C’est un anniversaire qui attend les supporters ce samedi 18 mars 2023. La réception du Pays de Galles pour le compte de la dernière journée du Tournoi des Six Nations coïncide avec le 100e match des Bleus au Stade de France. Ils y avaient fait leurs débuts par une victoire contre l’Irlande (24-17) le 7 février 1998. 63 autres victoires ont suivi, ainsi que 33 défaites et deux matchs nuls.

Ce 100e match du XV de France au Stade du même nom donc sera arbitré par… un ancien demi de mêlée du Racing 92 (2007-2010). Nic Berry, natif de Brisbane, arbitrera en effet son 27e test à deux jours de son 39e anniversaire. Il avait été contraint de mettre un terme à sa carrière de joueur prématurément en septembre 2012 après une série de commotions cérébrales alors qu'il jouait pour les Wasps.

Sous son sifflet, la France a déjà gagné deux fois en deux rencontres : contre l’Ecosse en 2019 pour le premier match de Berry dans le Tournoi, puis contre les Tonga lors de la Coupe du Monde de Rugby 2019. Ce sera aussi la quatrième fois que l’Australien arbitre le Pays de Galles (déjà trois victoires).

Ce choc sera le 103e entre les deux équipes depuis le 2 mars 1908 (le Pays de Galles avait gagné 36-4 à Cardiff) ; la France compte à ce jour 52 victoires et 57 défaites (trois nuls). La dernière fois remonte à près d’un an en arrière, au 11 mars 2022, où la France avait gagné à Cardiff 13-9.

Un score très serré, comme les récentes confrontations entre les deux. Chacun des six derniers matchs du Tournoi entre ces deux équipes s'est en effet soldé par un écart de cinq points maximum.

Le Pays de Galles a remporté huit de ses 13 dernières rencontres avec la France, s'inclinant trois fois au Stade de France et deux fois au Principality Stadium, ce qui inclut la défaite 13-9 de l'année dernière.

Tous les points marqués par le Pays de Galles lors de ce match l'avaient été en première période par Dan Biggar, auteur de trois pénalités. L'essai d'Anthony Jelonch et les huit points de la botte de Melvyn Jaminet avaient permis à la France de l'emporter.

C'était la quatrième fois que la France empêchait le Pays de Galles de marquer des essais dans le Tournoi des Six Nations. Un héritage de l'actuel entraîneur de la défense française, Shaun Edwards, qui avait connu un succès similaire lorsqu'il occupait un rôle identique avec le Pays de Galles, sa stratégie défensive ayant contribué à maintenir les Bleus sans essai pendant trois années consécutives entre 2012 et 2014.

Edwards a fait partie du staff du Pays de Galles de Warren Gatland entre 2008 et 2019 - une période qui a débouché sur quatre titre du Six Nations, trois Grands Chelems et une participation à une demi-finale de la Coupe du monde - avant de rejoindre l'équipe de Fabien Galthié.

CROIRE A SES CHANCES… MAIS GARE A L’EXCES DE CONFIANCE

La France aborde la rencontre de samedi forte d'une victoire record (53-10) contre l'Angleterre. Un résultat qui en fait la plus large victoire de l'histoire du Tournoi des Six Nations, correspondant à l'écart de 43 points obtenu lors de la victoire 56-13 contre l'Italie en 2005.

Cette victoire, la première à Twickenham dans le Tournoi des Six Nations depuis 2005, leur permet de conserver leurs chances de remporter le trophée cette année. Les champions en titre comptent en effet quatre points de retard sur l'Irlande, leader du classement, et savent qu'une victoire contre le Pays de Galles leur suffira.

Mais attention aux intentions du Dragon, même si celui-ci semble un peu éteint ces temps-ci, qui a échappé de justesse à la cuillère de bois la semaine précédente en remportant sa première victoire du Tournoi 2023 contre l’Italie (29-17). A cette occasion, le XV du Poireau a plus que doublé son nombre de points (27) obtenus lors des trois premières journées. Il est encore très loin des 76 de l’année dernière… qui était déjà son score le plus bas.

La dernière fois qu'une équipe du Pays de Galles entraînée par Warren Gatland a perdu contre la France, c'était en demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2011 (9-8). Avant cette année, il n'avait jamais perdu trois matchs du Six Nations d'affilée dans le même Tournoi.

En fait, la dernière victoire des Gallois au Stade de France remonte à février 2019 (24-19). Le souvenir est à la fois loin, mais encore cuisant dans l’esprit des Français. Car depuis, de l’eau – et de la bonne eau – a coulé sous les ponts.

Pourtant. A la pause de ce soir du 1er février 2019, les Gallois étaient menés 16-0 avant que George North (deux) et Tomos Williams (1) ne marquent. C’était alors le plus gros retournement de situation entre un score à la mi-temps et le score final dans l'histoire du Tournoi des 5/6 Nations, ainsi que le plus gros retournement de situation de son histoire.

C’était à quelques mois d’une deuxième défaite consécutive des Français, cette fois en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby au Japon qui avait fait chuter les Bleus à une honteuse 8e place dans le tournoi mondial. Suite à quoi une nouvelle génération avait pris les rênes, avec le succès que l’on connait aujourd’hui.

La preuve ? Dès le 20 mars 2021, la France privait le Pays de Galles du Grand Chelem grâce à deux essais de Charles Ollivon et Brice Dulin dans les 6 dernières minutes en remportant la victoire in-extremis 32-30.

Si bien que si la France remporte son cinquième match d'affilée contre le Pays de Galles ce samedi après-midi, il s'agira de sa plus longue série de victoires dans cette compétition depuis ses 12 victoires consécutives entre 1983 et 1992. A l’inverse, si les hommes de Gatland remportent la victoire, ce sera leur 400e sur la scène internationale.

Mais qu’on ne s’y trompe pas, la France est en grande forme. Malgré une défaite face à l’Irlande lors de la deuxième journée du Tournoi 2023, la France compte 16 victoires en 17 matchs.

Les Bleus ont remporté huit de leurs neuf matchs du Six Nations depuis le début du Tournoi de l'année dernière et neuf de leurs dix derniers matchs à domicile dans le Tournoi, dont les quatre derniers matchs.

LES POINTS FORTS DES FRANÇAIS

La France est à égalité avec l'Irlande en termes du nombre d'essais marqués (17) et n'a besoin que de deux réalisations supplémentaires pour établir un nouveau record national dans le Tournoi. Dix-huit est le meilleur résultat qu'elle ait obtenu jusqu'à présent (en 2021).

La large victoire sur l'Angleterre a porté leur total de points pour le Tournoi de cette année à 133, soit 11 de plus que l'Irlande.

Depuis le début de cette édition 2023, les Bleus se sont distingués sur différents points. D’abord, aucune équipe n'a marqué plus d'essais dans le premier quart des matchs que la France (sept). En général, la France marque la grande majorité (63 %) de ses points avant la mi-temps (84/133).

Ensuite, aucune équipe ne visite plus souvent les 22 mètres adverses qu'elle (en moyenne 10,8 fois par matchs). Enfin, en termes de offloads (9,8), de défenseurs battus (31) et de réussite sur la ligne d’avantage (55,8 %), la France est également numéro un.

En face, le Pays de Galles est non seulement l'équipe qui a marqué le moins de points et le moins d'essais dans le Tournoi de cette année mais n'a pas marqué un seul point dans le dernier quart des matchs du Six Nations. Son taux de transformation essais/points est le plus mauvais de la compétition (1,3)

Pour autant, la France et le Pays de Galles sont les deux équipes les moins disciplinées en termes de pénalités concédées, la France se classant cinquième (11,8 par match) et le Pays de Galles sixième (13,8).

Le Pays de Galles est aussi l'équipe qui manque le plus de plaquages par match (30,3) et qui a le plus mauvais taux de réussite des plaquages (83,4 %).

Même au niveau des phases statiques, le Pays de Galles a connu des difficultés. Sa mêlée (80 %) et sa touche (82,7 %) sont statistiquement les plus mauvaises de la compétition.

En revanche, l'un des points positifs pour le Pays de Galles est la qualité de son travail en phase post-plaquage. Les Gallois ont concédé le moins de turnovers dans la compétition cette année (44, avec l'Irlande), alors que seule l'Irlande (30) a gagné plus de turnovers qu'eux (23).

RAMOS, MEILLEUR MARQUEUR DE POINTS DU TOURNOI

Le record côté gallois sera pour Taulupe Faletau qui remportera sa 100e cape lors du match. George North (112 sélections) était déjà titulaire lors de cet évènement contre les Barbarians en juin 2011 et sera encore là samedi, mais au poste de second centre plutôt qu'à l'aile.

North n’est d’ailleurs plus qu’à un essai de devenir le recordman des essais marqués par le Pays de Galles dans le Tournoi des Six Nations. Il est actuellement à égalité avec Shane Williams (21).

Outre Faletau, Dillon Lewis est en passe de remporter sa 50e sélection avec le Pays de Galles s’il quitte le banc. Quant à Alun Wyn Jones (157 sélections), de retour en deuxième-ligne, il dépassera Brian O'Driscoll en tant que joueur ayant disputé le plus grand nombre de matchs dans l'histoire du Tournoi des Six Nations (65 pour les deux).

Louis Rees-Zammit est titularisé pour la troisième fois avec le Pays de Galles en tant qu'arrière, tandis que Dan Biggar revient de blessure pour débuter comme demi d'ouverture.

Rees-Zammit, un joueur majeur qui a gagné 155 mètres sur ses 10 ballons portés dans le Tournoi des Six Nations de cette année, soit une moyenne de 15,5 mètres par portage, le gain moyen le plus élevé de tous les joueurs ayant effectué plus de 10 portages.

Pas de quoi inquiéter outre mesure les Français qui ne comptent que deux changements : Romain Taofifenua (42 sélections) remplace Paul Willemse, blessé, et Uini Atonio, de retour de suspension, entre en jeu à la place de Dorian Aldegheri pour sa 50e cape.

Le Toulousain Bastien Chalureau (2 sélections) pourrait faire ses débuts dans le Tournoi des Six Nations en cas d’entrée en cours de jeu.

L’ailier Damian Penaud (41 sélections) est devenu le meilleur marqueur d'essais de l'histoire de la France dans le Tournoi des Six Nations en inscrivant son deuxième essai contre l'Angleterre. Il s'agit de son 12e essai dans la compétition, ce qui lui permet de passer devant Vincent Clerc, qui détenait le record depuis une dizaine d'années.

Mais l’arrière Thomas Ramos (24 sélections) est le meilleur marqueur de points du Tournoi des Six Nations avec 68 points, soit 36 de plus que son plus proche adversaire, Finn Russell. Avec une telle avance et Russell blessé, Ramos est destiné à devenir le meilleur marqueur des Six Nations 2023, soit le quatrième joueur français en sept ans après Camille Lopez (2017), Maxime Machenaud (2018) et Romain Ntamack (2020).

Ramos a en ligne de mire le record de Jonny Wilkinson, établi en 2001, avec 89 points en un seul Tournoi des Six Nations. Mais c’est peut-être pas pour tout de suite…