Avec ce match au Stade de France dimanche 26 février à 15h, ça passe ou ça casse pour l’équipe de France. Une victoire sur l’Ecosse la relancerait dans la course au titre tandis qu’une défaite la plongerait en plein doute pour le reste de la saison qui culminera avec la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Autant dire que cette 100e confrontation avec les Ecossais n’est pas à prendre à la légère et la pression sera intense sur les épaules de l’arbitre géorgien Nika Amashukeli pour qui ce sera le 15e test de sa carrière et son deuxième seulement du Tournoi.

Son premier était le 27 février 2022 et ce jour-là, Amashukeli est devenu le premier arbitre en dehors des grandes nations à prendre en charge un match du Six Nations lorsqu'il a arbitré la victoire 57-6 de l'Irlande contre l'Italie. Cette fois, il s'agit de sa première convocation en tant qu'arbitre dans le Tournoi des Six Nations de cette année.

La semaine dernière, il a arbitré le match du Portugal contre la Roumanie dans le Rugby Europe Championship (victoire 38-20 du Portugal).

Pour autant, Amashukeli a déjà eu l’occasion d’arbitrer les deux équipes du jour. En tant que premier officiel géorgien à participer à des matchs internationaux majeurs, il était en effet l'arbitre assistant du vétéran Wayne Barnes pour le match de la Coupe des Nations d'automne entre l'Écosse et la France en novembre 2020 (victoire tricolore 15-22 à Edimbourg).

LA 100E CONFRONTATION

Entre le 2e (la France) et le 5e (l’Ecosse) au classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini, la bataille promet d’être rude alors que les hommes de Gregor Townsend sont actuellement deuxièmes du classement provisoire du Tournoi et ceux de Fabien Galthié quatrièmes.

L'Écosse a le double de points de la France (10) après deux victoires bonifiées contre l'Angleterre (29-23 à Twickenham) et le Pays de Galles (35-7 à Murrayfield) et n'est devancée par l'Irlande que par la différence de points. La fierté tricolore devrait donc jouer à plein dans un Stade de France qui retient son souffle.

Sur les 99 précédentes confrontations – la première remontant au 22 janvier 1910 où l’Ecosse avait terrassé la France 27-0 à Edimbourg - la France compte 57 victoires contre 39 défaites (et trois nuls).

Alors sur une pente ascendante, la France s'était imposée 36-17 lors du Tournoi des Six Nations de l'an dernier à Murrayfield. Les Bleus avaient obtenu le point de bonus dès la 42e minute grâce à des essais de Paul Willemse, Yoram Moefana, Gaël Fickou et Jonathan Danty, avant que Damian Penaud ne double la mise en fin de match.

En face, les essais de l'Écosse avaient été marqués par Rory Darge et Duhan van der Merwe, Finn Russell et Stuart Hogg ayant marqué une transformation chacun et Russell ayant ajouté une pénalité.

La dernière fois que l'Écosse est venue au Stade de France, le XV du Chardon s’était imposé 23-27 dans le cadre du Tournoi des Six Nations 2021, van der Merwe (présent dans l’effectif de dimanche) inscrivant un doublé en plus d'un essai de Dave Cherry. Il s'agissait alors de la première victoire de l'Écosse contre la France à Paris depuis 1999, année de sa dernière victoire dans le Tournoi (c’était alors le Cinq Nations). Dans cette équipe historique jouait d’ailleurs… Gregor Townsend, dont c’est cette année le sixième Tournoi, mais en tant que sélectionneur.

Cette année, c’est bien l’Ecosse qui se trouve sur une pente ascendante puisque la victoire de la deuxième journée à Murrayfield était sa deuxième successive. Jamais encore les Ecossais n’avaient réussi à démarrer un Tournoi par deux victoires de suite. Cette victoire face au Pays de Galles égalait également le meilleur score de son histoire contre cette équipe, enregistré il y a 99 ans.

L'Écosse n'a terminé dans la première moitié du classement que quatre fois depuis le début du Tournoi des Six Nations en 2000 (2001, 2006, 2013 et 2018) et est toujours en lice pour tenter de remporter son premier titre de champion des Six Nations.

De son côté, la France n'a échoué à marquer un essai contre l'Écosse que lors d'une seule des 22 rencontres précédentes du Tournoi - une victoire 15-8 en 2015. Son premier essai dimanche 26 février lui permettra de dépasser les 1 500 points contre l'Écosse, tous tests confondus.

DEUX GROSSES EQUIPES FACE A FACE

Damian Penaud enregistre une moyenne d'un essai par match (quatre en quatre sélections) contre l'Écosse dans le Tournoi des Six Nations. Il est co-meilleur marqueur d'essais dans cette compétition avec Stuart Hogg et Sean Lamont.

Il n'a besoin que de deux essais pour devancer Vincent Clerc en tant que meilleur marqueur d'essais de l'histoire de la France dans le Tournoi des Six Nations. Penaud en est à 10, un de moins que son compatriote ailier qui détient le record depuis 10 ans.

L'arrière français Thomas Ramos est le meilleur marqueur de points de cette année après les deux premiers tours avec 28 points. S'il reste en tête, il deviendra le quatrième joueur français en sept ans à terminer meilleur marqueur de points du Tournoi des Six Nations, après Camille Lopez (2017), Maxime Machenaud (2018) et Romain Ntamack (57).

Les ailiers écossais Kyle Steyn, auteur d'un doublé lors de la victoire record sur le Pays de Galles, et Duhan van der Merwe sont en tête du classement des marqueurs d'essais, avec Max Malins et James Lowe (deux essais chacun).

Retenu par Galthié, Gaël Fickou devient le nouveau détenteur du record de sélections de la France dans le Tournoi des Six Nations avec 41 participations. Le trois-quarts centre était à égalité avec Imanol Harinordoquy (39) au début de la compétition.

De son côté, Stuart Hogg passe devant Chris Paterson et prend la deuxième place du classement des sélections de l'Écosse dans le Tournoi des Six Nations, avec 54. Seul le talonneur Ross Ford a joué davantage (55). Hogg est en plus le meilleur marqueur d'essais écossais dans le Tournoi des Six Nations avec 15 réalisations.

Un avant-goût du match de dimanche ? Vendredi 24 février, les Bleuets ont défait les jeunes écossais 54-12 (33-12 à la pause) à Agen.