Ben Gollings allait-il avoir les épaules pour prendre la suite de Ben Ryan et Gareth Baber en tant qu'entraîneur de l'équipe masculine de rugby à sept des Fidji en décembre 2021 ?

Ben Ryan et Gareth Baber étaient devenus des héros dans leur pays d'adoption pour avoir mené l'équipe à la gloire olympique en 2016 et 2021.

Sur ce, la légende anglaise Ben Gollings est arrivée à ce poste avec un CV de joueur pratiquement intouchable. Mais en termes d'entraînement international, il n'avait pas encore fait ses preuves, ayant réalisé des piges auprès de deux équipes non titulaires du HSBC World Rugby Sevens Series, la Chine et Singapour.

Remporter son premier tournoi en tant que patron, à Singapour en avril, était un moyen de convaincre les sceptiques. Mais en privé, Gollings savait que tout ce qui n'était pas une médaille d'or aux Jeux du Commonwealth de Birmingham ou à la Coupe du Monde de Rugby à Sept, ou les deux, serait considéré comme une grande déception par la population insulaire, férue de rugby.

Les Fidji ont échoué de peu aux Jeux du Commonwealth, s'inclinant 31 à 7 face à une équipe des Blitzboks déchaînée, mais se sont montrés à la hauteur au Cap en battant la Nouvelle-Zélande 29 à 12 et en remportant leur première médaille d'or à la Coupe du Monde de Rugby à Sept depuis 2005, et leur première médaille en dehors de Hongkong.

UNE GROSSE ANNÉE

« Évidemment, je savais que c'était une grosse année en arrivant. Nous avions deux objectifs principaux - les Jeux du Commonwealth et la Coupe du monde - et nous avons échoué de peu aux Jeux du Commonwealth. Mais nous savions ce qui nous restait en réserve et nous savions que nous étions capables de gagner ce tournoi. Pour l'équipe, c'est génial car cela fait 17 ans que les Fidji n'ont pas gagné ce tournoi. C'est énorme pour les Fidji », dit-il.

« Ces garçons ont été fantastiques toute la semaine. Ils se sont fixés un objectif et ont terminé le travail. C'était juste incroyable.

« Pour nous, il s'agissait de gérer ces très longues journées et les joueurs l'ont fait brillamment. Ce n'est pas facile de passer toute la journée à se préparer pour 14 minutes de rugby, donc c'était un énorme point positif pour nous.

« En plus, l'équilibre au sein de l'équipe était positif. Nous avions la possibilité de mettre n'importe quel groupe de sept sur le terrain et nous savions qu'ils feraient ce qu'ils avaient à faire.

« Ils ont travaillé dur et ils méritent tout ce qu'ils ont fait aujourd'hui. »

« UNE BÉNÉDICTION »

Ben Gollings, le meilleur marqueur de points de toute l'histoire des HSBC World Rugby Sevens Series (2 652), était visiblement ému après le coup de sifflet final au Cap.

« C'était des larmes de joie, des larmes de fierté, car je sais ce que cela représente pour les joueurs, pour la nation, pour les Fidji, pour le rugby. Et le fait d'être au bord du terrain, d'en être le témoin et d'en faire partie était très émouvant, mais aussi très joyeux.

« C'est une bénédiction de pouvoir travailler avec les personnes avec lesquelles je travaille. Il faut savoir les gérer, les rassembler et les laisser s'amuser et jouer le rugby qu'ils aiment. C'est un véritable tourbillon et il faudra un peu de temps pour s'en rendre compte. »

UNE DÉFENSE DE PREMIER ORDRE

Avec 19 essais, les Fidji ont terminé la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 en tant que meilleurs marqueurs d'essais, tout en restant fidèles à leurs traditions de jeu rapide et de conservation du ballon à chaque occasion.

Mais selon Gollings, c'est surtout leur défense qui leur a permis de décrocher la médaille qui manquait depuis trop longtemps à leur tableau d'honneur.

Les Fidji omenaient 24-5 à la mi-temps de la finale, mais les cartons jaunes de Joseva Talacolo et Sevuloni Mocenacagi en seconde période ont fait de ce résultat une formalité, jusqu'à ce que Pilipo Bukayaro ajoute un cinquième essai à la fin.

« Notre attaque se suffit à elle-même, mais la défense, c'est ce qui nous a fait perdre contre les Samoa, contre l'Australie et contre la Nouvelle-Zélande en finale.

« C'est une chose sur laquelle nous avons travaillé - c'est en partie technique et en partie tactique, mais c'est aussi une question de rigueur et de courage, et les joueurs l'ont montré.

« Tout le monde nous connaît pour notre rugby offensif - nous pouvons marquer des essais, mais il faut aussi pouvoir les arrêter et cette fois nous avons réalisé d'énormes performances défensives. C'est notre défense qui s'est vraiment mise en évidence pour nous.

« C'était fantastique de ne pas marquer d'essai pendant cette période. Nous savions que nous devions les empêcher de marquer en deuxième mi-temps pour conserver notre avance. Ils ont été géniaux. »

Après les succès olympiques des Fidji, les joueurs et les entraîneurs ont été félicités pour leurs réalisations et honorés.

PAS LE TEMPS DE SE REPOSER

Il ne fait aucun doute que la promotion 2022 bénéficiera du même traitement de faveur, mais Gollings sait que ce n'est qu'un début et qu'il n'y a pas de temps à perdre.

« C'est une opportunité maintenant pour nous de construire avec un nouveau groupe de joueurs. En tant qu'équipe, ils ont été connus comme les champions olympiques, et maintenant nous pouvons ajouter cette Coupe du monde.

« Pour nous, c'est trois semaines, trois semaines méritées, de repos après une période assez intense de tournoi et de voyage, mais ce n'est vraiment pas si long car en octobre nous recommençons.

« Nous irons au Japon pour un match et environ 10 jours après, nous serons à Hongkong pour le Hongkong Sevens et le début de la nouvelle saison, donc il n'y aura pas beaucoup de repos pour nous. »