Les HSBC World Rugby Sevens Series 2023 hommes seront à mi-parcours lors du HSBC Los Angeles Sevens ce week-end.
Après cinq des onze tournois de la saison, la Nouvelle-Zélande est en tête du classement avec 85 points, neuf points devant l'Afrique du Sud, deuxième, et 17 devant les Samoa et la France, troisième ex-aequo.
Les All Blacks Sevens se sont imposés au Dignity Health Sports Park en août dernier, mais tout ne devrait pas se passer de la même manière pour eux cette fois-ci.
Tous les matchs de LA seront diffusés en direct sur le site Web des Series et sur la chaîne YouTube officielle de World Rugby. Avant ce qui promet d'être deux jours d'action passionnante, nous vous proposons sept raisons pour lesquelles vous devriez regarder.
La Nouvelle-Zélande, leader des Series, veut défendre son titre
Après avoir remporté deux médailles d'argent et une médaille d'or lors de leurs trois derniers tournois, les All Blacks Sevens ont pris neuf points d'avance en tête du classement.
Akuila Rokolisoa a inscrit 49 points à LA il y a six mois et il a poursuivi sur sa lancée lors des Series 2023. Il est en tête du classement des marqueurs avec 215 points et occupe la troisième place du classement DHL Impact Player.
La concurrence a été telle cette saison qu'aucune équipe masculine n'a remporté plus d'un tournoi en 2023. La Nouvelle-Zélande pourra-t-elle inverser cette tendance ?
Des points de qualification olympique en jeu
À l'aube du sixième tournoi de la saison 2023, la course à la qualification pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 reste intense.
La France, quatrième, est assurée de participer aux Jeux en tant que pays hôte, mais huit équipes se disputent les quatre places automatiques, tandis que la Grande-Bretagne, 10e, fait tout son possible pour rester dans la course.
La Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud se sont donné un peu d'air en tête du classement, mais seulement 10 points séparent les Samoa, troisième, et l'Irlande, neuvième, à six tournois de la fin.
Cela signifie que chaque point compte au Dignity Health Sports Park ce week-end alors que les équipes se bousculent pour une place dans le top 4.
Le Japon en quête de points
À l'autre extrémité du classement, le Japon a besoin de résultats positifs à Los Angeles pour éviter la relégation la saison prochaine.
L'équipe titulaire ayant le moins de points à la fin de l'année 2023 sera reléguée dans le World Rugby Challenger Sevens Series 2024 et le Japon n'en a obtenu que six en cinq tournois jusqu'à présent.
Le Canada est l'équipe titulaire qui arrive juste devant avec 14 points, ce qui signifie que le Japon doit trouver la clé du succès, dès ce week-end.
Des records devraient tomber
Les États-Unis visent une première victoire à domicile depuis Las Vegas en 2019, et deux de leurs joueurs ont une motivation supplémentaire pour faire bonne figure à Los Angeles.
Perry Baker entame le tournoi à six longueurs de devenir le troisième joueur à marquer 250 essais sur le circuit mondial. Son partenaire Steve Tomasin a besoin de 39 points pour atteindre les 1 000 sur le circuit.
Le capitaine de l'Argentine, Gastón Revol (975), est également proche des 1 000 points dans sa carrière mais n'a pas encore trop fait parler la poudre cette saison. Son collègue habituel de Los Pumas Sevens, German Schulz, est quant à lui à deux matchs de devenir le 32e joueur à compter 300 apparitions dans les Series.
Deux joueurs actuels - l'Argentin Luciano Gonzalez et le capitaine de la Nouvelle-Zélande Sam Dickson - doivent chacun franchir deux fois la ligne pour atteindre les 100 essais sur le circuit.
Le Chili prêt à se mesurer aux grands
Après avoir frôlé le statut d'équipe titulaire lors des World Rugby Challenger Sevens Series 2022, s'étant incliné en demi-finale face à la Géorgie avant de remporter la finale de bronze, le Chili est prêt à se tester sur la plus grande scène.
Ils ont reçu une mission difficile au Dignity Health Sports Park, tirés au sort aux côtés de la Nouvelle-Zélande, des Samoa et du pays hôte, les États-Unis, dans la poule A.
Les Chiliens débuteront leur campagne contre les All Blacks Sevens, leaders de la poule, mais ils peuvent s'inspirer de leur dernier déplacement aux États-Unis en 2019, où ils avaient fait match nul avec l'Afrique du Sud et battu la France à Las Vegas.
Des matchs qui mettent l'eau à la bouche
La première journée du HSBC Los Angeles Sevens sera riche en rencontres alléchantes. Dans la poule A, les États-Unis espèrent remporter leur première victoire contre les All Blacks Sevens depuis 2019 à Las Vegas, tandis que les Samoa viseront également une place en quarts de finale.
Seul un point sépare l'Argentine et la France au classement, et les deux équipes se rencontreront sur le terrain du Dignity Health Sports Park à 12h33 heure locale (GMT-8) samedi 25 février.
L'Australie et les Fidji auront un œil sur la qualification olympique lorsqu'ils s'affronteront à la fin de la première journée, tout comme l'Irlande lorsqu'elle rencontrera l'Afrique du Sud dans la poule B à 19h03, heure locale.
Un avant-goût de LA 2028
Le HSBC Los Angeles Sevens est une étape appréciée des Series depuis le retour du circuit à Carson en 2020.
Les fans qui se rendront au Digital Health Sports Park ce week-end auront droit à une compétition de classe mondiale sur le terrain et à un festival international de gastronomie, de musique et d’animations dans une ambiance colorée et créative.
Les joueurs, les équipes et les supporters auront également un avant-goût de ce que les Jeux olympiques de Los Angeles 2028 pourraient leur réserver, le stade devant accueillir les tournois de rugby à sept masculin et féminin dans cinq ans.
(Crédit photo : Mike Lee - KLC fotos pour World Rugby)
