Pour la première fois dans les 46 ans d'histoire du Hongkong Sevens, le week-end inclura un tournoi féminin des HSBC World Rugby Sevens Series.

Hongkong est le tournoi que tout le monde souhaite disputer et les meilleures joueuses du monde ont désormais l'occasion de le faire.

Pour la jeune française Pauline Barrat, faire ses débuts dans les Series dans un lieu aussi emblématique, lors d'un tournoi unique, est quelque chose dont elle n'aurait pu que rêver.

Pauline Barrat, 19 ans, est la seule nouvelle recrue des Series à Hongkong en dehors de l'équipe de Hong Kong China et la première joueuse de La Rochelle à jouer avec l’équipe de France féminine de rugby à sept.

Elle fait partie des quatre changements apportés à l'équipe qui a disputé les demi-finales de Cup à Vancouver lors de la dernière étape.

Le pays hôte des Jeux olympiques de 2024 est privé de Camille Grassineau et de Jade Ulutule, mais Montserrat Amédée, auteure de 35 essais sur le circuit, fait son retour, tout comme Lucy Hapulat et Valentine Lothoz.

Deux changements pour la Nouvelle-Zélande

Alena Saili et Manaia Nuku sont revenues de blessure juste à temps pour faire partie de la sélection néo-zélandaise et vivre ce qui devrait être une expérience inoubliable.

« Ce sera une occasion extraordinaire pour le rugby et les filles d'y participer. Ce sera la première fois que les femmes vivront une telle expérience, se produiront et concourront sur la scène du Hongkong Sevens, qui est considéré par beaucoup comme la Mecque du rugby à sept et l'arène ultime pour se tester », a déclaré l'entraîneur en chef Cory Sweeney.

« Nous sommes heureux d'accueillir Alena et Manaia dans l'équipe. Toutes deux se sont très bien entraînées et nous avons hâte de voir leur impact immédiat sur l'équipe. »

La Nouvelle-Zélande, actuellement sur une série de 24 victoires, compte 14 points d'avance en tête du classement des Series et est déjà qualifiée pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

Les Black Ferns Sevens ont été tirées au sort avec le Canada, la Grande-Bretagne et les débutantes des Series féminines, Hongkong China, dans la poule A.

Maher forfait, un coup dur pour les USA

L'Australie, leur plus proche adversaire, les rejoindra à Paris en cas de qualification pour les quarts de finale ce week-end. Elles devront d'abord se défaire des Fidji, de l'Irlande et du Brésil dans la poule B.

Faythe Manera remplace Lily Dick dans le seul changement par rapport à l'équipe australienne présente à Vancouver.

Les États-Unis sont deux points derrière au classement et savent qu'elles obtiendront l'une des places automatiquement qualificatives pour les Jeux Olympiques si elles sortent de la poule C. La France, le Japon et l'Espagne seront les adversaires de l'équipe des USA.

Cependant, elles ont subi un coup dur entre les deux tournois, Ilona Maher étant forfait pour le reste des Series après s'être blessée à la cheville à l'entraînement.

Sammy Sullivan est la seule autre joueuse des Women's Sevens Eagle qui n'a pas participé à la dernière étape, et leurs places sont occupées par Alex Sedrick et Steph Rovetti.

CHANGEMENT D'ENTRAÎNEUR POUR L'IRLANDE

Le nouveau sélectionneur de l'Irlande, Allan Temple-Jones, a opté pour la continuité dans sa première sélection depuis qu'il a succédé à Aiden McNulty.

Kate Farrell-McCabe est le seul nouveau visage de l'équipe.

L'équipe menée par Lucy Mulhall occupe actuellement la cinquième place, mais étant donné que la France, pays hôte des Jeux olympiques, occupe la quatrième place, l'Irlande assurerait sa place aux Jeux de 2024 en l'état actuel des choses.

Elles se rendent à Hongkong en sachant que deux autres bonnes performances au stade de Hongkong et à Toulouse en mai les placeraient en bonne position pour atteindre leur ambition ultime.

Les filles en vert ont actuellement 10 points d'avance sur les Fidji, ce qui donne une dramaturgie supplémentaire à leur rencontre en poule.

La double internationale Raijieli Daveua est de retour pour les Fidji, qui cherchent à maintenir la pression sur l'Irlande. Younis Bese est également de la partie pour ce qui sera son cinquième tournoi dans les Series.

La Grande-Bretagne, l'équipe qui se trouve juste en dessous, intègre Shona Campbell, tandis que le Canada devra se passer de la joueuse la plus expérimentée des Series, Bianca Farella.

Ayant marqué plus de points (26) lors des deux dernières manches à Sydney et Vancouver que lors des trois premières, il sera intéressant de voir comment son absence affectera l'élan du Canada.

Photo : France Rugby / Julien Poupart