• Maddison Levi brille et les Australiennes poursuivent sur leur incroyable lancée entamée la saison dernière
  • La Nouvelle-Zélande et l'Irlande remportent également leurs trois matchs du tournoi féminin
  • Chez les hommes, l'Argentine et la Nouvelle-Zélande se sortent de la « poule de la mort »
  • Les Blitzboks sont toujours en course pour défendre leur titre, mais ont eu du mal à l’allumage

Avec la qualification pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 dépendant du classement de cette saison, les HSBC World Rugby Sevens Series ont pris une dimension particulière pour cette saison 2022/23 et ça a été criant lors de la première journée de l'Emirates Dubai 7s.

Avec les Fidji, la Nouvelle-Zélande et l'Argentine toutes groupées, la poule B promettait des rencontres spectaculaires, et c'est ce qui s'est passé avec la course aux quarts de finale qui s'est jouée sur le fil. Les trois équipes ont terminé avec sept points chacune, après deux victoires et une défaite, mais ce sont les Fidji qui ont été éliminées à la différence de points. La poule A n'était guère moins compétitive, l'Afrique du Sud et l'Australie se qualifiant aux dépens de la Grande-Bretagne au terme d'un combat titanesque.

Le tournoi féminin a été un peu plus tranché en termes de résultats mais tout aussi passionnant, puisque l'Australie a été suivie par la Nouvelle-Zélande et l'Irlande, qui ont remporté trois victoires consécutives.

Les 16 meilleures équipes masculines en étaient à leur deuxième sortie de la saison, après avoir débuté à Hongkong il y a un mois, tandis que pour les 12 meilleures équipes féminines, Dubaï marquait le début de leur campagne en vue de la qualification olympique. Les quatre meilleures équipes de chaque compétition à la fin des World Series seront assurées d'une place à Paris 2024.

Dans sept des neuf dernières saisons, le vainqueur du premier tournoi de la saison chez les femmes a été couronné champion des World Series. Historiquement, il était donc important que les prétendantes au titre affichent leurs ambitions et c'est exactement ce qu'a fait l'équipe australienne de Tim Walsh, qui rencontrera les Fidji dans le quatrième et dernier quart de finale féminin.  Dans les autres quarts de finale de samedi 3 décembre, la Nouvelle-Zélande affrontera la Grande-Bretagne, l'Irlande les États-Unis et la France et l'Espagne se disputeront une place en demi-finale.

Dans le tournoi masculin, deux des huit premiers matchs ont été des matchs nuls, l'Irlande et l'Espagne se partageant les points dans le premier match du tournoi avant que le Kenya ne fasse brillamment match nul avec l'Australie, championne en titre des World Series, qui a remporté la première médaille d'or de la saison à Hongkong il y a un mois. Quatre des autres matchs se sont soldés par des victoires à un chiffre, avec notamment la première victoire à Dubaï de l'Argentine sur la Nouvelle-Zélande et celle de la Grande-Bretagne sur l'Afrique du Sud.

À l'issue d'une journée riche en rebondissements et en actions spectaculaires, toutes les grandes équipes masculines restent en lice pour les médailles, à l'exception des Fidji. L'Argentine jouera contre l'Irlande dans le premier des quarts de finale de la deuxième journée, avant que les États-Unis n'affrontent l'Australie. La France rencontrera la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud sera opposée aux Samoa dans les autres matchs.

LE TOURNOI FEMININ

Maddison Levi illumine la poule A

La prodigieuse série de Maddison Levi en 2022 s'est poursuivie avec des victoires de l'Australie sur la Chine (36-7), le Canada (33-0) et les Etats-Unis (29-12).

Les Women's Eagles avaient également remporté leurs deux premiers matchs, bien que par des écarts moindres, et elles ont pris l'avantage avant le match décisif contre les Australiennes, suite à une mésentente en défense. Mais à partir de ce moment-là, les championnes en titre de Dubaï ont pris le contrôle du score grâce à Maddison Levi, qui a ajouté à son triplé de la finale des Jeux du Commonwealth et de la Coupe du Monde de Rugby à Sept quatre essais dans une victoire 29-12 contre les Women's Sevens Eagles, qui ont dû se contenter de la deuxième place de la poule.

Le Canada a battu la Chine 26-10 dans le dernier match de la poule, mais n'a pas réussi à se qualifier pour les quarts de finale en tant que l'une des deux meilleures troisièmes.

L'Irlande inarrêtable

L'Irlande a enregistré son meilleur résultat dans les Series féminines la saison dernière, en prenant la quatrième place du classement, et a bien commencé cette campagne avec trois victoires consécutives pour finir en tête de la poule B. L'Espagne a été battue 21-7 dans sa première rencontre et l'Irlande a conservé suffisamment de réserves contre le Japon, malgré un retour en force des Sakura 7s, pour s'imposer 31-24. L'Irlande a conclu une bonne journée par une victoire 24-17 contre les Fidji, Eve Higgins ayant marqué deux fois pour doubler son total dans le tournoi.

Las Leonas Sevens ont rebondi après leur défaite contre l'Irlande en remportant des victoires contre les Fidji (21-14) et le Japon (33-7), ce qui leur a assuré la deuxième place, tandis que les Fidji ont tout juste réussi à terminer parmi les deux meilleures troisièmes.

La Nouvelle-Zélande donne le blues à la France

Après les victoires de la Nouvelle-Zélande et de la France sur le Brésil et la Grande-Bretagne, la première place de la poule C dépendait du résultat du match entre les deux équipes invaincues. Camille Grassineau a lancé la France comme il fallait, mais la Nouvelle-Zélande a marqué trois essais consécutifs. Valentine Lothoz a ensuite donné une chance aux Bleues à trois minutes de la fin, mais un essai de Niall Williams et le deuxième du match de Michaela Blyde ont assuré la victoire 31-12 des Black Ferns Sevens.

Le triplé de Kelly Brazier a été le point culminant de la victoire 35-5 de la Nouvelle-Zélande sur le Brésil, alors que la Grande-Bretagne a été battue 19-12. Lothoz a marqué deux fois lors de la victoire 34-7 de la France contre le Brésil et a également inscrit l'essai décisif contre la Grande-Bretagne.

Après avoir terminé à un point des deux premières équipes, la Grande-Bretagne s'est qualifiée pour les quarts de finale en tant qu'une des meilleures troisièmes grâce à sa victoire 38-7 sur le Brésil. Jas Joyce, la fierté du Pays de Galles, a maintenu son objectif de marquer à chaque match avec un doublé en première période.

LE TOURNOI MASCULIN

Les Blitzboks s’en sortent avec du mal

L'Afrique du Sud, la force dominante à Dubaï ces dernières années, s'est qualifiée pour les quarts de finale en remportant une victoire à l'arraché 19-12 dans le dernier match de la journée contre l'Australie, jusque-là invaincue. Cette victoire a permis aux Blitzboks de prendre la tête de la poule A avec un point d'avance sur l'Australie, qui a terminé à égalité avec la Grande-Bretagne avec six points, mais avec un différentiel de deux points en leur faveur.

C'est un retournement de situation impressionnant de la part de l'Afrique du Sud qui avait perdu 14-5 contre la Grande-Bretagne lors de son premier match avant de battre le Kenya, 27-12. L'Australie avait marqué au moins 40 points lors de chacun de ses deux derniers matchs des Series, si bien que le fait d'être tenue en échec 19-19 était tout à fait contraire à sa tradition. Cependant, les champions en titre des World Series ont montré une partie de la qualité qui leur a permis de remporter le titre la saison dernière en battant la Grande-Bretagne, 28-19.

Malgré cela, la Grande-Bretagne était en bonne position pour se qualifier pour les quarts de finale, mais un match nul 14-14 contre le Kenya dans leur dernier match a laissé la porte ouverte à leurs adversaires de poule.

Les Fidji tombent de justesse

Joseva Talacolo a brillé pour les Fidji lors de la première journée, mais son essai de la victoire contre l'Argentine dans une finale de poule B palpitante n'a pas suffi à sauver l'équipe de Ben Gollings d'une nouvelle élimination prématurée dans le désert.

Après avoir battu l'Uruguay 52-0 puis subi une défaite 24-7 contre la Nouvelle-Zélande lors de leur deuxième match, les Fidji devaient battre Los Pumas Sevens de 10 points pour se qualifier, mais il leur a manqué cinq points pour atteindre leur objectif, avec une victoire 17-12. Les Fidji n'ont désormais pas réussi à se qualifier pour les quarts de finale lors de trois des quatre derniers tournois de Dubaï.

Ce sont donc l'Argentine et la Nouvelle-Zélande qui se qualifient par la plus petite des marges. Les deux équipes ont facilement balayé l'Uruguay, et c'est le résultat des All Black Sevens contre les Fidji dans une réédition de la finale de la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 qui s'est avérée cruciale. Le plus grand match de la journée a réuni deux équipes plutôt habituées à s'affronter lors des finales de Cup, et le capitaine des All Blacks Sevens, Sam Dickson, a décrit ce match comme étant « à quitte ou double ».

L’Irlande soulagée après son revers face à la France

La France, médaillée de bronze à Hongkong en novembre, a impressionné lors de la première journée avec une série de victoires. Elle a d'abord battu l'Ouganda 10-7, avant de s'imposer plus facilement 24-10 contre l'Espagne. Les Irlandais sont restés invaincus après leur match nul contre l'Espagne et leur victoire 35-13 sur une équipe ougandaise qui joue à Dubaï pour la première fois depuis cinq ans.

Le match décisif entre la France et l'Irlande promettait d'être serré et le score était nul à la mi-temps, Bryan Mollen ayant annulé un essai d'Aaron Grandidier. Mais l'essai de Rayan Rebbadj à la 10e minute a permis à la France de remporter le match et de terminer en tête du classement. L'Irlande s'est également qualifiée grâce à un écart de plus de quatre points entre elle et l'Espagne, troisième.

L'Irlandais Hugo Lennox s'est exprimé sur ce qui a été, au final, une très belle fin de match : « C’est pour vivre de tels moments que vous voulez être sur le terrain plutôt que sur le banc. Oui, nous n'avons pas gagné, mais c'est formidable d'être quand même qualifié pour les quarts de finale demain avec tout à y gagner. Il y a beaucoup de choses encore à travailler. »

L’envol des Eagles dans la Poule D

Les États-Unis ont réalisé un véritable tour de force en matière de gestion du jeu lors de leur dernier match de la poule D contre les Samoa, également invaincus. Les Eagles ont pris l'avantage par Lucas Lacamp, mais les Samoa ont répondu par Owen Niue et Vaovasa Afa Sua pour mener à la mi-temps.

La deuxième période a été dominée par les hommes de Mike Friday, qui ont enchaîné six pénalités consécutives alors que les Samoa avaient du mal à mettre la main sur le ballon. Au final, l'essai de Kevon Williams à la 10e minute et la transformation de Steve Tomasin ont suffi pour que les États-Unis s'imposent 14-12.

Auparavant, les États-Unis avaient battu le Canada 19-14 et le Japon 43-7, grâce à des essais inscrits par sept joueurs différents. Les Samoa ont été tout aussi impressionnants en battant le Japon 38-17 et le Canada 33-5. Vaa Apelu Maliko a conclu une excellente première journée en inscrivant deux essais dans ce dernier match.