Pour la première fois depuis 2018, le Japon se présentera en tant qu'équipe titulaire lors du coup d'envoi des HSBC World Rugby Sevens Series 2023 à Dubaï le 2 décembre.

Leur place dans les Series a été confirmée dimanche 14 août grâce à une performance très impressionnante qui leur a permis de battre la Pologne en finale du World Rugby Sevens Challenger Series 2022 à Santiago, au Chili.

Chiharu Nakamura a marqué le premier essai des Sakura Sevens lors de la victoire 17-0, et elle a résumé l'humeur de l'équipe lorsqu'elle a été interviewée après le coup de sifflet final. « Enfin, nous y sommes arrivées », a-t-elle déclaré à l’antenne.

Nakamura était capitaine la dernière fois que le Japon a obtenu un billet pour tous les tournois des Series féminins, mais elle a confirmé qu'elle faisait partie intégrante de l'équipe actuelle en travaillant sans relâche pendant trois jours intenses à l'Estadio Santa Laura.

Le Japon a été impérial dès son premier match, le deuxième des Challenger Series, lorsqu'il a inscrit huit essais - dont quatre par Wakaba Hara - pour battre le Mexique 44-5.

Des victoires contre la Colombie et le Kazakhstan ont suivi dans la poule F avant que la Belgique ne soit battue 31-0 en quart de finale.

Le Kenya a causé des frayeurs aux Sakura Sevens en demi-finale, l'essai de Janet Okello réduisant à deux points le retard des Lionnes à moins de deux minutes de la fin.

Cependant, Hara a scellé la victoire 22-15 du Japon, et sa qualification pour la finale, en inscrivant son troisième essai du match et le 10e de son prolifique tournoi.

Ne pas cesser de travailler

Après une entame de match qui a conduit au premier essai de Nakamura, Hara est restée discrète en finale, mais les Japonaises, résolues, ont rarement été en difficulté face à la Pologne, vainqueur du Rugby Europe Women's Sevens Championship 2022.

Les joueuses des Sakura Sevens se sont accrochées quand il le fallait, notamment lors d'un arrêt de jeu au milieu de la première période, et ont saisi leurs chances quand elles se présentaient.

Les capitaines Yume Hirano et Michiyo Suda ont offert des finitions exceptionnelles dans chaque période pour consolider le score et mettre le Japon hors de portée de la Pologne. Après quatre ans d'attente, le Japon était à nouveau une équipe titulaire dans les Series.

« Elles étaient soumises à diverses pressions supplémentaires, mais nos joueuses ont joué dur pour montrer notre style de rugby », explique l'entraîneur Takashi Suzuki.

« Cette victoire est le fruit du travail acharné de chacune d'entre elles. Ce n'est que le début pour nous. Maintenant, on aimerait juste se rassembler en équipe et travailler dur à nouveau pour passer à la prochaine étape. »

Se mesurer au monde entier

Les joueuses sur le terrain à Santiago n'ont pas été les seules à aider le Japon à retrouver son niveau.

Une équipe parallèle, la Sevens Development Squad [SDS], a travaillé aux côtés des Sakura Sevens au Japon, en offrant une opposition lors des matchs de préparation et en aidant les joueuses à optimiser leur condition physique pour les Challenger Series.

« Je suis fière de nos coéquipières et du staff de l'équipe, nous tous qui avons continué à travailler dur jusqu'à la toute dernière minute », affirme Hirano.

« Je suis également très reconnaissante envers nos collègues du SDS qui ont joué le rôle de nos adversaires et ne se sont pas retenues en jouant contre nous lors de notre préparation.

« Je peux vous assurer que notre détermination à nous qualifier pour les World Series dans ce tournoi était ultra forte et bien plus forte que toutes les autres équipes, c'est certain.

« Nous avons été capables de mettre toutes nos forces dans notre performance, et cela nous a permis de remporter le tournoi. »

Avant que le Japon ne puisse reprendre les Series à Dubaï en décembre, il reste la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 et un match contre les Fidji, médaillés de bronze aux Jeux Olympiques.

Après avoir goûté à la victoire à l'Estadio Santa Laura, Yume Hirano pense que ses coéquipières ne pourront que progresser en se concentrant sur Le Cap, puis sur les Series.

« Maintenant, nous pouvons enfin nous présenter sur la ligne de départ pour nous mesurer au monde entier », ajoute-t-elle. « Nous allons continuer à nous perfectionner à partir de maintenant.

« Nous allons participer à la Coupe du Monde de Rugby à Sept le mois prochain. Nous allons prendre un peu de recul pour nous concentrer et nous retrouver en équipe afin de bien nous préparer pour cela. »