Compte tenu de sa passion pour le rugby à sept et de la rapidité avec laquelle il se déplaçait sur le terrain, pas étonnant que Dan Norton n'ait pas laissé la poussière retomber maintenant qu'il a pris sa retraite en tant que joueur.

L'ancien meneur de jeu de l'Angleterre et de la Grande-Bretagne a raccroché les crampons en mars dernier, après une brillante carrière de treize années au cours desquelles il a marqué 358 essais sur le World Series, participé à 92 tournois, à plusieurs Coupes du Monde de Rugby à Sept et aux Jeux du Commonwealth, sans oublier sa médaille d'argent aux Jeux olympiques de Rio.

Au cours des quatre derniers mois, d'abord à Marlow en Angleterre, puis en Chine, Norton a travaillé comme entraîneur adjoint de l'équipe masculine chinoise de rugby à sept, aux côtés de ses anciens coéquipiers de l'équipe anglaise de rugby à sept, Ollie Phillips (entraîneur principal) et Tom Biggs (préparateur physique).

« L'objectif pour nous est la qualification olympique à la fin de l'année prochaine. Nous avons une opportunité incroyable et nous ferons tout ce que nous pouvons avec les ressources dont nous disposons pour essayer de nous qualifier. La participation d'une équipe aux Jeux olympiques est un enjeu majeur en Chine », explique Dan Norton, depuis sa résidence dans la province de Shandong.

« Il y a Hongkong, qui sera évidemment compétitif, le Japon, qui participe aux World Series, la Corée, qui a participé aux Jeux olympiques, et peut-être une ou deux autres équipes, comme le Sri Lanka, ce qui fait quatre ou cinq équipes qui se valent. »

RATTRAPER LE RETARD

À l'heure actuelle, l'équipe féminine chinoise de rugby à sept compte plus d'expérience que l'équipe masculine, puisqu'elle a participé aux Jeux olympiques de Tokyo et à la Coupe du Monde de Rugby à Sept au cours des 14 derniers mois.

L'équipe entraînée par Osea Kolinisau a également failli se qualifier comme équipe titulaire pour les HSBC World Rugby Sevens Series 2023, en terminant troisième du Challenger Series à Santiago en août.

« Les hommes n'ont pas tout à fait atteint ces sommets », reconnaît Norton.

« La chose la plus difficile de notre point de vue est la compréhension du rugby des joueurs.

« J'ai commencé à jouer à l'âge de neuf ans, alors que beaucoup de ces joueurs n'ont que deux ou trois ans d'expérience dans ce sport et viennent d'autres disciplines.

« Mais ils ont cette capacité naturelle de changer de direction très bien et de courir. Ce sont de bons athlètes, ils ont juste besoin d'améliorer leur compréhension du rugby. »

Kolinisau a mené les Fidji à la toute première médaille d'or olympique en rugby à sept à Rio en 2016, en battant une équipe de Grande-Bretagne dans laquelle se trouvait Norton en finale.

Après avoir évolué dans des équipes opposées, Dan Norton se réjouit maintenant de la perspective de retrouver la légende fidjienne et de travailler avec lui dans le but de rendre la Chine plus performante sur deux fronts.

« Je connais évidemment Osea Kolinisau pour avoir joué contre les Fidji et je l'ai vu concourir avec les femmes dans les Challenger Series ainsi qu'à la Coupe du monde. C'est vraiment dommage qu'elles n'aient pas pu aller un peu plus loin », dit-il.

« Mais, oui, je pense que nous allons échanger beaucoup d'idées. Il a arrêté de jouer il y a seulement quelques années et c'est une légende du rugby, donc ce serait cool de connaître son point de vue sur le changement culturel, la langue et la façon dont ils fonctionnent en groupe, parce qu'ils réussissent et visent de plus grandes choses. Une façon collective et collaborative de travailler est probablement la meilleure façon. »

Bientôt, les joueurs de l'équipe de Chine auront l'occasion de mettre en pratique le travail qu'ils ont effectué à l’entraînement.

« La prochaine échéance pour ce groupe est la tenue de trois tournois en octobre et novembre, en Thaïlande, en Corée, puis nous terminerons à Dubaï », détaille Dan Norton, en décrivant leur calendrier.

« Avec un peu de chance, nous serons de retour à la maison pour Noël, puis nous préparerons la saison prochaine la course aux Jeux asiatiques et aux qualifications olympiques.

« J'ai vraiment hâte de nous voir participer à ces prochains tournois et j'espère que nous pourrons continuer à avancer à grands pas. »

UNE NOUVELLE AVENTURE

Après deux semaines de quarantaine dans sa chambre d'hôtel, Norton et ses collègues entraîneurs ont enfin pu se faire une idée de ce que la Chine avait à offrir en tant que pays.

Du point de vue culturel et culinaire, l'ancien joueur de 34 ans concède avoir déjà été surpris.

« Le simple fait de pouvoir entrer en Chine avec tout ce qui s'est passé avec Covid est évidemment une grande étape en soi », indique l'homme originaire de Gloucester, bastion du rugby anglais.

« Maintenant que nous sommes ici, nous pouvons nous promener et faire ce que nous voulons, même si, pour l'instant, nous ne nous sommes pas aventurés trop loin de notre hôtel.

« La Chine est évidemment si vaste que nous n'en verrons que de petites parties, mais nous espérons en voir un maximum en nous déplaçant dans le cadre de l'entraînement.

« Même au sein de la Chine, il y a tellement de cultures et de gens différents que c'est une occasion unique. »

« Dès qu’on marche dans les rues et on nous regarde bouche bée parce que nous sommes des étrangers. Mais les gens ont été accueillants et ça a été une expérience géniale de sortir et de voir la Chine telle qu'elle est.

« La nourriture est très différente. Chez nous, nous avons des morceaux de viande maigre alors qu'ici ils mangent littéralement tout de la tête aux pieds ! Dans les supermarchés, on trouve des têtes de canard, des pieds de porc et ce genre de choses. Avec toutes les saveurs et les garnitures qu'ils ont, c’est une autre aventure. »