Le Super Rugby des Amériques devrait compter sur un Manuel Ardao soulagé. Quelques jours avant le coup d'envoi, il aura présenté la thèse finale de son diplôme d'architecte et pourra se consacrer pleinement au rugby.
Le troisième-ligne aile débutera une nouvelle édition de la compétition continentale après avoir terminé la troisième édition de la Superliga Americana de Rugby, le précédent tournoi des franchises sud-américaines, en tant que champion et joueur du tournoi. Sa capacité à gratter le ballon à l'adversaire en phase post-plaquage a été un atout pour son équipe.
Peñarol Rugby aura pour objectif d'atteindre à nouveau les phases finales ; les joueurs sauront également qu'ils jouent pour une place dans l'équipe d'Uruguay qui participera pour la cinquième fois, et la troisième consécutive, à la Coupe du Monde de Rugby.
« L'autre jour, nous avons parlé dans le groupe de l'importance de participer à la Coupe du Monde de Rugby et de gagner deux matchs, mais nous avons aussi parlé du fait qu'il y a des étapes que nous ne pouvons pas sauter pour arriver en France dans les meilleures conditions possibles », explique le cadet de deux frères qui sont de grands serviteurs du rugby uruguayen.
« Aujourd'hui, nous devons nous concentrer sur Peñarol Rugby et le Super Rugby Americas. Ensuite, les matchs de préparation et enfin la Coupe du monde. »
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Manuel, 24 ans, a grandi en suivant les traces de Diego, qui, à 27 ans, est le capitaine de la compétitive équipe uruguayenne de rugby à sept qui fait ses premiers pas comme équipe titulaire dans les HSBC World Rugby Sevens Series.
« À la maison, nous avons toujours été très sportifs », dit-il en évoquant son enfance. « Nous allions à l'école Stella Maris, où le rugby est encore plus important que le football.
« Nous avions aussi la même passion pour le rugby au Old Christians Club, le club de l'école. Mon père y avait joué au rugby jusqu'à l'âge de 19 ans.
« On a commencé à aimer le rugby, on s'est rendu compte qu'on était bon, et puis c'est le travail, le sacrifice et la fierté de représenter son pays. C'est ça qui vous pousse. »
Son frère aîné Diego a ouvert la voie, faisant du « rugby quelque chose d'attrayant ».
Après un passage chez Los Teritos, Manuel a rejoint Diego fin 2017 à Los Teros Sevens, jouant ensemble en 2018. La même année, il fait ses débuts internationaux contre les Fidji et n’a plus joué au rugby à sept.
« Ce premier test contre les Fidji en novembre 2018 a été une énorme défaite », se souvient-il. Mais quelques mois plus tard, l'équipe a surpris le monde entier et a battu le même adversaire pour enregistrer la plus grande victoire de l'Uruguay.
« Les battre à Kamaishi, c'était comme gagner la Coupe du monde », se souvient Ardao.
« Je n'ai pas joué ce jour-là, je suis entré en jeu contre la Géorgie, puis j'ai joué 80 minutes contre l'Australie.
« C'était une expérience extraordinaire. C'était Disney, c'était être à la Mecque du rugby », ajoute Ardao, comparant la Coupe du Monde de Rugby à deux lieux de valeur différente mais énorme.
« Étant plus jeune, j'ai eu peu de minutes de jeu, et malgré tout, c'était une expérience spectaculaire. Bien sûr, je veux toujours participer à une Coupe du monde en tant que titulaire. »
Cette année, il en aura peut-être l'occasion ; Los Teros feront leurs débuts contre le pays hôte, la France, le 14 septembre, à Lille, avant de jouer contre l'Italie (20 septembre, à Nice), la Namibie (27 septembre, à Lyon) et les All Blacks (Lyon, 5 octobre).
« Nous avons l'opportunité de faire à nouveau la une des journaux lors de la Coupe du Monde de Rugby 2023 », sourit Ardao. « Jouer contre l'Italie en 2021 nous a montré que nous ne sommes pas si loin et ces objectifs nous motivent. »
LA PREMIÈRE CHOSE À FAIRE
La Superliga Americana de Rugby donnera enfin aux équipes participantes la possibilité de jouer dans un format à domicile et à l'extérieur, ce qui suscitera un grand intérêt auprès du public et une plus grande motivation chez les joueurs.
La précédente Superliga Americana de Rugby a été annulée dès sa première année à cause du Covid et les deux saisons suivantes se sont jouées dans des bulles sanitaires.
« Nous devons d'abord jouer la Superliga Americana de Rugby pour continuer à grandir individuellement et collectivement », affirme avec force Ardao.
« C'est un tournoi long et exigeant, avec beaucoup de déplacements, c'est très physique. »
Bien que les objectifs de Peñarol Rugby n'aient pas été complètement fixés, Ardao rappelle que « nous sommes les champions en titre et nous allons prendre cette responsabilité ».
« Peñarol Rugby est là pour faire grandir et progresser l'équipe et pour que les joueurs atteignent le sommet de leur performance lorsque France 2023 arrivera », assure-t-il.
« La SLAR 2022 a été un très bon tournoi. Je me suis beaucoup amusé et nous avons essayé de nous amuser avec Peñarol ; il y a une pression différente que lorsque vous jouez avec l'équipe nationale. »
Son jeu et son langage corporel montrent à quel point il prend du plaisir à jouer au rugby. Pour lui, la saison dernière a été formidable.
« L'équipe a beaucoup aidé », explique-t-il. « J'ai les actions qui marquent le plus, mais sans mes coéquipiers qui font leur truc, c'est difficile pour moi de faire le mien.
« Quelles que soient les interventions que j'ai faites et qui m'ont valu les honneurs, c'est grâce à mes coéquipiers. »
Avec une équipe 100 % uruguayenne et une partie des joueurs établis désormais en Europe, « beaucoup de jeunes joueurs sont entrés dans le système pour participer à la compétition ; c'est ce qui nous stimule. Ces garçons apportent leur énergie et leur potentiel et ça nous pousse à être à la hauteur. »
Étant l'un des joueurs à surveiller dans ce Super Rugby des Amériques, Ardao conclut avec la clarté qu'il apporte toujours à son jeu et à la vie.
« Une année merveilleuse s'annonce. »
(Photo : Sudamérica Rugby / Gaspafotos)
