Philip Snyman était en poste depuis un peu plus d'un mois en tant qu'entraîneur de l'équipe masculine de rugby à sept d'Allemagne lorsque le tirage au sort de la Coupe du Monde de Rugby à sept 2022 a été effectué en juillet.

Après s'être qualifiée pour la première fois pour le tournoi en terminant à la deuxième place du Rugby Europe Championship, l'Allemagne a décroché un match contre le Chili. Le vainqueur de ce duel sera qualifié pour affronter l'Afrique du Sud, tête de série numéro un. Pour Snyman et ses joueurs, ce serait un véritable événement.

Car Philip Snyman, 35 ans aujourd’hui, a joué pour l'Afrique du Sud pendant 11 ans et est le seul joueur des Blitzboks à avoir participé à trois éditions de la Coupe du Monde de Rugby à Sept - 2009, 2013 et 2018.

En plus, il a remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Rio en 2016, a été trois fois champion des HSBC World Rugby Sevens Series, a participé à 62 tournois des World Series et à 276 matchs avec son équipe, marquant 376 points, et a été capitaine de l'équipe lors de 28 tournois.

Donc, avoir l'opportunité de jouer contre l'équipe qui a toujours une grande place dans son cœur allait forcément provoquer de l'émotion.

« J'étais en Afrique du Sud au moment du tirage au sort, à la Stellenbosch Academy of Sport (SAS), où se trouvent également les Springbok Sevens », révèle-t-il.

« En ce qui nous concerne, ce qui compte, c'est le premier match contre le Chili, car j'ai vu trop de fois par le passé qu’à trop se focaliser sur le match suivant on ne franchissait pas le premier obstacle.

« Mais si nous parvenons à gagner ce match, alors, oui, c'est une grande opportunité pour les gars de se mesurer aux meilleurs du monde. Il n'y a pas de meilleur endroit pour jouer contre les Springboks Sevens qu'un stade plein au Cap, devant 65 000 personnes.

« Ce sera probablement le plus grand match de leur carrière et, pour moi en tant qu'entraîneur, ce sera très intéressant de jouer contre mon ancienne équipe, une équipe dont je suis toujours très proche et qui est toujours dans mon cœur.

« Ce sera un grand honneur de jouer contre eux au Cap. »

Après avoir manqué la médaille de bronze contre le Chili dans le HSBC World Rugby Sevens Challenger Series début août, l'Allemagne sait très bien à quoi s'attendre à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022.

« Tout match contre une équipe d'Amérique du Sud est un match difficile », affirme Snyman. « Ils ont toujours cette mentalité de ne jamais abandonner et jouent jusqu'à la dernière seconde. Ce sera donc certainement un match difficile pour nous, mais je suis sûr que si nous faisons tout ce que nous pouvons, le résultat se fera tout seul. »

RENFORCER LA DEFENSE

La défaite contre le Chili était la deuxième consécutive de l'Allemagne face à des adversaires sud-américains lors des Challenger Series à Santiago, l'Uruguay ayant mis fin à ses espoirs de qualification pour les HSBC World Rugby Sevens Series 2023 en tant qu'équipe titulaire en demi-finale.

C'était un revers pour une équipe en pleine ascension, mais Snyman a identifié les causes profondes de ce qui n'a pas fonctionné.

« Sur les cinq derniers tournois, c'était probablement notre pire performance », reconnaît-il, en évoquant le tournoi de Santiago.

« Nous avions une poule très difficile avec l'Ouganda et l'Uruguay. Mais nous avons réussi à terminer en tête. Puis nous avons battu l'Ouganda en quart de finale, mais nous avons perdu la demi-finale contre l'Uruguay, que nous avions battu en poule.

« Je ne sais pas si c'est le stress ou la pression qui en est la cause, mais notre défense nous a lâchés lors de ce match et c'est un point sur lequel nous avons beaucoup travaillé ces dernières semaines. Nous avons manqué trop de plaquages et nous n'avons pas tout donné.

« A la fin, vous pouvez contrôler le jeu en ayant la main sur le ballon mais vous gagnez grâce à la défense et notre défense n'était pas à la hauteur et maintenant nous devons nous relever pour la Coupe du monde.

« Au cours des deux premiers tournois, nous avons travaillé très dur sur la défense et elle était parfaite.

« Lors de la première étape européenne (Lisbonne), nous avons battu l'Espagne en finale, une équipe du circuit mondial, 21-7, et nous n'avons concédé que quatre essais sur l'ensemble du tournoi.

« Si nous parvenons à améliorer ces points à l'entraînement au cours des prochaines semaines, les gars seront de nouveau sur la bonne voie. »

DE L'AFRIQUE À L'ALLEMAGNE

En cas de victoire contre le Chili, Philip Snyman se retrouverait donc face à face avec le sélectionneur des Blitzboks, Neil Powell, l'homme qui lui a donné la confiance pour devenir entraîneur après qu'une blessure au dos ait mis fin à sa carrière de joueur en octobre 2019.

« J'ai toujours voulu devenir entraîneur et vers la fin de ma carrière, j’ai discuté avec Neil Powell. Il m'a dit qu'il pensait que j'avais la capacité de devenir entraîneur un jour. Et puis, lors de ma dernière année de jeu, après ma retraite due à ma blessure au dos, il me restait six mois de contrat et j'ai donné un petit coup de main à l'académie des Springboks et aux Springboks Women, avant d’emmener les U18 Springboks à un tournoi international, que nous avons remporté », énumère-t-il.

Puis, en janvier 2021, Philip Snyman est devenu l'entraîneur principal de la Stellenbosch Academy of Sport, qui a un partenariat bien établi avec SA Sevens, avant d'acquérir sa première expérience internationale.

D’ailleurs, si les choses s'étaient passées différemment, Snyman aurait même pu diriger l'Ouganda à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022.

« En mars, j'ai aidé l'Ouganda à se qualifier pour la Coupe du monde », précise-t-il.

« L'Ouganda a une équipe et un groupe de joueurs fantastiques et je suis vraiment heureux qu'ils soient également présents à la Coupe du monde.

« Ils voulaient que je revienne, mais l'Allemagne a croisé mon chemin et j'ai convenu avec elle que je les rejoindrais, à temps plein, le 1er juin. Je suis très reconnaissant de cette opportunité.

« Il est évident qu'entraîner au niveau académique est formidable et l'Académie des sports de Stellenbosch est considérée à juste titre comme l'une des meilleures académies de rugby à sept au monde. Mais la prochaine étape en tant qu'entraîneur est le rugby international, et percer si tôt est un rêve devenu réalité », ajoute-t-il.

« Nous avons remporté la première étape européenne à Lisbonne, et lors de la seconde à Cracovie, nous avons terminé troisième, pour prendre la deuxième place au classement général.

« L'Allemagne a un excellent groupe de joueurs et d'excellentes structures en place et je pense vraiment que c'est une équipe d'avenir pour le rugby à sept. »

DES HÔTES PARFAITS

Quelle que soit l'issue du tournoi du Cap (9-11 septembre), Philip Snyman est convaincu que le tournoi lui-même sera un grand succès.

« Le Cap est toujours à la hauteur, je pense qu'il sera un hôte idéal pour la Coupe du monde. Je pense que je parle au nom de la plupart des joueurs en disant que c'est l'un des stades et l'une des villes où je préfère être. C'est la première fois en deux ans que le rugby à sept revient au Cap et je pense que l'ambiance sera absolument formidable. »