La liste des blessés de l'Afrique du Sud s'allongeant, trois joueurs ont l'occasion de faire leurs débuts dans les HSBC World Rugby Sevens Series à Vancouver ce week-end.
L'entraîneur des Blitzboks, Sandile Ngcobo, a convoqué Gurshwin Wehr et Noegh Hayward pour le HSBC Canada Sevens après avoir perdu trois joueurs lors d'un tournoi décevant à Los Angeles la semaine précédente.
Les défaites contre l'Uruguay, l'Irlande, les Fidji et les Samoa au Dignity Health Sports Park ont été aggravées par la perte de Jaiden Barron et Masande Mtshali, sur commotions, et du débutant Travis Ismaiel, blessé aux ischio-jambiers.
Une fois à Vancouver, Hayward retrouvera son ancien camarade de chambre de la Stellenbosch Academy of Sport, Ricardo Duarttee, qui est le meilleur marqueur de points de son pays pour sa première campagne des Series avec 114 points en 28 matchs.
« Nous avons commencé ensemble à la SAS Academy et j'étais vraiment heureux pour lui quand il a été appelé », raconte Noegh Hayward.
« Maintenant, c'est à mon tour d'être appelé et je suis sûr qu'il sera tout aussi heureux pour moi car nous avons travaillé très dur l'année dernière et nous nous sommes motivés mutuellement. »
Bien qu'elle soit sortie du HSBC Los Angeles Sevens en quarts de finale de Cup, l'Afrique du Sud est toujours en course pour le titre des Series 2023 et la qualification automatique pour les Jeux olympiques de Paris 2024.
Les Blitzboks sont à égalité de points avec l'Argentine, deuxième au classement masculin, et à 21 points du leader actuel, la Nouvelle-Zélande.
Les All Blacks Sevens n'ont pas changé leur groupe pour essayer de remporter un troisième tournoi consécutif, après leurs victoires à Sydney et à Los Angeles.
L'Argentine, quant à elle, a ajouté Franco Rossetto et Tomas Elizalde à son équipe pour tenter de faire mieux qu'au Dignity Health Sports Park, où elle s'était inclinée 22-12 contre la Nouvelle-Zélande en finale de Cup.
L'Australie, championne en titre, occupe actuellement la sixième place du classement, à sept points des places qualificatives pour les Jeux olympiques, après avoir subi deux défaites lors de la première journée et terminé quatrième à Los Angeles.
L'entraîneur John Manenti a effectué un seul changement avant Vancouver, alors que son équipe est à la recherche de précieux points. Il a fait entrer Jordan Williams, qui fait ses débuts sur le circuit mondial, alors que James Turner souffre toujours d'un problème au mollet.
« C'est dans l'adversité que l'on grandit, et c'est exactement ce que le groupe a vécu à LA », explique le capitaine de l'Australie, Stu Dunbar.
« C'était bon de voir les nouveaux saisir les opportunités qui leur étaient offertes et montrer une réelle amélioration.
« Après avoir passé du temps à In-N-Out Burger, le défi est maintenant d'utiliser les enseignements du week-end et de les mettre en pratique à Vancouver. »
Les États-Unis et l'Irlande entament le HSBC Canada Sevens avec respectivement 15 et 16 points de retard sur les qualifications olympiques, et ont besoin d'une bonne performance.
Mike Friday, l'entraîneur de l'équipe masculine de rugby à sept des USA, a fait appel à Cody Melphy pour remplacer Joe Schroeder, qui s'est blessé alors que les Eagles ont terminé 13e chez eux.
« Nous sommes évidemment très déçus de notre performance à Los Angeles et nous reconnaissons ne pas avoir été à la hauteur ; mais nous sommes meilleurs que ça », a déclaré Friday cette semaine.
« Nous devons accepter d'être dans un trou d'air maintenant. Pour autant, cette poule de Vancouver est une poule potentielle pour se racheter alors que nous essayons de nous battre pour revenir sur le chemin de la qualification olympique automatique.
« Nous nous sommes laissés distancer de 10 points, mais ça reste un objectif plus que gérable à atteindre. On ne se fait aucune illusion sur la tâche qui nous attend ce week-end et au-delà pour atteindre cet objectif. »
À I'autre extrémité du classement, le Japon est désormais à 11 points de la zone de maintien et a effectué trois changements pour tenter de changer la donne à Vancouver.
Moeki Fukushi, Yu Okudaira et Taiga Ishida ont été appelés pour remplacer Ren Miyagami, Taiyo Sugino et Soji Iwamoto.
