La victoire historique 22-21 de l'Italie sur le Pays de Galles à Cardiff lors de la dernière journée du Tournoi des Six Nations a eu un impact considérable sur le rugby dans le pays. En mettant fin à une série de 36 défaites de rang dans la compétition, elle a contribué à faire taire certains commentateurs qui devenaient de plus en plus audibles pour que les Azzurri soient relégués. Mais le plus important, c'est la foi et la confiance qu'elle a insufflées aux joueurs.

Depuis ce moment, il y a eu d'autres hauts et d'autres bas, notamment la toute première victoire contre l'Australie et la défaite contre la Géorgie. Si le trou d'air en deuxième mi-temps contre l'Afrique du Sud lors du dernier test de l'Autumn Nations Series a été une déception pour finir l'année, il est indéniable que l'Italie a progressé rapidement sous la houlette de l'ancien arrière des All Blacks, Kieran Crowley.

En se basant sur le classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini, l'Italie a grimpé de deux places pour atteindre la 12e position et a gagné 5,9 points grâce à ses cinq victoires en 2022, son meilleur résultat sur une année civile depuis ses six victoires en 2007.

« Nous sommes assez satisfaits de nos performances de l'automne. Je pense que nous nous sommes améliorés dans plusieurs domaines, notamment sur la façon dont nous voulons jouer, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir », explique le Néo-Zélandais.

« Il faut se mettre en position de gagner des matchs et de franchir la ligne et c'était le cas contre le Pays de Galles. Cela nous a donné beaucoup de confiance et les joueurs savent maintenant que lorsqu'ils sont dans ces bonnes dispositions, ils peuvent recommencer. »

UN MODE DE VIE

En mars dernier, lorsque Paolo Garbisi a transformé l'essai d'Edoardo Padovani, initié par Ange Capuozzo, pour faire tomber le Pays de Galles dans la dernière action du match, le jeune demi d'ouverture italien s'est effondré et a pleuré de joie. En novembre, les Italiens ont vécu la même émotion à Florence lorsqu'ils ont battu les Wallabies à la 19e tentative, mais toujours avec un écart très serré.

« Où que vous alliez et quelle que soit l'équipe dans laquelle vous êtes impliqué, vous devez adhérer à leur ADN, pour ainsi dire, et les Italiens sont des gens passionnés », affirme Crowley, qui a déménagé en Italie pour entraîner Benetton en 2016.

« S'ils connaissent le succès, ils ne vont pas cacher leurs émotions, c'est un mode de vie pour eux. Il y avait beaucoup d'émotion, et c'était génial de le vivre de l’intérieur.

« Il y a eu tellement de négatif autour de leurs résultats, et les joueurs le ressentent. J'ai donc profité du fait qu'ils aient eu ce bon résultat. En tant qu'entraîneur, vous éprouvez de la satisfaction à voir ces gars-là réussir quelque chose. C'étaient des moments assez forts. »

Jusqu'à présent, la rigueur sous pression n'a jamais été considérée comme faisant partie de l'ADN du rugby italien, mais sous la direction de Crowley, le côté passionné du jeu des Azzurri semble avoir été canalisé de la bonne manière.

Les Azzurri ont obtenu le moins de pénalités de toutes les nations établies dans l'Autumn Nations Series et il a fallu un électrochoc, comme l'essai miraculeux de Capuozzo, pour les stimuler encore plus.

TROUVER UNE IDENTITE CLAIRE

Crowley, l'ancien international aux 19 sélections, a également réussi à faire en sorte que tout le monde tire dans le même sens et a créé un style de jeu qui semble convenir aux joueurs qu'il a à sa disposition.

De plus, en Michele Lamaro, l'homme que Crowley a immédiatement nommé capitaine en succédant à Franco Smith en novembre 2021, il a déniché non seulement un joyau de troisième-ligne aile mais aussi un vrai leader.

« Nous devions trouver une façon de jouer, nous devions trouver une identité, et par identité, je veux dire que nous devions être reconnus pour notre façon de jouer et ce que nous apportons sur le terrain », dit-il.

« Si vous faites ça régulièrement, vous obtenez une certaine crédibilité et du respect. C'est ce qui a été notre force motrice. Il faut continuer à aller de l'avant et ce n'est plus à nous de dire que nous sommes crédibles et respectés maintenant.

« Nous devons simplement continuer à croire en notre méthode et en ce que nous pouvons faire. Si vous vous améliorez de plus en plus dans ce que vous faites, les résultats suivront.

« Il s'agissait plutôt de nous trouver sur la même ligne et c'est ce à quoi nous avons travaillé. »

UNE MENACE CREDIBLE

Avec de jeunes talents brillants comme Capuozzo sur une aile et Pierre Bruno sur l'autre, l'Italie représente désormais une menace offensive beaucoup plus importante sous Crowley.

Au cours des 14 tests effectués sous sa direction, l'Italie a marqué 302 points et 24 essais, alors qu'au cours des 14 tests qui l'ont précédé et qui ont suivi la Coupe du Monde de Rugby 2019, elle n'a inscrit que 167 points et 20 essais, ce dernier incluant le « point de bonus » pour le match de l'Autumn Nations Cup contre les Fidji.

« Mais si vous voulez gagner les grands matchs, et je parle des grandes compétitions comme la Coupe du Monde et le Tournoi des Six Nations, vous devez jouer pour gagner plutôt que d'essayer de ne pas encaisser plus de points, donc nous devions devenir plus agressifs.

« Vous devez jouer selon vos forces et vous devez vous amuser, vous devez prendre du plaisir, ce qui fait que nous développons un jeu qui, selon moi, nous convient mieux.

« Il faut être capable d'avoir les joueurs pour le faire et c'est la méthode que nous avons suivie depuis un an et demi. »

Lamaro, qui n'a encore que 24 ans, a débuté tous les tests de l'ère Crowley, sauf un, et a été capitaine à chaque fois.

« C'est un jeune leader et il a vraiment pris les choses à bras-le-corps, et il fait beaucoup de travail en arrière-plan », souligne Crowley.

« Il a beaucoup de soutien autour de lui. Nous avons un staff exceptionnel avec Marius Goosen et Andrea Moretti, et toute l'équipe qui le soutient.

« Nous allons dans la même direction et il a adhéré à cette idée. Il a aussi la chance d'avoir de bons gars autour de lui, qui l'aident.

« C'est un leader passionné mais il mène aussi par les actes et les garçons le suivent parce qu'il réalise de bonnes performances sur le terrain.

« Il est encore en train d'apprendre et ma seule préoccupation est que nous devons encore lui enlever un peu de pression parce que c'est une position assez difficile.

« Si votre équipe ne gagne pas, il y a beaucoup de pression qui vient de l’extérieur, et maintenant que nous avons eu quelques résultats positifs, les attentes vont être beaucoup plus grandes, donc c'est à nous, en tant que management et équipe, de l'aider à traverser ces phases-là et de le protéger de certaines choses qui lui permettent d'être qui il est.

« Michele apprend à partager le leadership, et je pense qu'il est très important que vos leaders le fassent. Il y a un certain nombre de joueurs qui sont passés par là en même temps que lui et ils traversent cette épreuve ensemble. »

UN CONVERTI À L’ITALIAN WAY OF LIFE

Lorsque Crowley est arrivé en Italie pour entraîner Benetton, après avoir été responsable de l'équipe nationale masculine du Canada, il n'avait jamais envisagé de se retrouver dans la position qu'il occupe actuellement.

Cependant, le succès avec lequel il a mené la franchise de Trévise à la Rainbow Cup et à sa première participation aux play-offs du Rugby Championship l'a placé en tête de liste pour le poste d'entraîneur le plus important du pays.

Le manque de profondeur à la charnière est l'une de ses préoccupations à moyen et long terme, mais pour l'instant, l'Italie prend plaisir à regarder son équipe jouer et Crowley apprécie de plus en plus son séjour dans le pays.

« Avec le rythme de vie, les paysages et l'importance accordée à la famille, c'est un style de vie très agréable.

« Je suis venu pour entraîner Benetton mais j'ai vraiment apprécié, je suis tombé amoureux du pays et je me suis retrouvé dans cette position. L'Italie est un pays où il fait bon vivre. »