Ce 52e Crunch entre l’Angleterre et la France est déjà un record, avant même le coup d’envoi. C’est en effet la première fois, samedi 29 avril 2023, qu’un match de rugby féminin indépendant (décorrélé de tout autre match) se tiendra au sein de Twickenham, le temple du rugby anglais. Les deux équipes ont pourtant déjà joué sept fois avant dans ce stade, mais jamais dans une telle configuration. La première fois, c’était juste avant un match des garçons il y a 20 ans, le 15 février 2003, et l’Angleterre avait terrassé la France 57-0.

La dernière fois, c’était le 21 novembre 2020 lors des tests d’automne et alors que le Covid battait son plein. Un très mauvais souvenir pour les Françaises. Alors qu’elles menaient 23-10 – grâce entre autres à un doublé de Cyrielle Banet – et qu’elles se dirigeaient vers une première victoire en Angleterre depuis 2015, les Red Roses avaient repris du piquant dans les dernières minutes de la rencontre grâce à deux essais de Poppy Cleal et Ellie Kildunne, puis une pénalité de Emily Scarratt à la 80e (suite à un ballon gardé au sol par Agathe Sochat) pour décrocher la victoire 25-23.

Le match du 29 avril sera à fort enjeu puisque les deux équipes sont en quête du Grand Chelem. L’Angleterre est première au classement du Tournoi et la France la talonne juste derrière à la différence de points. Invaincues en quatre matchs, les deux équipes sont au coude à coude, même si les Anglaises comptent une victoire bonifiée de plus que les Françaises. La France avait en effet échoué à décrocher le bonus offensif en Italie en ouverture du Tournoi.

Face à cet enjeu majeur, le public ne s’y est pas trompé. Plus de 53 000 billets ont été vendus, ce qui constitue en soit un record mondial. Le précédent record pour un match de rugby féminin était de 42 579 spectateurs pour la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2021 entre la Nouvelle-Zélande et l’Angleterre à Eden Park en novembre 2022.

« Jouer un test indépendant à Twickenham est un véritable marqueur de l'état d'avancement du rugby.  Ce sera un événement extraordinaire pour toutes les joueuses et les staff », a déclaré Simon Middleton, le sélectionneur anglais, dont ce sera le dernier match (94% de victoire sous son mandat !). « L'objectif de la Coupe du Monde Rugby 2025 est de remplir Twickenham pour la finale et c'est génial de pouvoir attirer un public aussi nombreux avec deux ans d’avance. Un test contre la France est toujours une grande occasion et un match extraordinaire. Le fait de disputer ce match dans le fief du rugby anglais crée une grande occasion pour les supporters et je sais que les joueuses feront de leur mieux pour les rendre fiers. »

D’autant qu’en cas de victoire, ce serait la 100e de l’Angleterre dans le Tournoi ! A Twickenham l’ambiance sera telle que le groupe Sugababes se produira à la pause. La Sud-Africaine Aimee Barrett-Theron officiera sur son troisième Crunch, alors que les deux premiers avaient donné la victoire aux Red Roses… tout comme les 11 fois précédentes que Barrett-Theron a arbitré l’Angleterre.

DERNIERE VICTOIRE FRANÇAISE EN ANGLETERRE EN 2015

Samedi 29 avril est leur première rencontre dans le Tournoi des Six Nations féminin au stade de Twickenham depuis 2017, lorsque l'Angleterre avait triomphé 26-13. Les Red Roses ont remporté quatre des précédents matchs à Twickenham. Les deux victoires de la France ont eu lieu en 2013 (30-20) et 2015 (21-15).

L'Angleterre et la France se sont également affrontées à deux reprises au Twickenham Stoop, situé à proximité, l'Angleterre remportant de justesse la finale du Tournoi des Six Nations féminin en avril 2021 et également en novembre 2016.

Mais il faut remonter encore un peu pour connaître la dernière victoire en date de la France sur le sol anglais, soit mars 2015 (21-15). Jessy Trémoulière est la seule joueuse encore dans l’effectif parmi les membres de cette équipe qui était alors conduite par… Gaëlle Mignot, aujourd’hui co-entraîneure du XV de France féminin.

La France ne veut pas manquer ce rendez-vous qui se présente comme une redite du Tournoi 2022 où l’Angleterre avait déjà battu la France en finale du Tournoi 24-12, remportant ainsi son 4e titre consécutif de championne du Six Nations – et son 11e depuis que l’Italie a remplacé l’Espagne en 2007. Cette défaite avait privé la France de la possibilité de réaliser pour la première fois le doublé du Grand Chelem du Six Nations masculin et féminin.

Les Françaises préfèrent garder un autre souvenir : la victoire 18-17 à Grenoble en mars 2018. C’est la dernière fois qu’elles ont battu les Anglaises. Sept joueuses du XV de la Rose alignées à Twickenham samedi s’y trouvaient : Sarah Bern, Poppy Cleall, Marlie Packer, Amber Reed, Abby Dow, Ellie Kildunne et Lark Davies. La France en compte huit : Agathe Sochat, Audrey Forlani, Gaëlle Hermet (elle était alors capitaine), Romane Ménager, Pauline Bourdon, Cyrielle Banet, Jessy Trémoulière et Marine Ménager.

Mais cinq ans après, l’Angleterre s’annonce comme favorite, ayant remporté ses 16 derniers matchs à domicile dans le Tournoi ; sa dernière défaite étant justement contre la France en 2015. La France est d’ailleurs la seule équipe à avoir battu l’Angleterre à domicile dans l’histoire du Tournoi, soit trois fois seulement en 56 rencontres depuis 2001, en 2005, 2013 et 2015.

LA PUISSANCE DES RED ROSES

L’Angleterre est sur une série de 11 victoires contre la France, dont la dernière remonte à la Coupe du Monde de Rugby 2021 en Nouvelle-Zélande (13-7 en match de la poule C) – grâce notamment à Emily Scarratt qui avait marqué tous les points et qui est forfait sur cette rencontre.

L'année dernière, l'Angleterre avait égalé son record de 2019 pour le plus grand nombre d'essais dans une campagne du Tournoi avec 45. Leur total de 282 points était également un record dans l’histoire du Six Nations, améliorant de quatre points leur total de 2019. Un record qui pourrait tomber ? Après les quatre premières journées de 2023, l'Angleterre a marqué 39 essais et accumulé 234 points.

En plus d'être les meilleures marqueuses d'essais du Tournoi, les Anglaises sont en tête pour un certain nombre d'autres statistiques offensives : en moyenne 1 183 mètres parcouru par match, 158 ballons portés, 234 passes et 45 plaquages cassés.

Pour aller encore plus loin, Middleton a mis le paquet dans sa sélection. La capitaine anglaise Marlie Packer et la pilier Hannah Botterman sont toutes deux disponibles après avoir boité lors de la victoire contre l'Irlande le week-end dernier (on suspectait une entorse pour Packer). Lark Davies et Sarah Bern sont de retour en première ligne au côté de Botterman pour les seuls changements apportés au pack avant par rapport au week-end dernier.

Lucy Packer est titularisée au poste de demie de mêlée, en remplacement de Natasha Hunt tandis que le seul autre changement dans la ligne arrière est la titularisation d'Helena Rowland au poste de second centre pour la première fois de l'année 2023 (elle était entrée en jeu contre l'Irlande). Enfin, la redoutable Poppy Cleall sera finisseuse, après s'être remise de la blessure qu'elle a subie lors de la première journée contre l'Écosse.

LA DER DE TREMOULIERE

Cette rencontre sera un moment important pour plusieurs joueuses de l'équipe de France qui ont fait leurs débuts internationaux contre l'Angleterre : la capitaine Audrey Forlani en novembre 2011, Pauline Bourdon et Romane Ménager (2015) et Manaé Feleu (2020).

De son côté, la France a apporté quatre changements à son XV de départ. Rose Bernadou, qui vient d'inscrire son premier essai contre le Pays de Galles, fait son entrée en première ligne et Manaé Feleu quitte également le banc pour rejoindre la capitaine Forlani en deuxième-ligne.

Le staff ayant choisi de ne pas rappeler Annaëlle Deshaye après sa suspension - la pilier avait reçu une suspension de trois matchs à la suite de son carton rouge lors de la défaite contre l'Irlande au deuxième tour – c’est la très prometteuse Yllana Brosseau (9 sélections) qui assurera la mission.

Les autres changements dans le pack concernent le retour d'Axelle Berthoumieu sur le côté fermé et l'arrivée de Charlotte Escudero au poste de numéro huit, Romane Ménager étant laissée sur le banc. Le retour de Pauline Bourdon au poste de demie de mêlée est le seul changement dans la ligne arrière.

Bourdon constituera la charnière avec Jessy Trémoulière qui vivra là sa 78e et dernière cape avec les Bleues avant de prendre sa retraite. Jessy avait débuté lors de la victoire 37-0 contre l'Italie en octobre 2011 et a ensuite marqué 26 essais et botté 92 transformations et 36 pénalités dans sa carrière internationale pour un total de 422 points. Elle présente un bilan de 53 victoires, 23 défaites et un nul avec les Bleues.

Elle n’est plus qu’à trois points d'égaler le record de 282 points d'Estelle Sartini pour la France dans le Tournoi des Six Nations féminin. Elle est également la deuxième meilleure marqueuse d'essais de l'histoire de la France dans le Tournoi avec 16, deux derrière Catherine de Villiers.