Recientemente, una notificación hizo que Shane Young se alertara de que habían pasado 10 años desde que compartió por primera vez el logotipo de Memphis Inner City Rugby (MICR) en las redes sociales.

“Este es el comienzo de una nueva oportunidad para los niños de secundaria económicamente desfavorecidos en Memphis”, escribió Young en Facebook en 2012.

“Es un proyecto que fundé con mi socio, amigo y compañero de rugby Devin O'Brien. Nuestro objetivo es utilizar el poder del rugby para fomentar la excelencia académica y personal en los jóvenes que asisten a las escuelas del centro de la ciudad de Memphis”.

Young y O'Brien se conocieron cuando se mudaron al suroeste de Tennessee para trabajar para la organización sin fines de lucro Teach for America.

Trabajando en algunas de las escuelas más desfavorecidas de Memphis, la pareja se sorprendió por la falta de oportunidades deportivas que existían para sus alumnos y decidieron formar un equipo de rugby.

Ese primer equipo se instaló en la escuela secundaria en la que enseñó O'Brien, usando su salón de clases para anunciar que las sesiones de entrenamiento se llevarían a cabo en un parque cercano.

También se consultó a los padres de los alumnos interesados ​​y el éxito del equipo aseguró que Young y O'Brien pudieran llevar el rugby a otras escuelas de la zona, algunas de las cuales no podían costear sus propios programas deportivos.

“El primer año que Devin y yo nos convertimos en maestros, nos conocimos, nos dimos cuenta de que ambos teníamos experiencia en el rugby. El jugó en la universidad, yo había jugado toda mi vida y dijimos: 'Comencemos un equipo'", dijo Young a World Rugby.

“Hicimos un seguimiento de sus trabajos académicos, los responsabilizamos de su comportamiento y rastreamos su asistencia. Los maestros comenzaron a notar la diferencia que estaba haciendo el rugby para estos niños."

“Luego vimos a todos nuestros amigos en Teach for America alrededor de la ciudad enseñando en escuelas que no tenían programas atléticos ni equipos de fútbol. Y pensamos: '¿Qué pasaría si pudiéramos darle a nuestro equipo alguien contra quien jugar?'"

“Comencé un equipo en una escuela que iba a jugar contra el equipo que ambos fundamos juntos, y ese fue el comienzo de Memphis Inner City Rugby”.

"¿Qué pasa con nosotros?"

En tres años, MICR creó su primer equipo de niñas y, una década después, más de mil niños y niñas han pasado por el programa.

"Las chicas estaban realmente interesadas; veían a sus amigos, sus novios jugar y decían: '¿Qué hay de nosotras?'", agregó Young.

“Básicamente, vinieron y dijeron: ‘¿Por qué no nosotras?’”.

Actualmente, la organización atiende a alrededor de 350 niños de 14 escuelas, no solo exponiéndolos al rugby, sino brindándoles herramientas para ingresar a la universidad, o al trabajo, y para tener éxito en la vida.

Según un estudio de impacto realizado en 2020, MICR había ayudado entonces a 48 de sus ex alumnos a acceder a la universidad a través del rugby, ganando cientos de miles de dólares en becas. Seis de esos jugadores habían ganado honores de All-American (seleccionado universitario).

En 2021, el graduado de MICR, Calvin Gentry, fue reclutado en la Major League Rugby para jugar para los Dallas Jackals.

Más allá de lo que Young describe como las "llamativas" historias de éxito, el estudio también encontró que el 98% de los participantes creía que el programa fortalecía el rendimiento académico, mientras que el 91% de los padres informaron que el programa mejoró el bienestar mental de su hijo.

En el momento del estudio, MICR también empleaba a 28 ex alumnos como entrenadores y son esos logros los que Young dice que se enorgullece más.

“Hemos tenido becas universitarias de la División Uno, jugadores de rugby All-American y jugadores profesionales de rugby, pero esas son excepciones. Ese no es el resultado común”, dijo. “Esos son subproductos de lo que hacemos."

“Nos apasiona ver a estudiantes con desventajas económicas muy profundas y déficit académico, que tal vez tengan un trauma... que crean en sí mismos y asuman riesgos y suban la escalera de nuestra sociedad y experimenten movilidad ascendente y oportunidades."

“Cuando podemos ver que eso suceda a escala y sistemáticamente, cuando los niños puedan apoyarse en el rugby y en nuestros servicios y luego beneficiarse, eso es lo que más nos apasiona. Hemos diseñado el programa para permitir que eso sea posible”.

Impacto

Hay planes para abrir el programa a niños de tan solo ocho años, lo que se espera tenga un impacto tanto en los participantes como en la popularidad del rugby en Memphis.

Young enfatiza que su objetivo más apremiante es hacer que MICR sea financieramente sostenible, pero hay evidencia de que su éxito significa que el rugby se ha vuelto mucho más común en el suroeste de Tennessee que en 2012.

“Es una locura porque ahora que estamos en la escuela secundaria y estamos iniciando estos caminos, nos encontramos con todo tipo de niños que dicen: ‘Oh, mi primo jugó para tu equipo'”, dijo Young.

“Hay todas estas líneas conectadas, líneas familiares, líneas de amistad, donde los niños comienzan a notar que el rugby es algo normal en su escuela y comunidad."

“Esa es una realidad fascinante para nosotros porque, por supuesto, nada de esto es normal. Esto no estaría aquí sin esta organización, pero los niños están comenzando a adoptarla en sus vidas como una entidad legítima.

“Creo que una vez que tengamos niños jugando desde una edad tan temprana… cuando lo aprendan a los ocho, 10, 12 años y tengan muchos más años de desarrollo, experiencia y amor por el juego, vamos a ver muchos más All-Americans, becas universitarias y jugadores profesionales y, con suerte, USA Eagles”.