Lo que debería ser un año emocionante para el rugby internacional masculino tuvo un comienzo sorprendente durante el fin de semana cuando comenzaron el Six Nations y el Rugby Europe Championship.
Irlanda, Escocia y Francia celebraron victorias en el Seis Naciones, mientras que Rumania, Portugal, España y Georgia obtuvieron victorias en la competencia de segundo nivel de Europa.
Con los dos torneos poniendo en juego a nueve de las veinte naciones que competirán en Rugby World Cup 2023, la acción durante los próximos dos meses ofrecerá a algunos jugadores la oportunidad de levantar la mano y ganarse un lugar en sus respectivos equipos.
Seleccionamos cinco jugadores con un gran potencial que empujaron sus posibilidades de jugar en Francia a finales de este año.
Lorenzo Cannone (Italia)
Si el número ocho de Italia, Lorenzo Cannone, continúa como comenzó, pronto se volverá tan familiar para los aficionados como sus dos ídolos del rugby, Duane Vermeulen y Marco Bortolami.
Cannone, en solo su cuarto partido internacional y primero en el Seis Naciones, fue una gran presencia en ataque y defensa cuando los Azzurri estuvieron cerca de abrir el torneo con una victoria memorable contra Francia.
Jugando de centro en su juventud, a Cannone le gusta tener las manos en el balón como octavo - en Roma recorrió 46 metros en nueve acarreos. En defensa hizo 12 tackles y robó un balón.
Descubierto antes del Autumn Nations Series, el jugador de 22 años ahora parece una apuesta segura para formar parte del equipo de Italia para RWC 2023, junto con su hermano mayor Niccolò.
Aunque Italia quedó terriblemente cerca frente a Francia tanto en el Seis Naciones masculino como en el Sub-20, fue un buen fin de semana para las terceras líneas italianas.
David Odiase fue nombrado Jugador del Partido tras la derrota de Italia Sub-20 por 28-27 en Treviso el viernes, y luego concedió una apasionada entrevista. “Estamos enviando un gran mensaje al rugby mundial”, dijo. “¡Vamos por todos ustedes!”
Luke Crosbie (Escocia)
En solo su segundo test desde el comienzo, el ala de Edimburgo Luke Crosbie realizó un gran trabajo defensivo para ayudar a Escocia a retener la Copa Calcuta en Twickenham.
Crosbie recibió el visto bueno de Gregor Townsend para reemplazar a Hamish Watson, luego de buenas actuaciones en el United Rugby Championship y la Champions Cup.
Aunque no pudo impactar el juego en el ataque, mientras Inglaterra dominaba la posesión y el territorio, el jugador de 25 años fue incansable en defensa.
En solo 58 minutos en el césped de Twickenham, Crosbie hizo el 100% de los 20 tackles que intentó, solo superado por su compañero de equipo Matt Fagersonl; tres de estos fueron dominantes.
Jack Dempsey también tuvo un buen desempeño al reemplazar a Crosbie en el último cuarto y Escocia parece estar bien equipada en la tercera línea mientras Townsend planea una RWC 2023 con Watson, Andy Christie y Josh Bayliss que no participaron de los 23 en el suroeste de Londres.
Joe Hawkins (Gales)
Warren Gatland tuvo un difícil regreso al Seis Naciones el sábado, ya que Irlanda anotó tres tries en los primeros 20 minutos para encaminarse a una victoria por 34-10 en Cardiff.
Sin embargo, si hubo aspectos positivos para Gatland del partido, se encontraron en las actuaciones de algunos de los jugadores más jóvenes del equipo, Joe Hawkins siendo el principal de ellos.
Es posible que el centro de los Ospreys no tenga el enorme tamaño de Jamie Roberts, a quien Gatland favoreció durante tanto tiempo durante 12 años, pero, como demostró en la Seis Naciones M20 del año pasado, es un jugador extremadamente talentoso y un líder natural.
Contra Irlanda el sábado, Hawkins hizo 75 metros con el balón en la mano y fueron sus manos rápidas las que le dieron a Dan Biggar la oportunidad de poner a Liam Williams a través de una brecha para anotar el único try de Gales.
Antes del partido, Gatland había hablado sobre darle confianza al joven de 20 años y ciertamente quedó impresionado con su debut en el Seis Naciones.
“Hubo muchos momentos buenos de (Hawkins)”, dijo Gatland. “Aprenderá con el correr del tiempo”.
Nicolás Martins (Portugal)
El ala abierto de Portugal Nicolas Martins fue otro jugador que aprovechó al máximo la oportunidad de brillar al ayudar a Os Lobos a ganar 54-17 ante Bélgica en Lisboa.
Martins marcó su debut en el Rugby Europe Championship con uno de los ocho tries de su equipo en CAR Rugby do Jamor.
Su try fue oportunista, escabulléndose para saltar sobre un balón suelto después de que Bélgica se complicó mientras intentaba salir de sus 22 metros.
Sin embargo, al principio de la jugada, Martins había destacado su potencial de ataque, recibiendo el balón por la banda derecha y mostrando un buen ritmo, sacándose de encima un defensor y pasando al apoyo.
Habiendo hecho su debut durante la exitosa campaña del Torneo de Clasificación Final a RWC 2023, Martins espera que su debut en el Rugby Europe Championship sea un trampolín para más partidos internacionales y jugar en el gran torneo en Francia en septiembre.
Luka Matkava (Georgia)
Luka Matkava escribió su nombre en el folclore del rugby georgiano en noviembre pasado cuando su penal tardío aseguró una victoria de Lelos contra Gales por 13-12 en Cardiff.
Solo había entrado al campo cinco minutos antes, reemplazando a Tedo Abzhandadze, pero luego de dos apariciones desde el banquillo, Matkava fue recompensado con su primera comienzo contra Alemania el domingo.
Demostró ser un suplente más que capaz para Abzhandadze cuando al anotar un try y 10 conversiones para ayudar a Georgia a poner en marcha su defensa del Rugby Europe Championship con una victoria de 75-12 en Tbilisi.
El momento culminante de su actuación llegó en el minuto 65 cuando se coló entre la defensa, evitó el tackle de Justin Renc y corrió hacia el try.
Abzhandadze solo tendrá 24 años cuando comience RWC 2023 para Georgia en París en septiembre, pero si Matkava continúa impresionando, seguramente se pondrá a prueba su dominio sobre la camiseta número 10 de Lelos.
