Depuis quelques saisons, l'équipe dirigée par Santiago Gómez Cora depuis 2014 n'a pas obtenu de grands résultats lors de ses tournées en Nouvelle-Zélande. L'énorme décalage horaire - 14 heures - fait payer un lourd tribut à l’organisme ; une réalité qui affecte les cycles de repos et la récupération.
Santiago Gómez Cora, l'entraîneur des Pumas 7s, se rappelle qu'il s'est rendu pas moins de 17 fois en Nouvelle-Zélande alors qu'il était le joueur vedette de l'équipe et depuis qu'il en est le responsable.
« Se rendre en Océanie est difficile, nous n'avons pas de bons souvenirs », reconnaît-il. « La récupération physiologique prend une semaine, mais la récupération neurologique prend un mois. »
Le manque de résultats, selon Gómez Cora, était dû au mois de décembre et à une partie du mois de janvier. Ajouté au décalage horaire, le cocktail était difficile à avaler.
« Ce n'est pas à cause de la longue pause car nous avons bien travaillé en Espagne l'année dernière. C'est juste le long voyage jusqu'à Hamilton et le décalage horaire qui est très important. L'équipe est plus mature, elle sait comment gérer le calendrier. Nous le gérons mieux maintenant. »
Cette saison des HSBC World Rugby Sevens Series, qui a débuté il y a trois tournois, place Los Pumas 7s à la huitième place, bien qu'ils ne soient qu'à 10 points des leaders, un écart que Gómez Cora pense pouvoir combler, en quête de la qualification directe tant convoitée pour Paris 2024.
« L'objectif principal est de se qualifier pour les Jeux olympiques. Nous ne sommes pas loin. Nous ne sommes pas non plus dans la position idéale, mais nous devons rester compétitifs. »
Après un lancement de saison sans certains de ses principaux joueurs, cette tournée, qui comptera Alfonso Latorre comme seul débutant et verra le retour de joueurs importants pour l'équipe tels que Gastón Revol, Marcos Moneta et le capitaine Santiago Alvarez Fourcade après une blessure qui l'a tenu à l'écart pendant près d'un an, soit huit tournois au total.
« Ces joueurs-là nous apportent la tranquillité d'esprit de l'expérience car sans certains de ces joueurs, nous manquions d'un banc compétitif. Nous demandions plus de temps aux titulaires - non pas en raison de la qualité du joueur sur le banc, mais en raison de l'expérience apportée par celui qui était sur le terrain. »
Avec l'équipe maintenant en place à Hamilton, « nous pouvons osciller entre un jeu de possession, un jeu d'impact ou un jeu rapide. Maintenant, nous pouvons tout prévoir en fonction des adversaires, avec un effectif qui nous permet de jouer différentes stratégies - c'est ce que nous recherchons, avoir des joueurs qui sont polyvalents selon les plans de jeu. »
Ces plans de jeu seront visibles pour la première fois le samedi 21 janvier, à 9h32 heure de Nouvelle-Zélande (vendredi, 17h32 en Argentine), lors du match contre l'Espagne. Ils seront suivis par le Canada (12h16, heure néo-zélandaise) et enfin par l'Afrique du Sud (15h44, heure néo-zélandaise).
« L'Afrique du Sud a changé de joueurs, l'Espagne a un nouvel entraîneur et nous nous connaissons très bien avec le Canada », constate Gómez Cora à propos de ses adversaires en phase de poule.
La préparation de l'équipe s'est déroulée sur les rives de l'océan Atlantique, dans la cité balnéaire de Pinamar, où ils ont pu combiner travail et activités de loisirs.
« Cette première semaine de l'année a été très bonne. Les garçons sont arrivés très bien physiquement, rechargés en énergie et ça nous a permis de réaliser un excellent travail, avec quelques ajustements dus à la pause d'un mois sans compétition.
« Au cours de ces journées, nous avons également pu voir quelques nouveaux joueurs, ce qui est toujours très intéressant pour commencer à penser à la suite », dit-il.
Le retour de Santiago Alvarez Fourcade est le bienvenu, même si ce ne sera pas en tant que capitaine, un rôle qui sera assumé par Matias Osadczuk, le pilote de l'équipe au Cap.
« L'idée est que Santi Alvarez Fourcade se concentre sur son retour, il doit encore gagner sa place dans l'équipe. Nous parlons toujours des leaders qui apportent suffisamment de jus sur le terrain, et c'est pourquoi Tute Osadczuk restera capitaine de l'équipe. Santi n'a pas besoin d'un brassard pour parler ou être un chef d'équipe quand c'est son tour d'entrer. »
Au total, le groupe de quatorze joueurs pour le tournoi de Hamilton compte 329 tournois du HSBC World Rugby Sevens Series. Revol (91) et Alvarez Fourcade (41) sont les plus expérimentés.
Au terme de la saison internationale, et en fonction de leur position finale au classement, Los Pumas 7s pourraient être amenés à participer aux qualifications olympiques. Mais après une longue pause, l'accent sera mis sur les Jeux panaméricains qui se dérouleront à La Pintana, à Santiago, en novembre de cette année.
Champions à Lima 2019, « nous chercherons à maintenir ce que nous avons réalisé, à défendre le titre. C'est une date très importante dans notre calendrier », assure Gómez Cora.
