Les préparatifs sur le terrain pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 touchent à leur fin avec seulement une poignée de tests à jouer avant le début du tournoi le 8 octobre.

Vendredi 9 septembre, dans la ville de Biella, au nord de l'Italie, deux des prétendants européens s'affronteront pour la deuxième fois en autant de semaines : l'Italie et la France.

Par ailleurs, dimanche 11 septembre, l'Écosse conclura son programme de préparation contre l'Espagne, qui n'a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2021.

Les deux rencontres comptent au regard du classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini, l'Italie et l'Espagne étant les deux équipes en mesure d'améliorer leur position.

L'Italie égalera le meilleur classement de son histoire, à savoir la cinquième place, si elle bat la France, dépassant ainsi les États-Unis tout en condamnant les Bleues à la quatrième place.

Il est envisageable que l'Espagne revienne dans le top 10 mondial, mais une défaite la ferait chuter à son plus bas niveau historique, la 13e place. Une victoire de Las Leonas ferait d'elle la mieux classée des deux équipes.

Nouvelle capitaine, résultat différent ?

Pour l'Italie, il faudra un effort monumental pour tenter de faire oublier le score du week-end précédent.

L'Italie a perdu la première rencontre face à la France à Nice, 21-0, mais elle peut se féliciter d'avoir empêché les Bleues de marquer dans la dernière heure du match.

De plus, après avoir vu comment les All Blacks et l'Afrique du Sud ont balayé les lourdes défaites subies face à l'Argentine et à l'Australie en deux matchs consécutifs du Rugby Championship masculin, les Azzurre ne sont que trop conscientes qu'une semaine est une longue période dans le sport et que tout n'est pas perdu.

Cela dit, elles devront se passer de l'une de leurs joueuses clés, l'arrière Manuela Furlan, pour décrocher ce qui ne serait que leur cinquième victoire en 25 occasions contre les Bleues.

Furlan est forfait en raison de la blessure au ligament du genou qu'elle a contractée à Nice et est remplacée comme capitaine de l'Italie par Melissa Bettoni, qui va mener les Azzurre pour la première fois en 72 sélections.

En plus du changement de capitaine, le sélectionneur italien Andrea di Giandomenico a intégré six nouveaux visages dans son XV de départ et a effectué un changement de poste.

Dans le pack, Gaia Maris revient au poste de pilier gauche et les troisièmes-lignes ailes Isabella Locatelli et Francesca Sgorbini sont promues du banc à la troisième-ligne.

En ce qui concerne l'arrière, Beatrice Rigoni revient au poste de premier centre, ce qui signifie un changement de charnière avec Sofia Stefan et Veronica Madia pour commencer ce week-end, Vittoria Ostuni Minuzzi remplace Furlan, blessée, au poste d'arrière.

Le sélectionneur français Thomas Darracq a effectué cinq changements de joueuses et cinq changements de position dans son quinze de départ pour ce match retour contre l'Italie.

Rose Bernadou est titularisée au poste de pilier droit et rejoint Annaëlle Deshaye et Agatha Sochat en première ligne. Sochat prend le rôle de capitaine, Gaëlle Hermet étant forfait pour se remettre de sa blessure au genou du week-end dernier.

La deuxième-ligne reste inchangée, mais la troisième-ligne a été remaniée avec Manaé Feleu et Emeline Gros aux côtés de la numéro huit Romane Ménager.

Pauline Bourdon débutera son premier test de l'année à la mêlée, tandis que Lina Queyroi, 21 ans, qui a fait ses débuts sur le banc le week-end dernier, portera le maillot 10.

Caroline Drouin est repositionnée au poste de premier centre et est rejointe au milieu de terrain par Marine Ménager, qui a débuté sur l'aile à Nice.

Un triangle arrière remanié voit Émilie Boulard passer de l'arrière à l'aile droite.

L'Italie affrontera le Canada, les États-Unis et le Japon dans la poule B, tandis que la France a été tirée au sort avec l'Angleterre, les Fidji et l'Afrique du Sud dans la poule C.

L'Écosse veut passer le cap

L'Écosse, quant à elle, cherchera à rebondir après sa défaite 21-17 à domicile contre les États-Unis il y a quinze jours, lorsqu'elle affrontera l'Espagne pour la 23e fois en tests au DAM Health Stadium d'Édimbourg.

L'Écosse a remporté 14 des 22 rencontres précédentes, la plus récente étant une victoire 27-22 lors du tournoi de qualification européen de la Coupe du Monde de Rugby 2021 en Italie en septembre dernier.

Cette victoire, suivie de celle contre l'Irlande, a permis à l'Écosse de mettre fin à 12 ans d'attente pour participer à une Coupe du Monde de Rugby. L'Écosse sera de retour sur la plus grande scène du rugby lorsqu'elle affrontera le Pays de Galles à Whangarei le 9 octobre. Ce match contre l'Espagne est le dernier avant la rencontre.

L'Espagne arrive en Écosse après avoir perdu deux tests contre les Springbok Women en Afrique du Sud le mois dernier - leurs premiers tests sous la direction du nouvel entraîneur Juan González Marruecos après le départ de Juan Antonio Barros.