En Twickenham a principios de este mes, Simon Middleton le comunicó a su equipo que dejaría el cargo de entrenador después del Seis Naciones Femeninas de 2023.

Middleton le pidió a las jugadoras que imaginaran esos asientos verdes vacíos llenos para la final de Rugby World Cup 2025 con 82,000 fanáticos.

Luego, en el vestuario, les informó que no estaría más involucrado con el equipo en su viaje hacia ese destino.

"¿Cuál fue la reacción? Probablemente alivio de algunas”, bromeó Middleton a principios de esta semana.

La decisión había sido difícil de tomar, luego de conversaciones con el Director de Rendimiento de la Rugby Football Union, Conor O'Shea.

Luego de nueve años con el equipo, las jugadoras se beneficiarían al escuchar una voz diferente; Middleton está listo para un nuevo desafío.

A pesar del dolor de una segunda derrota en la final de Rugby World Cup ante Nueva Zelanda, en Eden Park el 12 de noviembre, pasado, no influyó en la decisión de Middleton. Por el contrario, admitió que el atractivo de entrenar a Inglaterra en RWC 2025 casi lo convence de quedarse.

"Al comenzar 2022, comienzas a pensar en cómo será después del Mundial, porque de una forma u otra, habrá que tomar grandes decisiones después", dijo Middleton.

"Y siempre pensé, gane o pierda, ir de nuevo sería una gran decisión para la RFU, pero también una gran decisión personal, porque nueve años es mucho tiempo."

"Si no hubieran anunciado que RWC 2025 sería en Inglaterra, mi proceso de pensamiento al entrar en esta Copa del Mundo habría sido muy claro, bastante seguro de que sería el momento de dejar el cargo."

"Esa decisión le da un sesgo diferente. Pero lo estás pensando todo el tiempo porque… sabes qué decisiones se van a tener que tomar después de un Mundial, es un nuevo ciclo y todo eso."

"Fue un proceso de pensamiento continuo en el fondo de mi mente durante mucho tiempo, que se acelera a medida que sales de RWC 2021. El domingo 13 de noviembre, el día después de la final, me hizo reflexionar bastante.

"Las emociones son bastante crudas durante mucho tiempo después de eso y tienes que tomarte un tiempo. Lo tuve y todavía estaba bastante, 'sí, probablemente sea hora de un nuevo desafío ahora' porque ese zumbido debería estar ahí y no lo está".

Camino mundialista

Middleton comenzó a trabajar con Inglaterra como entrenador asistente antes de su victoriosa campaña en RWC 2014, el año que comenzó a entrenar al equipo femenino de Inglaterra en el HSBC World Rugby Sevens Series.

Se graduó como entrenador en jefe en 2015, inicialmente en un rol conjunto con el sevens, y desde entonces llevó a Inglaterra a la final de Rugby World Cup en 2017 y 2022, ganó cinco títulos del Seis Naciones y lideró al equipo en una racha récord de 30 victorias consecutivas.

"El Mundial de 2014 fue fantástico. Ingresar al programa, tener tanta participación y estar completamente involucrado en entrenar a tu país en ese momento fue gigantesco", dijo Middleton.

"La otra cara de eso fue 2017 y, en particular, el año pasado, que fueron grandes decepciones y arrepentimientos. Lamento no haber ganado otras dos Copas del Mundo, eso es absolutamente seguro."

Middleton recuerda con cariño la victoria del Seis Naciones del año pasado contra Francia en Bayona - "un partido increíble" - y se ríe de la vez que introdujo los ocho reemplazos al mismo tiempo contra las francesas en Twickenham.

Pero a esos recuerdos se suman "un montón de cositas".

"Simplemente trabajar con diferentes jugadoras y staff, millones y millones de momentos realmente divertidos que hemos compartido como grupo dentro y fuera del campo de juego", dijo.

Mirando hacia el futuro

El Entrenador del Año 2021 de World Rugby reveló esta semana que la embarazada segunda línea de Inglaterra, Abbie Ward, trabajará junto al entrenador de delanteros Louis Deacon durante el Seis Naciones Femenino. E instó a la RFU a apoyar el desarrollo de entrenadoras para el futuro.

"Desde el punto de vista inglés, ahora es el momento de ir trabajar en el desarrollo de entrenadoras", dijo. "Tienes una generación de jugadoras que han vivido casi una década de rugby profesional."

"Sé que los contratos no han sido de tiempo completo durante tanto tiempo, pero hubo una influencia significativa en términos de cómo se ve el profesionalismo dentro del programa."

"Muchas jugadoras han vivido eso ahora, por lo que están muy bien preparadas para convertirse en entrenadoras, si así lo desean. Desde ese punto de vista, existe un excelente potencial que debemos hacer crecer".

EL tiempo del balón en juego creció en RWC 2021, mientras que los márgenes de victoria en la fase de grupo  bajó de un promedio de 37 en 2017 a 26 en Nueva Zelanda.

Middleton, sin embargo, es consciente de que se necesita hacer más para "asegurarse de que las próximas Rugby World Cups se vuelvan mucho más competitivas".

"Tenemos que cerrar la brecha", dijo. "Tiene que ser sobre la inversión porque para desarrollar un programa, debe agregarse experiencia, recursos y para hacer eso, debe invertirse en los programas. "

El miércoles se anunció que el entrenador de backs Scott Bemand dejaría el cargo al mismo tiempo que Middleton, aunque su compañero asistente Deacon continuará hasta la RWC 2025.

Aparte de dedicar más tiempo a la pesca con caña, Middleton no se comprometió con lo que le depara el futuro más allá del Seis Naciones Femenino.

Sus energías están canalizadas hacia obtener un quinto Grand Slam para su país. Es apropiado que su último partido a cargo sea contra Francia en Twickenham.

"Es una gran etapa", dijo. "Es un gran escenario para el equipo. Es nuestro primer partido en Twickenham como evento central; ya se han vendido muchas entradas, tiene el potencial de ser un juego fantástico."

"Primero tenemos que hacer bien todas las demás partes y luego veremos cómo se ve."

"No podría pensar en un mejor lugar para terminar que en Twickenham, pero no se tratará de mí, se tratará de esa ocasión y espero que estemos en una posición en la que podamos intentar e ir a por un Grand Slam”.