L'entraîneur de la sélection féminine de Hongkong China, Paul John, attend de ses joueuses qu'elles mettent en pratique les leçons apprises lors de leurs débuts dans les HSBC World Rugby Sevens Series, lorsqu'elles entameront les World Rugby Sevens Challenger Series jeudi 20 avril.
Paul John supervise les programmes masculins et féminins de Hongkong China et a pris la tête de l’équipe féminine après le départ d'Iain Monaghan qui a accepté un poste au Canada.
La reconversion a été facile pour le Gallois, qui a mené son pays au titre de champion de la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2009 chez les hommes, et il s'est montré satisfait de la manière dont l'équipe s'est débrouillée en tant qu'équipe sur invitation lors du Cathay/HSBC Hongkong Sevens, il y a trois semaines.
Hongkong China a perdu chacun de ses cinq matchs à domicile, mais John a vu suffisamment de choses pour prendre confiance dans les deux manches des Challenge Series, qui débuteront jeudi à Stellenbosch.
« C'était bien d'avoir deux tournois de préparation et de jouer dans les World Series, à la fois pour les garçons comme pour les filles, c'était vraiment bien », explique Paul John à World Rugby.
« Les filles jouaient à ce niveau pour la première fois. Elles sont vraiment entrées dans le vif du sujet et ont bien joué le deuxième jour. Nous étions également satisfaits de la façon dont elles avaient joué lors de la première journée.
« C'était une bonne chose pour elles de réaliser ce qu'est ce niveau. J'espère que nous pourrons montrer que nous avons appris beaucoup de choses et que nous ne sommes pas trop effrayés par le défi que nous avons à relever ici. »
Et d'ajouter : « J'espère que les filles ont beaucoup appris, car il n’y a rien de spécial à faire. Il suffit de bien faire les choses simples et que si vous faites cela, vous vous mettrez en position d'être compétitives dans la plupart des matchs. »
La mission qui attend Hongkong China et les 11 autres équipes féminines arrivées en Afrique du Sud pour les Challenger Series ne pourrait être plus linéaire, même si y parvenir ne sera pas donné à tout le monde.
Terminer en tête du classement à l'issue du deuxième tournoi au Markötter Stadium le 30 avril et une place dans les Series 2024 est à leur portée.
Alors qu'elle vise cet objectif, l'équipe de Hongkong China a été tirée au sort dans la poule D au côté de la Colombie, qu'elle a battue lors du tournoi de repêchage olympique à Monaco en 2021, du Paraguay et de la Pologne, vice-championne en 2022.
« Nous avons joué contre la Colombie il y a quelques années lors du tournoi de repêchage et nous nous en sommes bien sortis. Le Paraguay, nous ne le connaissons pas vraiment », remarque Paul John.
« La Pologne a obtenu de très bons résultats dans les Challenger Series, dans les World Series et en Europe, donc c'est une très bonne équipe. »
L'entraîneur refuse de se prononcer sur la place qu'occuperait le fait d'avoir mené Hongkong China dans les Series dans le palmarès de sa carrière, mais voir les deux équipes du pays se qualifier ne manquerait pas de le faire sourire.
« Ce serait incroyable. C'est quelque chose que tout le monde s'efforce d'atteindre dans cet environnement », assure le Gallois.
« L'Institut des sports de Hongkong et la Fédération de rugby de Hongkong nous soutiennent de manière fantastique et chaque joueur, chaque joueuse, chaque membre du staff veut participer aux World Series parce que c'est le niveau le plus élevé que l'on puisse atteindre en rugby à sept.
« Le fait d'y avoir goûté il y a quelques semaines a été formidable et cela montre à quel point l'environnement est fantastique. Chacune et chacun veut jouer au meilleur niveau possible. Ce serait un accomplissement incroyable. »
