La première journée du tournoi masculin Cathay/HSBC Hong Kong Sevens n’a pas déçu. Pour ce deuxième tournoi du HSBC World Rugby Sevens Series 2023 sous la pluie (après Los Angeles), les garçons ont disputé un match de poule chacun en alternance avec le tournoi féminin.

Les résultats étaient attendus avec des victoires, entre autres, de la Nouvelle-Zélande, de l’Australie (championne en titre du Cathay/HSBC Hong Kong Sevens), des Fidji, de l’Argentine et de la France.

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Même si la Nouvelle-Zélande, en tête du classement, est la deuxième équipe derrière les Fidji qui a remporté le plus de titres à Hongkong (5) depuis la création du HSBC World Rugby Sevens Series en 2000, elle ne s’est plus qualifiée pour la finale de Cup depuis 2016. Les All Blacks Sevens avaient même terminé à la 9e place lors du premier Cathay/HSBC Hong Kong Sevens en ouverture de la saison en novembre.

Un des enjeux de ce tournoi de Hongkong est notamment pour l’Afrique du Sud de se refaire, eux qui n’en finissent plus de chuter au classement. Leur première victoire contre l’Irlande devrait s’avérer précieuse pour la suite de l’opération reconquête.

Un autre enjeu de ce week-end est la bataille entre l’Uruguay et l’Espagne qui, chacun de leur côté, luttent pour s’éloigner très vite de la zone de relégation. Et en ce sens, il semble que l’Espagne ait pris un peu d’avance suite à sa victoire sur les USA.

POULE A : LES FIDJIENS INVINCIBLES A HONGKONG

Victoire laborieuse des Fidji 12-7, souvent privés de ballons et chahutés par des Samoans qui se sont illustrés par le superbe essai de Neueli Leitufia après un joli jeu au pied permettant de progresser dans les 22. Cette quinzième victoire consécutive des Fidjiens sur leurs voisins du Pacifique (depuis Cape Town 2018) leur permet de conserver leur record à Hongkong où les Fidjiens comptent désormais 36 victoires, une défaite et un nul depuis 2014.

Contre le Canada, l’Argentine a démarré très fort (victoire 17-7) avec notamment deux essais dans les trois premières minutes par Marcos Moneta et Agustin Fraga – lors du tournoi d’ouverture à Hongkong en novembre 2022, ils avaient marqué 24 essais en tout. Une nouvelle défaite qui ne rassure pas le Canada qui se trouve à 14 points de la zone de relégation.

POULE B : LOS TEROS N’ONT PAS PU REITERER L’ESSAI

Les Cathay/HSBC Hong Kong Sevens se suivent mais ne se ressemblent pas. Si en novembre l’Uruguay a surpris la Grande-Bretagne en remportant une victoire mémorable 19-17, cette fois les Britanniques ont renversé la situation, marquant par deux fois en première période (14-5 à la pause). Mais l’essai de Bautista Basso ramenant los Teros 7s à deux points à trois minutes de la fin de la rencontre a mis le feu alors que l’Uruguay campait dans les 22. Mais au final, la Grande-Bretagne a survécu (14-12).

Pour le tournoi d’ouverture début novembre, France 7 avait décroché la médaille de bronze. Déjà en 2019 la France avait bien négocié sa tournée asiatique en décrochant la médaille d’argent à Hongkong. Autant dire que cette nouvelle édition du Cathay/HSBC Hong Kong Sevens est très attendu par les Français et cette première victoire sur Hong Kong China (21-14) avec un doublé de Jordan Sepho et un bel essai de Jonathan Laugel en appelle d’autres. L’équipe de Hong Kong China a régalé son public avec un doublé exceptionnel de Seb Brien en toute fin de rencontre.

POULE C : L’ESPAGNE PREND LE PAS SUR LES USA

On s’attendait à un match très serré entre l’Espagne et les USA, deux équipes en difficulté, surtout après leur match nul 19-19 à Vancouver. Après une série de 11 défaites consécutives entre 2018 et 2021 contre les Etats-Unis, los Leones ont définitivement confirmé un palier en s’imposant à Hongkong 7-0 (essai de la légende Pol Pla). De quoi bien lancer leur campagne à Hongkong où les Espagnols avaient terminé à la 11e place en novembre. C’est leur première victoire en 13 matchs depuis Hamilton (11 défaites et un nul).

A la pause du match suivant, l’Australie menait déjà 26-0 face au Japon avec un doublé de Matthew Gonzalez entre une réalisation de Maurice Longbottom et de Dietrich Roache. Nick Malouf, pièce maitresse du sacre australien lors de la saison 2022 tout juste revenu de blessure, est entré en cours de jeu pour son 50e tournoi des World Series. Ce qui n’a pas empêché le Japon de défier les lois de la fatigue en empêchant les Australiens de marquer à nouveau, avec en prime Koki Yakushiji traversant le terrain pour marquer un essai de consolation sur le gong (26-5).

POULE D : L’AFRIQUE DU SUD REPREND DES COULEURS

En ouverture de la journée, le doublé de Akuila Rokolisoa a contribué à la victoire de la Nouvelle-Zélande sur le Kenya 29-5. Un score qui porte le cumul des quatre rencontres entre les deux nations cette saison à 132-10 en faveur des All Blacks Sevens.

L’Afrique du Sud a en revanche eu beaucoup plus de mal à s’imposer face à l’Irlande. Tout s’est joué à une minute de la fin alors que le score était bloqué à 7 partout. Zain Davids a pu aplatir après une course le long de la ligne que n’a pu empêcher la défense irlandaise. Malgré les trois minutes supplémentaires, l’Irlande n’a pu revenir dans ce match qu’il ne fallait pourtant pas perdre à la veille de rencontrer la Nouvelle-Zélande.

A SUIVRE

La deuxième journée du Cathay/HSBC Hong Kong Sevens verra la fin des matchs de poule chez les garçons avec deux rencontres pour chaque équipe.

Dans la poule A, les Fidji auront fort à faire contre le Canada contre qui ils ont été menés à la pause lors des deux dernières rencontres, puis contre l’Argentine contre qui ils se sont inclinés les trois dernières fois. L’Argentine justement a sa deuxième place au classement à sécuriser, notamment face aux Samoa qu’elle jouera en poule pour la première fois depuis Sydney 2000. Les Samoa qui vont tenter d’enrayer leur chute au classement après s’être inclinés en finale de bronze de seulement deux points face à la France à Hongkong au début de la saison.

Dans la poule B, la France espère évidemment réitérer au minimum son exploit du début de saison où les Bleus avaient décroché la médaille de bronze en conservant leur invincibilité contre l’Uruguay et la Grande-Bretagne. Les Britanniques sont sur pente ascendante après avoir glané 32 points sur les trois derniers tournois en plus des 25 sur les quatre premiers tournois de la saison.

Dans la poule C, l’Australie continue de remonter la pente après avoir renoué avec sa présence sur le podium à Vancouver. Le match contre les USA sera crucial puisque les Australiens n’ont pas encore pu les battre en trois rencontres cette saison. Les Etats-Unis restent coincés dans le ventre mou du classement et la défaite contre l’Espagne devrait les motiver à rebondir. Mais l’enjeu sera également dans le bas du tableau où le Japon, qui n’a remporté que cinq matchs cette saison, ne va pas pouvoir échapper à la relégation. L’Espagne aussi est dans le viseur à la 12e place du classement général.

Dans la poule D, la Nouvelle-Zélande ouvrira la journée face à l’Afrique du Sud (ce n’est que la 4e fois que les deux équipes se retrouvent en match de poule sur leurs 14 confrontations depuis 2019) puis bouclera son tour face à l’Irlande. L’Afrique du Sud voudra se refaire après avoir chuté au classement général, passant de la 3e à la 7e place suite à leur décevante 13e position à Vancouver. L’Irlande voudra enchaîner les victoires pour tenter de décrocher une deuxième médaille cette saison (après l’argent à Dubaï). Après une première défaite dans le tournoi, le Kenya tentera de profiter de chaque point pour s’éloigner de la zone de relégation.