La France et l’Irlande sont au coude à coude. Seulement 0,69 point les sépare en tête du classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini. Ce match du samedi 11 février à Dublin réunit les deux meilleures équipes au classement pour la première fois dans l'histoire des Tournoi des Six Nations. Le précédent record est celui d'équipes classées deuxième et troisième en 2018 (Angleterre et Irlande) et en 2019 (Angleterre et Pays de Galles).
Un écart tel qu’en cas de victoire à Dublin la France s’emparerait automatiquement de la première place mondiale. Et en cas de match nul, l’écart entre les deux équipes ne serait plus que de 0,05 point. Pour ainsi dire, rien.
L’arbitre le plus expérimenté au monde
C’est donc un choc de titans qui attend les supporters survoltés de l’Aviva Stadium ce samedi 11 février pour un match qui fera date. Pas un hasard que pour l’arbitrer World Rugby a fait appel au plus expérimenté de tous les arbitres au monde, l’Anglais Wayne Barnes et ses 101 matchs internationaux derrière le sifflet.
Waynes Barnes a établi ce record en dirigeant le match France - Afrique du Sud à Marseille dans le cadre de l'Autumn Nations Series le 12 novembre dernier. Il avait arbitré son 100e test - égalant Nigel Owens en tant que seul arbitre à avoir géré 100 tests-matchs - une semaine auparavant lors de la rencontre Pays de Galles - Nouvelle-Zélande à Cardiff.
Même dans le Tournoi Barnes est l’officiel qui a le plus d’expérience puisqu’il détient également le record du plus grand nombre de matchs du Six Nations en tant qu'arbitre, soit 25. Il s'agit de son 17e Tournoi en tant qu'arbitre, après avoir fait ses débuts en 2007 lors de la rencontre Italie-France.
Wayne Barnes a arbitré 21 fois l'Irlande (neuf victoires, 12 défaites), la plus récente étant la victoire 32-22 contre la Nouvelle-Zélande en juillet dernier, qui leur a permis de remporter leur tournée contre les All Blacks. La France a fait mieux en remportant 15 de ses 24 tests avec Barnes au centre (neuf défaites).
Deux équipes au coude à coude
A la veille de ce 102e test entre la France et l’Irlande, où en sont les deux équipes ? La France compte au total 59 victoires contre 35 défaites (et sept nuls) depuis le 20 mars 1909, date où l’Irlande avait reçu (et battu 19-8) la France dans le mythique Lansdowne Road à Dublin. La dernière fois, le 12 février 2022, c’est la France qui s’imposait au Stade de France 30-24 lors de la deuxième journée du Tournoi.
Au total, l'Irlande et la France se sont affrontées lors de la deuxième journée du Tournoi des Six Nations à 11 reprises et les Irlandais ne se sont imposés que deux fois, en 2001 et 2015.
La France s'est imposée 15-13 lors de sa dernière visite à Dublin en février 2021. C’était alors la première victoire de la France à l'Aviva Stadium depuis 2011, avec trois défaites et un nul avant la victoire de 2021.
L'Irlande a débuté sa campagne par une victoire 34-10 sur le Pays de Galles à Cardiff, ce qui lui a permis de prendre la tête du classement devant l'Écosse et la France à la différence de points. Des essais de Caelan Doris, James Ryan, James Lowe et Josh van der Flier ont permis à l'Irlande de remporter sa première victoire à Cardiff depuis 2013.
De son côté, la France a dû s’accrocher pour remporter une victoire 29-24 sur l'Italie, dimanche 5 février à Rome. Des essais de Thibaud Flament, Thomas Ramos, le débutant Ethan Dumortier et Mathieu Jalibert ont assuré le point de bonus pour les Bleus. Pénalisé quatre fois, Charles Ollivon a été expulsé à la 50e minute, devenant le premier joueur français à recevoir un carton jaune depuis novembre 2021.
L'Irlande n'a subi que quatre défaites lors de ses 50 derniers test-matchs à domicile depuis la fin 2013, la défaite contre la France en 2021 étant la dernière en date. L'Irlande établira un nouveau record de victoires consécutives à domicile (13) si elle s'impose face aux Bleus.
Dans l'ensemble, l'Irlande a remporté 18 de ses 20 derniers tests, ne s'inclinant que contre la France et la Nouvelle-Zélande au cours des deux dernières années.
Le XV du Trèfle va tout faire pour devenir la première équipe à remporter le Tournoi des Six Nations après avoir débuté le Tournoi en tant que première équipe au classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini.
L'Irlande a terminé deuxième de la France dans le Tournoi 2022 et tente de remporter son premier titre du Six Nations depuis 2018. Si l'Irlande n'a pas terminé en dehors de la première moitié du tableau depuis sa cinquième place en 2013, la France, elle, a terminé à la deuxième place la dernière fois qu'elle a défendu le titre du Six Nations, en 2011.
La France se trouve sur une série record de 14 victoires, sa dernière défaite remontant au 17 juillet 2021 (contre l'Australie 33-30 à Brisbane), dont neuf victoires à domicile : six au Stade de France et une à Bordeaux, Marseille et Toulouse.
La France est actuellement sur une série de cinq victoires consécutives à l'extérieur ; son record étant de sept tests consécutifs (2004-05). La France va tenter de remporter deux matchs consécutifs au début d'un Tournoi des Six Nations pour la quatrième année consécutive.
Des titans sur la pelouse
Deux équipes titanesques, donc, arbitrées par un autre titan (Wayne Barnes) avec de grands titans sur la pelouse. A l’image de deux joueurs iconiques. Le premier d’entre eux est le troisième-ligne aile de l'Irlande Josh van der Flier qui a été sacré Joueur World Rugby de l'Année 2022 lors des World Rugby Awards à Monaco le 20 novembre dernier.
Il succédait alors au capitaine français Antoine Dupont qui mènera à nouveau les Bleus à Dublin. Dupont a été nommé joueur du match lors de la première journée contre l'Italie la semaine précédente, ce qui accroît ses chances d'égaler Brian O'Driscoll en remportant trois fois le titre de Joueur du Tournoi des Six Nations.
Les Irlandais Andrew Porter et James Ryan, ainsi que le remplaçant Dave Kilcoyne, s'apprêtent à jouer leur 50e test pour leur pays ce week-end. Le remplaçant Iain Henderson est sur le point d'accumuler 70 tests pour l'Irlande.
Le playmaker Johnny Sexton a été titularisé pour la 100e fois pour l'Irlande à Cardiff le week-end dernier. Il compte pour l’instant 543 points dans le Tournoi des Six Nations et n'est plus qu'à 13 points de battre le record de Ronan O'Gara (557 points).
Sexton est également à 14 points de devenir le meilleur marqueur de points de l'histoire de l'Irlande contre la France avec 114 points, tandis qu'O'Gara est en tête avec 127 points.
En face, Thomas Ramos est pour l’instant le meilleur marqueur de points du Tournoi des Six Nations 2023 après la première journée avec 14 points, dont un essai, trois transformations et une pénalité, lors de la victoire des Bleus contre l'Italie.
La France présente un quinze de départ inchangé avec seulement deux changements uniquement sur le banc, François Cros et Baptiste Couilloud.
