Plus d'un tiers des joueuses qui ont participé au premier Oceania Rugby Women's Combine il y a quelques mois ont été sélectionnées pour faire valoir leurs talents dans le Super W 2023 de Rugby Australia.
En septembre, 20 des meilleures joueuses de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Samoa et Tonga ont été exposées à un entraînement de calibre international sur la Gold Coast australienne.
Les participantes avaient été sélectionnées sur la base de leurs performances lors du Oceania Rugby Women's Championship 2022, dans l'espoir que certaines d'entre elles soient repérées pour participer au tournoi Super W de l'année prochaine.
Il a depuis été confirmé que le gouvernement australien, par l'intermédiaire de PacificAus Sports, accordera des bourses pour permettre à six de ces joueuses de signer des contrats pour une saison avec des équipes du Super W.
Les Tongiennes Shonte To'a et Tilila Hifo ont été engagées par les ACT Brumbies, tandis que les internationales samoanes Easter Savelio et Fa'alua Ioe Tugaga rejoindront les Melbourne Rebels et leurs compatriotes Penina Tuilaepa et Angelica Uila se dirigeront vers la Western Force.
En plus de ces bourses, la Western Force a signé une troisième recrue issue du Combine, l'internationale samoane Saelua Leaula, pour la saison 2023.
Dans le même temps, Filoi Eneliko, ancienne joueuse des Manusina et actuelle responsable de l'académie féminine de Lakapi Samoa, s'est vu confier un poste d'entraîneure à court terme chez les Brumbies.
Leaula, qui compte sept sélections internationales avec Manusina, a appris qu'on lui avait offert une place dans l'équipe de la Western Force par un message vidéo de Claudia Bell, responsable des parcours de haute performance féminine du club, et de Matt Hodgson, directeur général du rugby.
« Merci pour cette opportunité, je suis très heureuse », a déclaré Leaula après avoir regardé Bell et Hodgson lui faire part de l'offre de l'équipe. « Je suis profondément honorée.
« Les mots me manquent pour exprimer ce que je ressens en ce moment. C'est la première fois que je suis surprise de la sorte.
« Cette nouvelle inattendue n'est pas quelque chose que je prends à la légère, car il est vraiment difficile d'obtenir une place dans l'une de ces équipes.
« Mais malgré les difficultés, je suis heureuse et excitée d'avoir eu cette opportunité. »
Leaula est bien décidée à tirer le meilleur parti de sa saison à Perth et à retourner aux Samoa après la Super W 2023 en tant que meilleure joueuse.
« Au moment où je me prépare à rejoindre l'équipe qui m'a choisie, il y a beaucoup de choses auxquelles je dois me préparer mentalement, afin d'être en mesure de ramener autant de connaissances et de techniques que je vais acquérir en étant avec la Western Force », ajoute-t-elle.
« Je sais qu'il y a beaucoup de filles qui aimeraient aussi avoir cette chance ; je suis d’autant plus heureuse de cette annonce vidéo surprise aujourd'hui.
« Je tiens à remercier Oceania Rugby de m'avoir donné l'opportunité de faire partie du Combine féminin et de m'avoir offert ce stage.
« Je veux remercier la Western Force de m'avoir choisie pour faire partie de leur équipe 2023. »
Le directeur général de Lakapi Samoa, Faleomavaega Vincent Fepuleai, espère que le fait de voir des femmes des îles du Pacifique concourir en Super W pourra contribuer à inspirer la prochaine génération de joueuses.
« Ça ouvre des opportunités pour les joueuses et les entraîneurs de la région de se perfectionner », dit-il.
« Ça va être très bon pour nous parce que c'est une opportunité à laquelle beaucoup de filles du pays vont aspirer à participer. »
Le président de World Rugby, Sir Bill Beaumont, se trouvait avec Leaula lorsqu'elle a appris la proposition de Perth et il a ajouté : « Je pense que c'est une excellente initiative entre World Rugby, Oceania Rugby et le gouvernement australien pour permettre à beaucoup plus de talents de sortir des îles et d'être reconnus. »
