Avec leur candidature à la qualification pour les Jeux olympiques de Paris 2024 toujours en balance et leurs espoirs de défendre avec succès leur titre de champion des HSBC World Rugby Sevens Series obtenu ici même l'année dernière qui semble de plus en plus éloigné, il y a très peu de marge d'erreur pour les Australiens à Hongkong ce week-end.

L'Australie occupe actuellement la quatrième place qualificative des Series 2023 et est cinquième au classement général, à 26 points du leader néo-zélandais, après avoir été dans l'incapacité de construire sur la victoire du Cathay/HSBC Hongkong Sevens en novembre dernier.

Los Pumas Sevens sont dans la poule A avec les Fidji, les Samoa et le Canada.

DICKSON MANQUE À L'APPEL POUR LA NOUVELLE-ZÉLANDE

Alors que l'Australie et l'Argentine ont retrouvé leurs capitaines, les All Blacks Sevens sont privés de leur leader habituel, Sam Dickson, alors qu'ils cherchent à garder Los Pumas Sevens et leurs poursuivants à distance.

Victime d'une blessure au mollet, Dickson n'a pas pu participer à Hongkong et sa place dans l'équipe a été prise par Codemeru Vai, tandis que Sione Molia et Dylan Collier ont été nommés co-capitaines.

Vai fait ses débuts dans les Series aux côtés des autres recrues de l'entraîneur Clark Laidlaw, Xavier Tito-Harris et Rhodes Featherstone.

Mener la Nouvelle-Zélande à un 14e titre des Series serait le moment idéal pour Laidlaw de quitter provisoirement le rugby à sept après l'annonce de son retour à XV en juin en tant qu'entraîneur de l'équipe néo-zélandaise qui se prépare pour le Championnat du Monde de Rugby des Moins de 20 ans en Afrique du Sud.

Les All Blacks Sevens sont dans la poule D et doivent affronter l'Afrique du Sud, l'Irlande et le Kenya dans le cadre d'une série de rencontres qui s'annoncent difficiles.

La nouvelle équipe des Fidji comprend neuf joueurs qui ne faisaient pas partie de l'équipe qui s'est inclinée face à l'Australie en finale du même tournoi en novembre de l'année dernière.

Le robuste Joseva Talacolo est de retour après avoir manqué les quatre dernières étapes en raison d'une blessure. On s'attend à ce qu'il apporte la puissance de feu nécessaire aux Fidji pour tenter de remporter un neuvième titre à Hongkong, tandis que Napolioni Bolaca a été autorisé à jouer en dépit d'un problème au genou.

Josua Vukurinabili et Jerry Tuwai sont absents pour cause de maladie.

Trois joueurs sont prêts à faire leurs débuts avec les Blitzboks : Donovan Don, Ethan James et Sebastiaan Jobb.

« Les trois sont des joueurs de rugby talentueux et ils savent comment jouer. Pour nous, les aînés, il s'agit seulement de les orienter sur le terrain en respectant le plan de jeu, mais nous voulons aussi qu'ils s'expriment au mieux de leurs capacités », a déclaré le capitaine de l'Afrique du Sud, Siviwe Soyizwapi, qui a fait ses débuts avec l'équipe à Hongkong en 2016 et qui a besoin de trois essais pour totaliser 150 réalisations dans les Series.

LES DÉBUTANTS ONT UNE CHANCE DE BRILLER

En dehors de la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique du Sud, il y a quatre autres débutants.

Deux sont originaires du Canada : Max Stewart et Will Percillier, le frère de l'international de rugby à sept Matt Percillier, qui ne fait pas partie de la sélection. Les frères Thiel, Josh et Jake, sont également absents.

Par ailleurs, l'Uruguay a offert à Sebastian Schroeder sa première participation aux Series, tandis que Pita Vi fait son entrée dans l'équipe des États-Unis.

Avec 366 tournois des World Series cumulés, renforcés par le total de Revol, l'Argentine est l'équipe la plus expérimentée de la compétition, suivie du Kenya (325) et de la France (316).

France 7 intègre Antoine Zeghdar, Jefferson Lee Joseph et Esteban Capilla, trois changements par rapport à l'équipe médaillée d'argent à Vancouver.

La France a pour adversaires la Grande-Bretagne, l'Uruguay et Hongkong dans la poule B.

La Grande-Bretagne, privée de son ancien capitaine Alex Davis, est la seule autre équipe dont le total combiné des sélections dépasse les 300.

Le Japon, proche de la relégation, présente la seule équipe inchangée depuis Vancouver.