Étant l'équipe la plus titrée de l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby à Sept et celle qui a remporté le dernier tournoi des HSBC World Rugby Sevens Series, il n'est pas étonnant que la Nouvelle-Zélande fasse partie des favoris pour soulever la Melrose Cup dimanche 11 septembre.
La Nouvelle-Zélande est la seule équipe à avoir remporté la Coupe du Monde de Rugby à Sept à trois reprises - en 2001, 2013 et 2018 - et Kurt Baker, l'un des joueurs présents lors de ces deux derniers exploits, est convaincu que son équipe saura résister à la pression et aller jusqu'au bout.
« Il y a toujours de fortes attentes au sujet de notre équipe, nous nous imposons d'aller gagner des tournois, que ce soit la Coupe du monde, les World Series ou autre », explique Kurt Baker, 33 ans.
« Il n'y a donc aucun doute sur le fait qu'on attend de nous que nous gagnions, mais nous attendons aussi de nous-mêmes que nous gagnions. C'est assez excitant d'avoir la possibilité de gagner trois fois de suite, mais il y a encore beaucoup à faire avant d'y arriver. »
UN DÉCLIC AU BON MOMENT
La Nouvelle-Zélande a manqué les quatre premiers tournois des HSBC World Rugby Sevens Series 2022 en raison de restrictions de voyage liées au Covid-19, mais elle se rend au Cap avec un bel élan.
L'équipe de Clark Laidlaw a terminé la saison comme l'une des équipes les plus en forme des Series, ajoutant à la médaille d'argent qu'elle avait gagnée lors de son premier tournoi à Singapour une autre place de finaliste à Londres avant de remporter le titre à Los Angeles il y a quinze jours. Pour Baker, il s'agissait d'une façon toute particulière de célébrer son 50e tournoi international pour la Nouvelle-Zélande.
« Cela a été difficile pour tout le monde (à cause du Covid-19) mais je pense que le fait que nous n'ayons pas pu quitter la Nouvelle-Zélande a probablement fait que nous n'avons pas pu avoir de compétition sérieuse pendant un peu plus longtemps que les autres équipes. Je ne sais pas si c'est la raison pour laquelle nous avons mis du temps à trouver notre rythme de croisière, mais je suppose que nous avons quitté LA la semaine dernière en étant au sommet, ce qui est toujours bon pour aborder un tournoi comme la Coupe du monde », dit-il.
« Je pense que nous avons eu un déclic dans l'équipe, il y a beaucoup de choses sur lesquelles nous avons travaillé techniquement et je trouve que notre groupe a beaucoup changé au cours des 12 derniers mois, de tournoi en tournoi.
« Il y a quelques nouveaux jeunes qui sont des joueurs assez prometteurs qui n'ont pas eu beaucoup d'opportunités, je pense que nous sommes arrivés à un point où tout le monde a eu un peu plus de temps de jeu.
« Je suppose que nous étions aussi un peu dos au mur lorsque nous étions menés au score au début du tournoi, alors nous ne pouvions pas faire autrement que de nous secouer. »
RETROUVER LE RYTHME
Avec une médaille de bronze aux Jeux du Commonwealth et le retour de Scott Curry à temps pour la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, la Nouvelle-Zélande sera l'une des équipes à battre au Cap.
« Prenez l'équipe de 2018, ou n'importe quelle équipe qui réussit, il y a généralement une bonne dose d'expérience dans l'équipe. Avoir quelqu'un comme Scus, qui a été l'un de nos leaders pendant un certain temps, est génial pour notre groupe. Mais nous avons aussi quelques jeunes, des gars passionnants, donc je pense que le mélange est bon, il faut juste y aller et marquer.
« La façon dont nous voyons les choses, que ce soit les Coupes du monde, les Jeux du Commonwealth et les Jeux olympiques, tous ces tournois sont des sommets. Si nous remportons l'un de ces trois événements, nous considérerons que c’est exceptionnel.
« Avec le recul, San Francisco reste l'un de mes tournois préférés. Je ne sais pas si c'est parce que c'était en Amérique, où le rugby à sept était en plein essor à l'époque, et que les Américains l'ont vraiment encouragé, mais le rugby a semblé les épater un peu.
« J'ai l'impression que Le Cap va être un autre niveau que San Francisco si l'on en croit la finale de 2019 (la Nouvelle-Zélande a battu l'Afrique du Sud 7-5). Les supporters sud-africains sont assez passionnés. »
