Pour la deuxième fois en moins de six mois, les HSBC World Rugby Sevens Series reviennent à Los Angeles ce week-end avec un tournoi sur deux jours, les 25 et 26 février, alors que la course au titre et à la qualification olympique s'intensifie.
Les 16 capitaines des équipes masculines qui se battront pour la très convoitée couronne HSBC Los Angeles Sevens se sont rassemblés à l'extérieur du Dignity Sports Health Park jeudi après-midi aux côtés des participants du programme World of Opportunity de HSBC.
Les Series 2023 s'annoncent comme les plus compétitives de l'histoire, avec la qualification aux Jeux olympiques de Paris 2024 pour les quatre premières équipes féminines et masculines au classement des Series 2023, tandis que la France, pays hôte, s'est pré-qualifiée pour l'événement majeur de l'année prochaine dans la capitale du pays.
Les Series masculines ont vu neuf équipes différentes atteindre le stade des demi-finales de la Cup, et ces neuf nations ont été médaillées lors des cinq premiers tournois. Il y a eu cinq médaillés d'or différents (Australie, Samoa, Afrique du Sud, Argentine et Nouvelle-Zélande), quatre médaillés d'argent différents (Fidji, Afrique du Sud, Irlande et Nouvelle-Zélande deux fois) et quatre médaillés de bronze (France, Nouvelle-Zélande, Fidji et États-Unis deux fois).
La Nouvelle-Zélande est actuellement en tête du classement des Series avec 85 points, suivie par l'Afrique du Sud avec 76 points et cinq nations (Samoa, France, Fidji, Argentine et États-Unis) ne sont départagées que par deux points entre 68 et 66 dans la course aux deux dernières places pour Paris 2024.
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Les États-Unis tenteront de profiter de l'avantage du terrain et de la passion de leurs supporters pour se qualifier pour Paris 2024 l'année prochaine. Les Américains ont goûté deux fois à la victoire devant leurs supporters, après avoir remporté deux fois de suite la Cup en 2018 et 2019 à Las Vegas avant que le tournoi ne soit transféré en Californie.
Actuellement à la septième place du classement des Series, les Eagles ont remporté deux médailles de bronze cette année - au Cap et à Hamilton - et ne sont qu'à deux points d'une troisième place ex aequo dans la course à la qualification.
Le capitaine de l'équipe masculine des États-Unis, Kevon Williams, a indiqué : « La saison se joue ce week-end. Nous sommes à trois points de la troisième place, les quatre premiers se qualifiant pour Paris. Ce week-end est donc très important pour nous, car il s'agit de rester dans la course à la qualification pour les Jeux olympiques.
« Il est de notoriété publique que cette étape est notre meilleur tournoi. Que ce soit à Las Vegas ou à Los Angeles, nous avons toujours bien joué à domicile. Les USA comptent trois victoires en Cup et deux d'entre elles ont eu lieu à domicile, donc nous jouons gros quand ça vient ici. »
Le tirage au sort de la poule masculine de Los Angeles voit la Nouvelle-Zélande, championne du tournoi de Sydney, prendre place dans la poule A, aux côtés des Samoa, champions au Cap, des États-Unis et du Chili, équipe invitée.
Le capitaine de l'équipe masculine de Nouvelle-Zélande, Sam Dickson, a déclaré : « Nous savons à quel point la situation des points peut évoluer rapidement. Nous sommes partis de la neuvième place après Hong Kong China et nous avons bien fait de rebondir et de nous retrouver en tête, mais il reste six tournois et tout peut arriver. »
L'Afrique du Sud, championne à Dubaï, sera dans la poule B aux côtés de l'Irlande, de l'Uruguay et du Canada.
Les Fidji, médaillés de bronze à Sydney, sont en tête de la poule C et affronteront l'Australie, championne de Hong Kong China, le Kenya et le Japon.
La France, qui occupe actuellement la quatrième place du classement des Series, est rejointe par la Grande-Bretagne, l'Argentine, championne de Hamilton, et l'Espagne dans la poule D.
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés dans la deuxième partie du classement cette saison également. À l'issue de l'avant-dernier tournoi à Toulouse, l'équipe classée 15e sera reléguée dans les Sevens Challenger Series 2024, tandis que les équipes classées 12e à 14e affronteront le vainqueur des Sevens Challenger Series 2023 pour la 12e et dernière place des Series 2024.
Le capitaine du Canada Phil Berna a affirmé : « Un bon tournoi est tout ce dont nous avons besoin pour re de l'élan et nous nous sommes dit de ne pas trop nous stresser pour la fin de la saison. Nous allons prendre un match et un tournoi à la fois. Nous avons un travail à faire ici ce week-end et nous savons que mieux on jouera ce week-end, mieux on se placera à Vancouver pour notre tournoi à domicile, donc nous nous concentrons sur LA. »
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Les matchs débuteront samedi à 09h15 heure locale (GMT-8) lorsque la Grande-Bretagne affrontera l'Argentine. Le dernier match de la première journée débutera à 19h03 avec l'Afrique du Sud face à l'Irlande.
La journée des finales commencera dimanche à 08h55 avec les quarts de finale de la 9e place et la finale de la médaille d'or prévue à 17h28.
Les fans de rugby à sept du monde entier peuvent suivre l'action en direct sur les plateformes numériques de World Rugby, y compris www.world.rugby, You Tube et Facebook, dans les pays où aucun diffuseur national ne couvre le tournoi.
Dans le cadre de la photo des capitaines, ces derniers ont été interviewés par des participants au programme World of Opportunity de HSBC, une initiative que HSBC mène dans le monde entier et qui donne aux jeunes souhaitant travailler dans le monde du sport la possibilité d'avoir une idée précise des carrières sportives qui se trouvent par-delà le terrain.
Les jeunes adultes participant au programme sont tous originaires de la région de Los Angeles et ont été sélectionnés en partenariat avec la Fondation Todd Clever. Todd Clever, ambassadeur HSBC et ancien international américain de rugby à sept, apporte son aide aux communautés américaines en offrant des opportunités aux athlètes, aux entraîneurs et aux équipes tout en inculquant les valeurs de ce sport. Les participants ont pris part à une série de sessions animées par Todd Clever, Abby Gustaitis, ambassadrice HSBC et internationale de USA Rugby Sevens, et World Rugby.
Dans le cadre du partenariat avec la Fondation Todd Clever, il y aura également un mur de dons au Dignity Health Sports Park, où des kits, des fonds et des équipements seront donnés pour soutenir les clubs et organisations de rugby locaux.
Los Angeles accueillera les Jeux olympiques de 2028, où le rugby à sept fera sa quatrième apparition depuis ses débuts aux Jeux de Rio en 2016.
Les billets restants pour le HSBC LA Sevens sont disponibles sur https://lasevensrugby.com/tickets.
Les images libres de droits sont disponibles sur www.world.rugby/media-zone.
