La Nouvelle-Zélande entrera en territoire inconnu samedi 8 octobre, en foulant la pelouse de l'Eden Park devant un public record pour entamer une campagne de Coupe du Monde de Rugby à domicile.
Les quelques billets restants pour la première journée de la Coupe du Monde de Rugby 2021 se vendent rapidement, ce qui signifie que les tribunes devraient être pleines lorsque les Black Ferns affronteront l'Australie dans la poule A à 19h15 heure locale (GMT+13).
La demie de mêlée chevronnée Kendra Cocksedge a constaté le regain d'intérêt et d'attention autour de l'équipe et du tournoi.
À la veille de sa quatrième et dernière Coupe du Monde de Rugby, elle insiste sur le fait que ses coéquipières sont déterminées à assumer la pression qui accompagne la quête du titre à domicile.
« Il y a plus de 30 000 personnes [avec des billets pour le premier jour de match] », indique Kendra Cocksedge. « Nous n'avons jamais connu ça auparavant.
« Les filles sont très excitées, nous n'avons jamais eu autant de médias autour de nous. Les joueuses, mais aussi le staff, sont de plus en plus repérés dans la rue. Tout cela nous permet de promouvoir davantage le rugby.
« Cette semaine, nous nous sommes concentrées sur ce que nous devons faire pour bien jouer au rugby. Nous avons parlé de la pression, de la pression de jouer la Coupe du monde à domicile et de l'accepter.
« Nous devons foncer samedi et nous imprégner de tout ça. »
Kendra Cocksedge, qui a remporté la Coupe du Monde de Rugby 2010 et la Coupe du Monde de Rugby 2017, est la joueuse la plus expérimentée de l'équipe des Black Ferns, dont la capitaine sera Ruahei Demant et qui comprend les vedettes du rugby à sept Sarah Hirini, Portia Woodman, Stacey Fluhler et Ruby Tui.
Les Wallaroos, quant à elles, ont conservé l'équipe qui s'est inclinée 22-14 contre la Nouvelle-Zélande à l'Adelaide Oval le 27 août.
La championne du monde de rugby à sept 2022, Sharni Williams, est l'une des trois-quarts centre de cette équipe. Elle sera associée à Georgina Friedrichs. La demie de mêlée Iliseva Batibasaga jouera son premier match de tournoi en 12 ans, après avoir participé à la Coupe du Monde 2006 et à la Coupe du Monde 2010.
« La majeure partie de la pression repose plutôt sur nos hôtes, les Black Ferns », explique Jay Tregonning, l'entraîneur des Wallaroos.
« La réalité est que si vous jouez au rugby international au plus haut niveau, c'est cette ambiance et cette pression que vous devriez réclamer.
« En tant que joueurs de rugby, qu'est-ce qui pourrait être mieux que d'ouvrir une Coupe du Monde de Rugby devant une affluence record contre le pays hôte ? »
FERER MENERA LA FRANCE CONTRE L'AFRIQUE DU SUD
La Coupe du Monde de Rugby 2021 débutera officiellement à l'Eden Park à 14h15 heure locale (GMT+13) samedi 8 octobre, lorsque la France affrontera l'Afrique du Sud dans le match d'ouverture du tournoi majeur qui a été décalé du fait de la pandémie.
Céline Ferer sera la capitaine des Bleues pour cette rencontre de la poule C, en l'absence de Gaëlle Hermet, tandis que l'ailière Joanna Grisez, qui n'a jamais été sélectionnée, fera ses débuts dans le XV de France féminin.
« Ça ne changera absolument rien », affirme Céline Ferer à propos de son rôle de capitaine. « Je suis évidemment très honorée mais sinon, cela ne va pas changer mes habitudes du tout. C'est une casquette temporaire que je porte. »
Le sélectionneur français Thomas Darracq ajoute : « Céline est une joueuse qui a vraiment une place importante dans le groupe, tant par son nombre de sélections, qui dépasse les 50, que par son aura importante dans l'équipe. »
Les Springbok Women seront menées par la deuxième-ligne Nolusindiso Booi, qui se prépare à participer à une troisième Coupe du Monde de Rugby.
Les quatre joueuses de l'équipe d'Afrique du Sud ayant déjà participé à la Coupe du Monde de Rugby ont été incluses dans la liste des 23. L'une d'entre elles, Zenay Jordaan, égalera le record de sélections des Springbok Women (34) si elle entre en jeu.
« C'est une opportunité énorme pour nous, et c'est un grand honneur de représenter son pays sur la plus grande scène au monde qu’est la Coupe du Monde, donc nous attendons avec impatience le match d'ouverture », assure la pilier Babalwa Latsha.
« Entrer sur le terrain lors d'une Coupe du monde pour représenter son pays, c'est époustouflant. Je suis vraiment reconnaissante de cette opportunité, et je pense que nous allons faire une grande performance ce jour-là. »
« TOUS LES REGARDS SUR SAMEDI »
L'Angleterre, équipe numéro un au classement mondial féminin World Rugby généré par Capgemini, entamera sa campagne dans la poule C contre les Fidji samedi à 16h45, heure locale.
Sadia Kabeya débutera à la place de Marlie Packer, blessée au pied, tandis qu'une place sur le banc est réservée à l'ailière Abby Dow, qui s'est remise d'une fracture de la jambe subie début avril.
« On a l'impression que ça fait longtemps qu'on attend, et pas seulement depuis qu'on est ici mais aussi avec le report de la Coupe du Monde de Rugby », souligne la capitaine Sarah Hunter.
« Lundi, avec la cérémonie de bienvenue, tout est devenu plus réel. Tous les regards sont tournés vers samedi pour les Fidji.
« Il y a une véritable effervescence au sein de l'équipe, nous avons fait tout ce que nous pouvions à l'entraînement et nous avonsmaintenant hâte de voir ce que ça va donner. Tout le monde est impatient d'y aller. »
Débutantes en Coupe du Monde de Rugby, les Fidji sont les moins bien classées des 12 nations en lice et n'ont jamais affronté l'Angleterre dans un test match.
La capitaine Sereima Leweniqila débutera en deuxième-ligne, au lieu de son habituel numéro huit, aux côtés d'Asinate Serevi, fille de Waisale, intronisé au Hall of Fame de World Rugby. La plus jeune joueuse de la Coupe du Monde de Rugby 2021, Sulita Waisega, 18 ans, sera alignée au poste de troisième ligne côté fermé.
Interrogée sur les conseils que son père lui a donnés, Serevi répond : « Profite de chaque opportunité comme elle se présente, va chercher ce qui est devant toi, donne tout parce que tu n'auras plus jamais cette opportunité, c'est la plus grande scène du monde et il est passé par là lui aussi.
« Pour lui, me voir ici aussi a été une expérience folle pour toute notre famille. »
WHANGAREI ACCUEILLE LA COUPE DU MONDE DE RUGBY 2021
L'attention se portera sur le Northland Events Centre de Whangārei dimanche 9 octobre, lorsque la première phase se poursuivra avec les matchs des poules A et B.
L'action débutera à 12h45 heure locale (GMT+13) avec le match d'ouverture de la poule B entre les États-Unis et l'Italie.
Seulement 0,14 points au classement mondial séparent l'Italie, cinquième, des États-Unis, sixième, ce qui fait de ce match le plus serré du premier tour.
Les Azzurre arriveront sur la pelouse après avoir battu la France, ce qui leur a permis de gagner en confiance, tandis que les Women's Eagles n'ont remporté que deux de leurs cinq derniers matchs. Quel que soit le vainqueur de cette rencontre, il augmentera ses chances de se qualifier pour les quarts de finale.
Le deuxième match de la poule B aura lieu à Whangārei, à 15h15, heure locale. Le Canada, finaliste de la Coupe du Monde 2014, entamera sa campagne contre le Japon.
Les deux nations ne se sont rencontrées qu'une seule fois auparavant, lors de la Coupe du Monde de Rugby 1994, lorsque la capitaine Stephanie White a marqué deux des neuf essais canadiens lors de la victoire 57-0 à Melrose.
Vingt-huit ans plus tard, la fille de White, Sophie de Goede, mènera le Canada lors du match au Northland Events Centre. Les Nord-Américaines espèrent que l'histoire se répétera sur le terrain.
Depuis sa défaite 28-0 contre les Black Ferns en juin, le Canada a remporté quatre matchs d'affilée. La performance du Japon en 2022 a été plus inégale, battant l'Australie, les Fidji, l'Irlande et l'Afrique du Sud mais s'inclinant lourdement face à la Nouvelle-Zélande il y a deux semaines.
Le premier tour de la Coupe du Monde de Rugby 2021 s'achèvera par une rencontre passionnante entre le Pays de Galles et l'Écosse à Whangārei (coup d'envoi à 17h45 heure locale) dans la poule A.
Grâce à une superbe remontée en deuxième mi-temps, le Pays de Galles a remporté une victoire de 24 à 19 lors du Tournoi des Six Nations féminin en avril, mais l'équipe de Ioan Cunningham a perdu cinq matchs consécutifs depuis lors.
L'Écosse, qui participe à sa première Coupe du Monde de Rugby depuis 2010, n'a pas gagné un seul match en 2022 et a perdu son seul match de préparation 21-17 contre les États-Unis.
Le match sera certainement très serré au Northlands Events Centre dimanche, et l'équipe qui l'emportera ne compromettra pas ses chances de se qualifier pour les quarts de finale avant les matchs contre l'Australie et le pays hôte, la Nouvelle-Zélande.
