À une journée de la fin, les Fiji Warriors sont en tête du classement du World Rugby Pacific Challenge 2023 avec un bilan impeccable de 10 points et sont quasiment assurés de remporter un 10e titre de champions.

Après avoir entamé leur campagne par une victoire 72-15 contre les Junior Japan, champions en titre, lors de la première journée, les hommes de Senirusi Seruvakula ont remporté leur deuxième victoire bonifiée lundi 8 mai, en battant les Manuma Samoa sur le score de 50-25.

Les Fiji Warriors ont désormais cinq points d'avance sur les Manuma Samoa et les Junior Japan, qui ont ouvert leur compteur lors de la deuxième journée en s'imposant 52-17 face à la lanterne rouge, Tonga A.

Encore un point pour leur dernière rencontre contre Tonga A samedi 13 assurera aux Fiji Warriors leur premier titre dans le tournoi depuis 2019, quel que soit le résultat du dernier match de la journée entre les Manuma Samoa et les Junior Japan.

LES FIJI WARRIORS ARRIVENT A SE DEGAGER

Les Fiji Warriors ont dû faire preuve d'une grande détermination en seconde période pour venir à bout d'une équipe de Manuma Samoa qui a donné tout ce qu'elle a pu pendant les 40 premières minutes.

Le score a changé de mains trois fois au cours d'une première période électrique qui a produit sept essais et s'est terminée avec un mince avantage de deux points à la pause pour les Fiji Warriors.

Les Manuma Samoa ont pris une avance de 10-0 quand Afa Moleli a ouvert le score sur une pénalité et transformé un essai d'Uta Taaititi.

Mais les Fiji Warriors sont revenus à la charge en marquant des essais par Taitusi Lulusini et Sireli Masiwini, le premier étant transformé par Jack Volavola.

Moleli a ensuite donné un point d'avance à son équipe grâce à sa deuxième pénalité, mais les Fiji Warriors ont creusé l'écart en marquant deux fois de suite, les essais de John Muller et de Tevita Sabola n'étant pas transformés.

Un deuxième essai de Taaititi et la transformation de Moleli signifiaient que tout restait à faire en deuxième mi-temps, les Fiji Warriors menant 22-20.

Dans les 80 secondes qui ont suivi le renvoi, les Samoa ont repris l'avantage grâce à l'essai de Bitner Tafili, qui a marqué le point de bonus.

La pénalité d'Enele Tikotani à la 53e minute a permis d'égaliser à 25-25, alors que les deux équipes étaient réduites à 14 hommes après un carton jaune chacune.

Tikotani a botté une autre pénalité à l'approche de l'heure de jeu avant que les Fiji Warriors n'emportent la victoire sur les Manuma Samoa grâce à des essais de Motikiai Murray, Jonathan Sovasova et Tevita Sabola, ainsi qu'à deux transformations et une autre pénalité de Tikotani.

IMANO, STAR DES JUNIOR JAPAN

Ryohei Imano a inscrit le sixième triplé pour les Junior Japan dans le World Rugby Pacific Challenge lors de la victoire 52-17 sur Tonga A dans le premier match de la journée à Apia.

Imano a marqué deux fois avant la mi-temps et a ajouté un troisième essai à l'heure de jeu, alors que le match était déjà plié.

Taison Mogami a également marqué en première période, ce qui a permis aux Junior Japan de mener 19-5 à la pause, mais le plus gros du travail a été fait par la suite, avec Takashi Omoto et Shota Taira, avant que Kota Nagashima n'achève les débats avec un doublé en peu de temps.

Shota Taira et Yoshiki Omachi se sont partagé six transformations à eux deux. Les Junior Japan sont passés à un point d'une victoire record sur les Tonga A.

Les Tonga A ont marqué leur premier essai juste avant la pause par Manu Ahokovi, puis Kalisitiane Fiva et Koliniusi Lepa ont ajouté des points en seconde période.

Le World Rugby Pacific Challenge offre aux joueurs de la région l'opportunité de développer leurs techniques individuelles dans un environnement compétitif.

Vingt-trois membres de chaque équipe de 28 joueurs doivent être âgés de 23 ans ou moins au début du tournoi, les cinq joueurs restants devant avoir plus de 18 ans.

De leur côté, les Junior Japan ont choisi d'aligner leur équipe de moins de 20 ans dans la compétition en préparation du World Rugby Championship des Moins de 20 ans qui aura lieu au mois de juin.