L'entraîneur des Black Ferns, Wayne Smith, pense que son équipe a la possibilité de rivaliser physiquement avec le Pays de Galles lorsque les deux équipes se rencontreront en quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2021 au Northland Events Centre de Whangārei, samedi 29 octobre.

Les Néo-Zélandaises ont battu le Pays de Galles 56-12 lors de la phase de poule, mais leurs adversaires les ont empêchées de marquer pendant les 17 premières minutes à Auckland et leur ont posé des problèmes en attaque tout au long de la rencontre.

Smith a procédé à six changements dans l'équipe qui a battu l'Écosse 57-0 le week-end dernier, tandis que sept des joueuses alignées samedi ont également débuté le premier match contre le Pays de Galles.

« Ce qui compte, c'est l'attitude à adopter pour bien jouer contre le Pays de Galles. Parce que pour être honnête, elles nous ont bousculés physiquement lors du premier match que nous avons joué contre elles. Nous avons encore un peu de chemin à faire », dit-il.

« Par exemple, nous n'avons eu que trois mêlées contre elles. Et comme je l'ai dit, elles nous ont bousculés physiquement. C'est une opportunité pour nos filles de montrer que nous pouvons rivaliser sur ce terrain.

« Je crois qu'il faut adopter une bonne attitude. Dès que vous chaussez les crampons, il faut vous mettre en action. C'est ce que nous essayons de faire. »

Stacey Fluhler fait son retour pour le quart de finale qui débutera à 19h30 heure locale (GMT+13), tandis que la co-capitaine Kennedy Simon est appelée sur le banc des remplaçantes après avoir manqué la phase de poule en raison d'une blessure.

Smith a décrit Simon comme « la capitaine la plus audacieuse que je connaisse » en raison du travail qu'elle a réalisé pour aider ses partenaires alors qu'elle était sur la touche, et la troisième-ligne a hâte de revenir sur le terrain au Northland Events Centre.

« Je suis extrêmement excitée. Je suis réellement reconnaissante d'être encore là et d'avoir la confiance de mon équipe et de mes entraîneurs pour me permettre de profiter de l'opportunité de mettre les pieds sur le terrain et d'enfiler le maillot noir. Oui, je suis très excitée », a-t-elle confié en conférence de presse.

De son côté, le sélectionneur du Pays de Galles, Ioan Cunningham, a procédé à quatre changements de titulaires après la défaite contre l'Australie. Carys Phillips, Donna Rose, Keira Bevan et Lowri Norkett font leur entrée dans l'équipe. Jasmine Joyce, quant à elle, passe au poste d'arrière.

« Quelle opportunité. Nous devons juste tout donner sur le terrain. Pas de regrets. Il faut foncer. Tout peut arriver », a-t-il martelé.

DES ADVERSAIRES FAMILIERS

La capitaine de l'équipe de France, Gaëlle Hermet, est convaincue que son équipe sera à la hauteur de l'événement lorsqu'elle affrontera l'Italie dans le premier quart de finale du week-end à Whangārei, dont le coup d'envoi sera donné à 16h30 heure locale.

L'Italie est entrée dans l'histoire le week-end dernier, en battant le Japon pour devenir la première équipe italienne, qu'elle soit masculine ou féminine, à se qualifier pour un quart de finale de Coupe du Monde de Rugby.

Leur récompense est une nouvelle rencontre avec les Bleues, qu'elles ont déjà jouées trois fois cette année et qu'elles ont battues lors de leur dernier match de préparation à la Coupe du Monde de Rugby 2021.

L'Italie n'a jamais enregistré deux victoires consécutives contre la France et pourrait devenir la deuxième équipe à empêcher les Bleues de disputer les demi-finales d'une Coupe du Monde de Rugby féminine, après le Canada à la Coupe du Monde de Rugby 1998.

Gaëlle Hermet, cependant, décrit la phase à élimination directe comme une « deuxième compétition » et affirme que la France est déterminée à accéder à une huitième demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby.

« On rentre dans des phases finales mais on ne veut pas se rajouter cette pression supplémentaire », assure-t-elle. « Mais on veut plutôt se galvaniser un petit peu en se disant que ça promet d'être un gros match et même si derrière il y a une autre échéance. En tout cas, je nous le souhaite. Mais on a vraiment envie d'être focus à 200 %, de savourer toute cette préparation. »

Thomas Darracq, le sélectionneur de l'équipe de France, a effectué huit changements de joueuses par rapport à l'équipe qui a battu les Fidji 44-0 samedi dernier, tandis que Caroline Drouin est passée de trois-quarts centre à demie d'ouverture.

L'Italie sera privée de la deuxième-ligne Sara Tounesi pour le reste de la Coupe du Monde de Rugby 2021 après avoir reçu une suspension de 12 matchs pour une morsure lors de la défaite contre le Japon.

Valeria Fedrighi remplace Tounesi tandis que Lucia Gai, Isabella Locatelli et Sofia Stefan ont également été intégrées au quinze de départ. Le banc des Azzurre a été renforcé par le retour de Manuela Furlan, qui s'était blessée au genou lors de la défaite 21-0 contre les Bleues le mois dernier.

« Pour moi, la France présente un vrai défi, car elle a différentes options d'attaque », estime le sélectionneur de l’Italie, Andrea Di Giandomenico.

« Nous savons que la France veut gagner cette Coupe du Monde de Rugby. Dans toutes les compétitions qu'elle dispute, la France joue pour gagner. Il n'y a rien à perdre en ce qui nous concerne. Nous allons simplement profiter du moment présent. Nous sommes avant tout impatients d'essayer de montrer notre rugby et notre idée du jeu. »

LES QUARTS DE FINALE SE POURSUIVENT À AUCKLAND

Dimanche 30 octobre, l'Australie deviendra la plus récente équipe à tenter de mettre fin à la série record de victoires de l'Angleterre lorsqu'elle rencontrera les Red Roses au Waitakere Stadium d'Auckland à 13h30 heure locale (GMT+13).

Les Red Roses ont remporté leurs 28 derniers matchs et abordent les quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2021 avec une avance de 7,21 points en tête du classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini.

L'Angleterre a triomphé à chacune des cinq occasions où elle a affronté les Wallaroos, notamment par une victoire 15-0 en demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2010.

La sélection australienne pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 compte trois participantes à ce match, Ilaseva Batibasaga, la capitaine Shannon Parry et Sharni Williams. La star anglaise Emily Scarratt a également joué ce match.

Les Wallaroos arrivent en quarts de finale après avoir battu successivement l'Écosse et le Pays de Galles, et pourront s'appuyer sur le succès relatif qu'elles ont obtenu en attaque contre cette dernière équipe.

Cependant, il leur faudra être à leur meilleur niveau face à l'Angleterre, qui a marqué 28 essais - plus que toute autre équipe - pour battre les Fidji, la France et l'Afrique du Sud, et prendre la tête de la poule C.

L'équipe qui sortira vainqueur dimanche affrontera le Canada ou les États-Unis, qui disputeront le deuxième quart de finale au Waitakere Stadium (coup d'envoi à 16h30 heure locale), à l'Eden Park le 5 novembre.

Le dernier quart de finale du week-end est une réédition du match de la poule B de dimanche dernier entre les adversaires d'Amérique du Nord, derby que le Canada a remporté 29-14 pour se qualifier pour la phase à élimination directe avec une troisième victoire de suite.

Le Canada a remporté les six dernières rencontres entre les deux équipes, qui remontent à 2019, et sera confiant de s'assurer un retour en demi-finale pour la première fois depuis la Coupe du Monde de Rugby 2014, lorsque les Canadiennes avaient été battues en finale par l'Angleterre.