nouveaux joueurs, Tobias Sainz-Trapaga et Joan Losada. Damian McGrath a quant à lui choisi l'équipe la plus expérimentée à sa disposition, alors que les Shujaa tentent de se sortir de la zone de relégation.
Seules les équipes de Nouvelle-Zélande et d'Argentine comptent plus que les 342 sélections du Kenya, mais Anthony Omondi va manquer son premier tournoi des Series.
Pour le Canada, Jack Carson participera à son premier déplacement en dehors de l'Amérique du Nord. Il a déjà participé à deux tournois à Vancouver, un à Los Angeles et un à Edmonton.
Carson et Brock Webster remplacent Will Percillier et Brening Prevost.
