2024シーズンのHSBCワールドラグビーセブンズシリーズ参戦へ、南アフリカ女子代表とトンガ男子代表が一歩近づいた。

　男女とも12チームが参戦しているチャレンジャーシリーズ2023の第1戦で、女子の決勝には開催国の南アフリカが進出。素晴らしいパフォーマンスでベルギーに17-10の逆転勝利を収めた。

　試合序盤、準決勝でポーランドに24-19と逆転勝ちで決勝に進出していたベルギーはEmilie Musch とNele Pienが連続トライを決めて先行。南アフリカは早々に10点ビハインドとなったが、前半終了直前にAyanda Malingaが1本返して1トライ差につめて折り返した。

南アフリカはハーフタイム直後にSimamkele Nambaがイエローカードを受けて数的不利になるが、地元ファンの声援を受けて奮闘。Nadine Roosが11分に同点トライをマークすると、Libbie Janse van Rensburgがコンバージョンも成功して12-10とひっくり返した。さらにその直後にはMartize de Bruinがラインを超えて17-10として、勝利で第1戦優勝を手にした。

　南アフリカはプールE初戦でチェコと7-7と引き分けたが、第2戦でメキシコにMathrin Simmersの2トライなどで36-0と圧勝。マダカスカルに14-5で勝って2勝1分けの首位で突破した。

　その後、南アフリカはプールFを3位通過で8強入りしたタイをMalingaのハットトリックなどで29-12と退けてた。だが、中国との準決勝は僅差での接戦。前半を0-0で折り返し、試合が動いたのは後半に入ってから。Nambaが10分にトライを決めた。Namba は終盤にイエローカードを受け、南アフリカは数的不利になったものの、5点リードを最後まで守って決勝進出を決めていた。

　敗れた中国は3位決定戦でポーランドと対戦。Yan MeilingとLiu Xiaoqianがトライを決め、Gu Yaoyaoが2本のコンバージョンを成功させて、14-10で競り勝った。

　5位はタイを34-10で破ったチェコ。7位にはコロンビアに14-12と競り勝ったマダカスカルが入った。

　南アフリカ主将のMathrin Simmersは、「選手みんな、いいパフォーマンスですごく入れしい。少しスロースタートでハーフタイムにはビハインドという展開だったが、チームのみんなに、プロセスに沿ってリラックスして、やるべきことにフォーカスして戦おうと話していた。（第1戦の優勝で）第2戦へ大きな自信を持って臨めるが、また一からしっかり始めて、練習でやっているプロセスやシステムをしっかりやりたい」と述べて、気を引き締めていた。

　女子は第1戦、第2戦の合計勝ち点で総合優勝が決定し、HSBCワールドラグビーセブンズシリーズ2024に12番目のチームとしての出場権を獲得する。

 

トンガは決勝でドイツから4トライ

　男子の大会は、女子同様にチャレンジャーシリーズの2戦合計での勝ち点で総合優勝を遂げたチームが、今季HSBCワールドラグビーセブンズシリーズ2023最終のロンドン大会で行われる昇格プレーオフに出場できる。

その権利を懸けた戦いで一歩リードを奪ったのがトンガだ。ドキドキの展開となった22日の決勝で、今大会プール戦でも対戦したドイツとの再戦に26-14で勝利。チャレンジャーシリーズ前半戦の戦いを制した。

香港チャイナとの準決勝を33-0で圧勝したトンガは、決勝でも勢いをキープ。Soni Asiの先制トライを皮切りに、John Tapueluelu、Kyren Taumoefolau、Tevita Manukeaが1本ずつ決めて4トライを奪う攻撃を展開した。

トンガは今大会、2勝1分けでプールAを首位突破。ジンバブエに29-7で勝ち、ベルギーと21-21で引き分け、ドイツに22-10で勝利。準々決勝ではイタリアに29-7で勝利して4強へ進出していた。

一方のドイツはトンガには敗れたものの、ベルギーに12-7、ジンバブエには34-7で勝って2勝1敗の2位で突破。準々決勝でウガンダを26-14、準決勝でベルギーを19-5と退けて決勝へ進んでいたが、決勝で敗れて2位で一週間後の第2戦へ臨むことになった。

トンガ主将のSione Tupouは、「これはこれまでの苦労に対する褒美だ。この勝利はトンガの未来を担う世代のためにある」とコメント。「第2戦はタフな大会になると思うが、僕らはチームとチームのポジティブなスピリットを信じている」と語った。

3位決定戦では香港チャイナとベルギーが対戦。香港チャイナはトンガとの準決勝ではディシプリンを欠いて2枚のイエローカードを受け、トンガに終始優勢な試合展開を許していたが、ベルギーとの対戦では粘り強い戦いを披露。21-21で延長に突入すると、ゴールデンポイントシステムでの延長後半にMax Denmarkが決勝トライを決めて26-21で勝利し、3位に入った。

5位にはイタリアを19-15で破ったウガンダが入り、7位決定戦ではチリがブラジルに41-0で圧勝。9位はパプアニューギニアに40-17で勝ったジンバブエで、11位決定戦では韓国がジャマイカに12-5で勝利した。