L'Angleterre effectua plusieurs changements pour son match du Tournoi des Home Nations contre l'Irlande le 6 février 1892, mais c'est la présence de James Marsh qui fut la plus controversée.
Marsh était arrivé dans l'équipe de Manchester à la place de Fred Alderson, qui avait été le capitaine de l'Angleterre lors de sa défaite 17-0 contre le Pays de Galles le mois précédent.
Né et élevé dans la ville voisine de Rumworth, Marsh était un trois-quarts réputé pour avoir représenté Swinton, le Lancashire et le nord de l'Angleterre. Mais ce n'est qu'une partie de son histoire.
Comme son frère aîné John, qui s'était lancé dans la médecine, Marsh avait quitté l'Angleterre à l'adolescence pour terminer sa scolarité à l'Institut d'Édimbourg, puis suivre une formation de médecin à l'Université d'Édimbourg.
Pendant cette période, il a attiré l'attention des sélectionneurs écossais et a été sélectionné à deux reprises contre le Pays de Galles et l'Irlande en 1889, à une époque où l'Angleterre ne participait pas au Tournoi des Home Nations.
Bien qu'il n'y ait pas de règles formelles concernant l'éligibilité au début de 1892, avec l'International Board (aujourd'hui World Rugby) à ses débuts, aucun joueur n'avait jamais joué pour plus d'une fédération nationale.
La venue de James Marsh à Manchester a donc suffi à susciter un sentiment de déjà-vu chez Joseph Jameson, le seul joueur irlandais sélectionné à Whalley Range qui avait également affronté l'Écosse à Belfast trois ans auparavant.
« Jameson a dû croire qu'il avait des visions », écrit John Griffiths dans Rugby's Strangest Matches. « Soit c'était ça, soit il avait bu la nuit précédente un verre de trop du fameux whisky qui portait son nom.
« La raison de sa confusion était que James Marsh se tenait devant lui dans le maillot blanc et avec la rose rouge de l'Angleterre. N'était-ce pas ce même James Marsh qui se trouvait devant lui presque trois ans plus tôt sur les terrains de Ballynafeigh à Belfast... dans le bleu marine de l'Ecosse ? »
UNE DROLE DE SINGULARITE
Il s'agissait en effet du même trois-quarts centre, James Marsh ayant représenté le nord de l'Angleterre dès 1890.
Bien que l'on pense qu'il soit retourné dans la région de Manchester pour acquérir de l'expérience pratique en vue de poursuivre son diplôme de médecine, qu'il obtiendra à Édimbourg en 1893, ce n'était pas un départ définitif.
Des articles de journaux publiés dans le Glasgow Herald le 1er février 1892, et retrouvés par Griffiths, suggèrent qu'il entretenait des liens beaucoup plus étroits avec l'Écosse qu'on ne le pensait.
Selon le journal, Marsh a joué un rôle essentiel dans la victoire de l'Université d'Édimbourg à Hawick le 30 janvier, marquant un essai non transformé sept jours seulement avant ses débuts en Angleterre.
De plus, il semble qu'il ait été sélectionné comme réserviste pour l'Écosse lors de son match de Tournoi des Home Nations au Pays de Galles, qui, fait inhabituel pour l'époque, a eu lieu le même jour que le match de l'Angleterre contre l'Irlande à Manchester.
Commentant sa présence dans l'équipe d'Angleterre, le Herald écrivait : « Marsh, de l'Université d'Edimbourg, prend la place d'Alderson au poste de trois-quarts centre et, chose étrange à dire, ce joueur, qui est un ancien international écossais, est le premier trois-quarts centre remplaçant pour l'Ecosse contre le Pays de Galles.
« Marsh n'est pas le premier Anglais qui ait joué pour l'Écosse - on pourrait en citer plusieurs - mais il est le premier qui puisse se réjouir de la singularité d'avoir été sélectionné par deux fédérations. »
« Il était sans aucun doute encore à Édimbourg en février 1892, et a effectivement joué pour l'université la semaine précédant sa sélection [en Angleterre] », a écrit Griffiths.
« Il y avait des rencontres avant les matchs internationaux à l'époque et l'une de celles-ci était celle du Nord contre le Sud, et il a joué pour le Nord en tant que joueur de Swinton en 1890.
« Il a donc fait des allers-retours entre l'Écosse et l'Angleterre, même lorsqu'il faisait ses études en Écosse. Mais il a joué pour le Nord en 1890 et à nouveau en 1892 et il a régulièrement joué pour le Lancashire lors des matchs du comté.
« Je pense que le trajet d'Édimbourg à Manchester pour un match de comté n'était pas si long que ça, mais je pense qu'il se déplaçait beaucoup à en juger par les matchs qu'il a disputés au niveau local. »
CONTROVERSE AVEC L'ECOSSE
Le 6 février, James Marsh, enregistré par l'Angleterre comme un joueur de Swinton, a contribué à la victoire 7-0 de son pays natal contre l'Irlande, ce qui a permis à l'équipe de poursuivre sa quête de la Triple Couronne.
On ne sait pas grand-chose de sa performance personnelle à Whalley Range, mais elle attira sans surprise l'attention de la Fédération écossaise de football (aujourd'hui la Fédération écossaise de rugby).
L'Écosse, après avoir battu l'Irlande et le Pays de Galles, devait affronter l'Angleterre à Raeburn Place en mars dans ce qui devait être un match décisif du Tournoi. Ils considéraient que Marsh ne devait pas jouer.
Lors d'une réunion du conseil d'administration à Manchester le lundi 8 février, l'Écosse souleva la question, au grand dam de la presse locale.
« Ils ne comprenaient pas pourquoi les Écossais protestaient », explique Tony Collins, professeur émérite d'histoire à l'université De Montfort. « Il était né et avait grandi à Manchester, alors leur objection était de savoir pourquoi il jouait pour l'Écosse en premier lieu. »
En fin de compte, il a été « recommandé aux fédérations d'envisager l'adoption d'une règle de sélection basée de préférence sur la qualification de naissance ».
Cette décision ne s'appliquait qu'aux fédérations membres, à savoir l'Angleterre, l'Irlande, le Pays de Galles et l'Écosse, mais elle mettait effectivement un terme à la carrière internationale de James Marsh. Il poursuivra une longue carrière de médecin, occupant un poste de médecin hygiéniste à Boothstown pendant près de trois décennies.
À sa mort en août 1928, il semblait que sa place dans l'histoire du rugby, en tant que seul joueur à avoir représenté deux fédérations nationales au niveau international, était assurée.
Mais cela pourrait bien changer. Quelque 131 ans après que Marsh ait honoré sa seule et unique sélection avec l'Angleterre, Ruaridh McConnochie pourrait égaler son doublé international, mais en sens inverse.
McConnochie a joué deux fois pour l'Angleterre en 2019, dont une fois lors de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, mais en vertu d'un amendement au règlement, il est désormais éligible pour représenter l'Écosse, n'ayant plus porté le maillot blanc depuis.
L'ailier de Bath a été sélectionné dans l'équipe du Six Nations de Gregor Townsend et pourrait faire ses débuts avec l'Écosse lorsqu'ils commenceront leur campagne de Tournoi, assez ironiquement, contre l'Angleterre à Twickenham.
« Je regarde l'Angleterre avec une immense fierté. Je ne pourrai jamais ne pas être fier de ma carrière et de mon parcours jusqu'à aujourd'hui », a déclaré McConnochie au Daily Mail.
« Ma famille est composée d'Écossais. Ils ont tous grandi en soutenant l'Écosse et nous, en tant qu'enfants, avons grandi en soutenant l'Écosse également.
« Ce n'est pas pour leur faire une faveur, mais c'est pour leur donner l'occasion de m'envoyer un message pour me dire 'Bienvenue à la maison'. Nous sommes impatients de recommencer à porter notre maillot bleu plutôt que de soutenir l'Angleterre". Je suis engagé à 100 %. »
