No hay mejor ejemplo del éxito del World Rugby U20 Trophy como vehículo para preparar jugadores para el más alto nivel del juego que la selección de Portugal que se clasificó para Rugby World Cup 2023 en Dubai en noviembre pasado.

Cuatro jugadores que iniciaron en el empate 16-16 con Estados Unidos en el partido decisivo del Torneo de Clasificación Final protagonizaron la final de la última edición del U20 Trophy en Brasil, una desgarradora derrota por 35-34 ante Japón en 2019.

Además de José Madeira, Jéronimo Portela, Rodrigo Marta y la estrella y máximo goleador del torneo de 2019, Raffaele Storti, otros cuatro integrantes del equipo titular llegaron a través del M20 pero en una fecha anterior, entre ellos capitán e inspiración Tomás Appleton.

Portugal no es la excepción; la composición de los equipos en Rugby World Cup 2019 destacó la importancia del camino M20 en términos de desarrollar futuras estrellas del juego.

Si bien hubo 218 jugadores en Japón con pasado en el U20 Championship, otros 83 habían subido de rango a través del Trophy, la competencia internacional de rugby juvenil de segundo nivel.

Otari Giorgadze, Beka Gorgadze, Giorgi Kveseladze y Giorgi Melikidze de Georgia, por ejemplo, fueron miembros de los Junior Lelos que levantó el U20 Trophy en 2015, mientras que el centro Lasha Khmaladze tiene el récord como el graduado del U20 Trophy con más partidos internacionales después de haber jugado 94 pruebas desde su debut en 2008.

El U20 Trophy produjo muchos momentos memorables, así como jugadores, pero será difícil superar la final de 2019 en São José dos Campos.

En un partido fluido y diferente a la final afectada por el clima que jugaron estos dos equipos en Montevideo en 2017, Japón una vez más salió victorioso para asegurar el ascenso al World Rugby U20 Championship, pero no antes de que Portugal les diera un susto enorme.

Japón tomó una ventaja de 14-0 en los primeros 10 minutos, pero Portugal mostró una gran determinación y habilidad para abrirse paso de nuevo en el partido en el Estadio Martins Pereira.

Desde el minuto 36 hasta el 76, los portugueses se adelantaron en el marcador a pesar de ser los segundos mejores en el tiempo de scrum, pero un try del fullback Ryosuke Kawase y la importantísima conversión de Ryuto Fukuyama les negaron un lugar en el Mundial. Campeonato Sub-20 de Rugby por primera vez.

Fue la tercera vez que Japón ganó esta competencia internacional del segundo nivel juvenil, luego de sus éxitos en 2014 y 2017, con la promoción lograda al Campeonato Sub-20 en cada ocasión.

Aquí está nuestra guía torneo por torneo del U20 Trophy.

U20 Trophy 2008

Anfitrión: Chile
Campeón: Uruguay
Finalista: Chile
Resultado de la final: Uruguay 20-8 Chile

Estadísticas del torneo
Puntos: 877
Tries: 126

Goleador: Goderzi Joglidze (Georgia) - 50
Try-man: Kim Hyun Soo (Corea) – 8

Un equipo de Los Teritos con el futuro capitán de Los Teros Juan Gaminara y futuras estrellas como Diego Magno y Jeronimo Etcheverry, rompieron los corazones de los 7,000 asistentes al Stade Français Club en Santiago con una conmovedora victoria desde atrás contra el anfitrión Chile.

Una final entre los dos equipos invictos de la fase de grupos parecía ir hacia los locales cuando se pusieron arriba 8-0, pero Los Teritos respondieron con 20 puntos sin respuesta, anotando tries a través de Magno y el medio apertura Germán Albanell, para llevarse el título inaugural. La ausencia de una etapa de semifinales significó que los segundos de cada grupo jugaron por el bronce; allí Georgia ganó un encuentro de Europa del Este con Rumania, 34-10

U20 Trophy 2009

Anfitrión: Kenia
Campeón: Rumania
Finalista: Estados Unidos
Resultado de la Final: Rumania 25-13 Estados Unidos

Estadísticas del torneo
Puntos: 1,049
Tries: 152

Goleador: Stefan Patrascu (Rumania) – 61
Try-man: Ionut Puisoru (Rumania) / Thomas Claps (Chile) / Sung Kun Cha (Corea) / Collins Omae (Kenia) – 5

Al igual que en la final inaugural, los eventuales ganadores tuvieron que remontar un resultado adverso; Rumania perdía 13-3 en el intervalo frente a Estados Unidos.

La tarjeta amarilla a Barry Sheehan al filo del medio tiempo resultó costosa ya que Rumania anotó a través de Adrian Apostol dentro de los cuatro minutos posteriores al reinicio antes de que Marian Pirvu y Stefan Patrascu agregaran sus nombres al marcador más tarde.

Con la reducción del Championship de 16 a 12 equipos en 2010, el campeón Rumania se quedaron sin el ascenso. Repitiendo el logro del año anterior, Chile se quedó con una medalla, esta vez la de bronce tras la victoria de 19-17 sobre los anfitriones Kenia.

U20 Trophy 2010

Anfitrión: Rusia
Campeón: Italia
Finalista: Japón
Resultado de la Final: Italia 36-7 Japón

Estadísticas del torneo
Puntos: 703
Tries: 83

Goleador: Alberto Chillón (Italia) – 51
Try-man: Takaaki Nakazuru (Japón) - 4

A pesar de tener garantizado su regreso al U20 Championship en 2011 como anfitriones, Italia estaba decidida a ocupar su lugar en la élite por derecho propio como campeón del U20 Trophy 2010.

Comenzando con cómodas victorias contra Papúa Nueva Guinea (74-0) y el defensor Rumania (30-7) en el Grupo A de un torneo enormemente competitivo en el que Japón, Canadá y Uruguay también jugaron a un nivel más alto el año anterior. Los Azzurrini luego vencieron a Uruguay gracias a un penalti try en el último suspiro.

Los ganadores del Grupo B, Japón, estaban al acecho, pero un try temprano del veloz centro Tommaso Benvenuti calmó los nervios que pudieran haber tenido los jóvenes italianos; Antonio Denti, Michele Mortali y Gabriele Cicchinelli confirmaron su dominio contra los valientes japoneses, que anotaron un último try consuelo a través de Mao Enoki. El penal de Denis Kukishev, a los 12 minutos de la prórroga, vio a Rusia ganar la medalla de bronce a expensas de Rumania.

U20 Trophy 2011

Anfitrión: Georgia
Campeón: Samoa
Finalista: Japón
Resultado de la Final: Samoa 31-24 Japón

Estadísticas del torneo
Puntos: 879
Tries: 115

Goleador: Bakhva Kobahhidze (Georgia) – 52
Try-man: Robert Lilomaiava (Samoa) – 9

La final de 2011 siguió el mismo patrón que los dos primeros torneos con Samoa recuperándose de una desventaja ante Japón de 17-0 antes de mostrar finalmente el tipo de forma que los había visto barrer a Uruguay, Estados Unidos y Rusia al encabezar el Grupo A con récord perfecto.

Los tries del ala Masakatasu Hikosaka y el hooker Yoshikatsu Hikosaka pusieron a Japón en la delantera, pero en estilo típico de Samoa, respondieron con un peligroso juego de ataque que llevó a los tries de Jordan Taufua, Robert Lilomaiava y Faavae Faavae para irse al descanso 19-17.

El wing Viliamu Alauni puso el 24-17 a favor de los samoanos, pero volvió Japón con el segundo try del pilar Mao Enoki en finales para igualar el marcador. Cuando el partido se dirigía a la prórroga, el fullback Peter Schuster anotó en la última jugada para ganar el partido. Georgia superó a Uruguay dos tries a cero para ganar el desempate por el tercer lugar, 20-15.

U20 Trophy 2012

Anfitrión: Estados Unidos
Campeón: Estados Unidos
Finalista: Japón
Resultado de la final: Estados Unidos 37-33 Japón

Estadísticas del torneo
Puntos: 1,015
Tries: 144

Goleador: Madison Hughes (Estados Unidos) – 72
Try-man: Hosea Saumaki (TGA) – 7

Estados unidos se convirtió en la primera nación anfitriona en ganar el Junior World Rugby Trophy, como se le conocía entonces, en su tierra natal después de una emocionante victoria sobre Japón en Utah.

La final de 2012 hizo mucho para aumentar el atractivo del rugby en los Estados Unidos. En un partido épico en el que se repartieron 10 tries  por igual y el liderazgo cambió de manos siete veces, Estados Unidos resistió un último ataque de Japón para aferrarse a una victoria por 37-33 frente a una multitud que agotó las entradas.

Habiendo perdido las dos finales anteriores, fue una gran decepción para Japón.

Habiendo luchado para recuperarse de un déficit de 14 puntos en la primera mitad, el partido fue finalmente ganado por tercer try del fullback Noah Tarrant en el minuto 76 y la enorme defensa que siguió. Madison Hughes anotó 12 puntos en el partido para llevar su cuenta general del torneo a 72 puntos, que sigue siendo un récord del torneo hasta el día de hoy.

El intento tardío de Manase Folau vio a Tonga negar a Georgia 31-29 en un desempate por el tercer puesto igualmente emocionante.

U20 Trophy 2013

Anfitrión: Chile
Campeón: Italia
Finalista: Canadá
Resultado de la Final: Italia 45-23 Canadá

Estadísticas del torneo
Puntos: 840
Tries: 112

Goleador: Shane O'Leary (Canada) – 45
Try-man: Kai Ishii (Japón) – 8

Por segunda vez en cinco años, el Trophy se llevó a cabo en Chile, y esta vez fue Italia quien se impuso.

Italia aseguró un regreso inmediato al Championship luego de vencer a Canadá 45-23 en la final en Temuco.

Los Azzurrini, que fueron relegados al segundo nivel después de perder 19-17 ante Fiji el partido por el descenso en 2012, ganaron sus cuatro partidos en Chile para asegurar su lugar entre los equipos de élite M20 del mundo.

Después de negociar con seguridad su paso por la fase de grupos, Italia dejó claras sus intenciones desde el comienzo de la final en el Estadio Germán Becker con un try de Marcello Violi en el primer minuto.

Pero, a pesar de liderar solo 10-6 en el primer tiempo, Italia aprovechó cuando Canadá tuvo a dos jugadores en el sinbin en la segunda mitad, anotando cinco try, incluyendo un segundo de Violi, para celebrar el título.

Chile subió al podio, como lo hizo en 2008, luego de vencer a Japón 38-35 y quedarse con la medalla de bronce.

U20 Trophy 2014

Anfitrión: Hong Kong
Campeón: Japón
Finalista: Tonga
Resultado de la Final: Japón 35-10 Tonga 

Estadísticas del torneo
Puntos: 761
Tries: 82

Goleador: Revaz Jinchvelashvili (Georgia) – 63
Try-man: Vakhtang Amiranashvili (Georgia) / German Kessler (URU) – 4

Habiendo caído en tres finales previas entre 2010 y 2012, Japón estaba decidido a ganar finalmente el Trophy, pero comenzó con una derrota ante Uruguay.

Sin embargo, se recuperaron de manera brillante, ganando el resto de sus partidos, incluyendo la victoria sobre Tonga, finalista por primera vez.

Después de una apretada primera mitad en la que Japón ganó 10-3, los tries de Shunta Nakamura, Shuhei Narita y Takayuki Watanabe en la segunda mitad confirmaron la victoria del equipo asiático y su ascenso al Championship.

El desempate por el tercer lugar fue una batalla de las Américas entre dos ex campeones del Trophy. Llegó hasta el final con Estados Unidos aguantando para vencer al indisciplinado Uruguay, que terminó el partido con 12 hombres, 26-25.

U20 Trophy 2015

Anfitrión: Portugal
Campeón: Georgia
Finalista: Canadá
Resultado de la Final: Georgia 49-24 Canadá

Estadísticas del torneo
Puntos: 862
Tries: 114

Goleador: Revaz Jinchvelashvili (Georgia) – 51
Try-man: Christo van der Merwe (Namibia) – 5

Georgia reafirmó su estatus como potencia en crecimiento en el mundo del rugby con su primer título del U20 Trophy. Para muchos Junior Lelos, la victoria en la final sobre Canadá marcó el comienzo de algo especial, especialmente el medio scrum Vasil Lobzhanidze quien, solo cuatro meses después, se convertiría en el jugador más joven en aparecer en una Rugby World Cup con tan solo 18 años y 340 días.

Canadá llegó al partido en el Estadio Universitario con un equipo asentado que había vencido a Tonga para llegar a su segunda final del Trophy en tres años. Pero los canadienses no pudieron durante largos períodos del juego contra un conjunto georgiano que demostró su capacidad para ser clínicos en su juego de forwards como en el juego abierto.

Los tries antes del descanso de Mikheili Babunashvili, Giorgi Melikidze, Badri Liparteliani y Tornike Zoidze fueron seguidos por tres más en la segunda parte, anotados por Anzor Sichinava, Giorgi Kveseladze, Revazi Jintchvelashvili.

El capitán de Canadá, Lucas Rumball, apoyó un try al filo del medio tiempo, mientras que su compañero delantero, Luke Bradley, apoyó un doblete.

Tonga y Uruguay sirvieron un festín de tries en un desempate por el tercer lugar que terminó con una victoria de 44-43 para los sudamericanos.

U20 Trophy 2016

Anfitrión: Zimbabwe 
Campeón: Samoa
Finalista: España
Resultado de la final: Samoa 38-32 Spain (en muerte súbita)

Estadísticas del torneo*
Puntos: 1,054
Tries: 141

Goleador: Hanco Germishuys (USA) – 48
Try-man: Hanco Germishuys (USA) – 8

La edición de 2016 del U20 Trophy se jugó con la prueba a las leyes de puntuación, con seis puntos otorgados por un try, fue una fiesta del rugby. Se anotó entonces un récord del torneo de 1.054 puntos, 70 de ellos en una final clásica entre Samoa y España que se ganó en el quinto minuto de la prórroga gracias a un try del suplente Tivoli Masaga.

Incluso para un torneo en el que el entretenimiento estuvo a la orden del día, pocos habrían predicho que la final sería tan dramática. Aventajando por ocho puntos con nueve minutos para el final, España amenazó con dar la sorpresa ante el equipo descendido del Championship en 2015. Sin embargo, el tercer try del número ocho Elia Elia le dio a Samoa un salvavidas que aceptó con gratitud cuando Masaga apoyó n la esquina. A pesar de sus stries Elia se perdió el premio al máximo anotador de try ante otro número ocho, el estadounidense Hanco Germishuys.

En el desempate por el tercer lugar, cinco tries en la primera mitad le dieron la medalla de bronce a Fiji mucho antes de que Namibia organizara una remontada en la segunda mitad.

U20 Trophy 2017

Anfitrión: Uruguay
Campeón: Japón
Finalista: Portugal
Resultado de la Final: Japón 14-3 Portugal 

Estadísticas del torneo
Puntos: 727
Tries: 101

Goleador: Alejo Piazza (Uruguay) – 40
Try-man:  Faulua Makisi (Japón) – 6

Ni siquiera la lluvia torrencial pudo empañar el entusiasmo de Japón al celebrar su regreso al World Rugby U20 Championship en su primer intento luego de una victoria por 14-3 sobre el valiente Portugal en una final que debió abandonarse minutos antes del fin del partido.

Con grandes charcos de agua en el Estadio Charrúa empeorando todo el tiempo y tormentas eléctricas, el árbitro Francisco González tomó la decisión de suspender el juego con 15 minutos para el final. Japón lideraba 14-3 en ese momento y fue declarado ganador.

Es comprensible que las tácticas de ambos equipos fueran claras desde el principio: buscar territorio y esperar el error del rival; el primer try de Japón, de Faulua Makisi, su sexto en el torneo, llegó tras tapar una salida de despeje.

Recibir un try-penal en un scrum a los siete minutos de la segunda mitad selló el destino de Portugal.

El anfitrión Uruguay logró repetir la medalla de bronce que ganó en Lisboa dos años antes con una victoria relativamente cómoda sobre Namibia en el penúltimo partido del día.

U20 Trophy 2018

Anfitrión: Romania
Campeón: Fiji
Finalista: Samoa
Resultado de la Final: Fiji 58-8 Samoa

Estadísticas del torneo
Puntos: 1,164
Tries: 166

Goleador: Denzo Bruwer (Namibia) – 59
Try-man: Manuel Ardao (Uruguay) – 6

Fiji celebró su regreso al World Rugby U20 Championship por primera vez desde 2014 de una manera típicamente extravagante.

Inspirándose en el trabajo del wing Nabetelevu Turaganivalu y los centros Vilimoni Botitu e Ilikena Vudogo, Fiji fue incontenible en ataque, y capitalizó despiadadamente los errores básicos de Samoa, de los cuales hubo muchos, para derrotar al dos veces campeón, anotando nueve tries en una victoria de 58-8.

La falta de paciencia de Samoa en el ataque y la alta tasa de pérdidas de balón los perjudicó gravemente y Fiji incluso se permitió el lujo de perder a un hombre en cada mitad, registrando la mayor victoria en la historia de las finales del U20 Trophy.

En un partido de 16 intentos, Manuel Pinto, Nuno Mascarenhas y Duarte Campos lograron un doblete cada uno mientras Portugal mantuvo su forma del año anterior para vencer a Namibia 67-36 y ganar la medalla de bronce.

U20 Trophy 2019

Anfitrión: Brazil
Campeón: Japón
Finalista: Portugal
Final: Japón 35-34 Portugal

Estadísticas del torneo
Puntos: 1,106
Tries: 159

Goleador: Will Percillier (Canada) – 65
Try-man: Raffaele Storti (Portugal) – 9

Cuando Japón anotó un try para asegurar el ascenso con dos minutos para el final en la final contra Portugal, bajó el telón del torneo con gran dramatismo en el Estadio Martins Pereira.

Su victoria por 35-34, en lo que fue una repetición de la obra maestra de 2017, fue el tercer partido consecutivo que se decidió por tres puntos o menos. Además del thriller Japón v Portugal, posiblemente la mejor final del Trophy de todos los tiempos, el desempate por el séptimo lugar de Brasil con Hong Kong China terminó en muerte súbita, donde los anfitriones ganaron su primer partido en este nivel gracias a un drop goal, mientras que el desempate de Tonga por el bronce con Uruguay habría ido más allá de los 80 minutos si el pateador de Los Teritos, Matias D'Avanzo, no hubiera golpeado el poste con una conversión de suma importancia.

El éxito de Japón aseguró que el capitán y tercera línea Shota Fukui crearan una parte de la historia del Trophy. Fukui, entonces wing, formó parte del equipo ganador de 2017, siendo el primer jugador en ganar el título dos veces, ¡y en posiciones muy diferentes también!

Es posible que Portugal haya perdido la chance de ganar su primer título del Trophy, pero descubrió a un jugador con un futuro muy brillante en el wing Raffaele Storti, de 18 años. Un par de tries en la final llevaron la cuenta del velocista a nueve, igualando el récord para un Trophy establecido por Robert Lilomaiava de Samoa en 2011.

* Prueba a las leyes (T=6, PT=8, C/PG/DG=2)